Primul Bentley creat de Rolls-Royce

În 1931, Rolls-Royce a cumpărat și a absorbit compania Bentley, până atunci complet independentă, în mare parte din pură panică. În fața noastră se află unul dintre primele modele ale acestei „noi ere”: un Bentley 3½ Litre Drophead Coupe din 1935, cu caroserie Park Ward.

De ce Rolls-Royce a cumpărat Bentley

Timp de un deceniu, monștrii sportivi din Cricklewood făcuseră performanțe spectaculoase pe circuite, câștigaseră la Le Mans și consolidau prestigiul sportiv al Marii Britanii, în timp ce producătorii automobilelor aristocratice cu figurina argintie „Spirit of Ecstasy” pe capacul radiatorului nu le acordau prea multă atenție. Dar când, în septembrie 1930, Bentley Motors a anunțat brusc începerea producției unui model de clasă superioară cu un uriaș motor de opt litri, Rolls-Royce s-a alarmat serios. Noul venit viza clar același segment de piață ca propriul produs — un segment care se restrângea de un an sub ochii lor, din cauza urmărilor prăbușirii bursei americane.

O preluare ostilă

Astfel, Rolls-Royce a trecut la cumpărarea acestui concurent neașteptat cu prima ocazie, printr-o societate-paravan creată special și purtând numele nevinovat British Central Equitable Trust. Bentley a fost, de altfel, smulsă de sub nasul respectatei companii D. Napier and Son, care avea propriile planuri pentru ea; în consecință, aceasta din urmă a renunțat complet la producția de automobile și s-a transformat într-o întreprindere dedicată exclusiv construcției de motoare.

Ceea ce s-a întâmplat poate fi descris exact drept o „preluare ostilă”. După ce a pus mâna pe potențialul concurent, compania din Derby a început imediat să-l dezmembreze: a mutat toate utilajele de producție în propria fabrică, a scos la vânzare clădirile goale din Cricklewood și l-a declarat pe domnul Bentley însuși proprietatea sa — „împreună cu mobilierul de birou și toate trofeele noastre sportive”, după cum a scris el cu amărăciune, mulți ani mai târziu, în autobiografie.

W. O. Bentley sub o nouă conducere

Proiectantul-șef și cofondatorul mărcii Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — încă în viață și destul de activ la acea vreme, deși nu în cea mai bună stare de sănătate — era pe placul domnului Bentley. Doi ingineri, mai ales de un asemenea calibru, găsesc întotdeauna mai ușor un limbaj comun decât funcționarii din conducerea fabricii sau din departamentul de vânzări. Walter Owen Bentley a fost numit consultant în departamentul experimental, unde a lucrat până în 1935. Totuși, nu a avut nicio implicare directă în dezvoltarea ulterioară a automobilelor de serie ale mărcii Bentley.

Cum trebuia să fie un Bentley de la Rolls-Royce

Întrebarea ce fel de automobile urmau să fie produse de acum înainte sub marca Bentley a apărut imediat după schimbarea proprietarului. Nefericitul model de vârf cu motor de opt litri a fost scos din producție imediat ce a fost terminat ultimul — al sutălea — exemplar, iar pentru marcă trebuia găsită o nouă direcție. În cele din urmă s-a decis folosirea propriilor dezvoltări și, mai exact, transformarea prototipului cu numele de cod Peregrine într-un automobil cu un caracter mai sportiv decât Rolls-Royce-urile contemporane. Peregrine fusese conceput ca un fel de versiune mai accesibilă a modelului „junior” Twenty.

Dezvoltarea proiectului ajunsese deja destul de departe, dar s-a constatat că producția de serie a unui asemenea automobil ar costa doar puțin mai puțin decât continuarea modelului Twenty existent. Lucrările au fost suspendate în faza de testare, în ciuda caracteristicilor promițătoare ale prototipului — mai ales a manevrabilității mult îmbunătățite. Acum însă s-a decis înlocuirea motorului de șase cilindri de două și trei sferturi de litru proiectat pentru acel model cu unitatea pregătită încă din 1929 pentru automobilul care a succedat Rolls-Royce Twenty și purta indicele 20/25. Motorul a fost refăcut și reglat corespunzător.

„Automobilul sport silențios”

Motorul cu șase cilindri în linie a primit modificări importante la galeriile de admisie și evacuare; raportul de compresie a fost mărit la 6,5:1 și au fost montate două carburatoare SU în loc de unul. În această formă funcționa firesc mai zgomotos decât se obișnuise publicul să aștepte de la un motor Rolls-Royce, dar pentru un model cu caracter sportiv rămânea foarte civilizat. Materialele promoționale ale firmei prezentau noua generație Bentley drept nimic mai puțin decât un „automobil sport silențios”, fără să se îndepărteze prea mult de adevăr.

Vechea clientelă nu l-a acceptat

Pregătirea noului model Bentley pentru producție a ocupat întreg anul 1932, astfel că a ajuns la vânzare abia la începutul lui 1933. Clientela tradițională a mărcii nu a acceptat noul venit. Acea categorie intransigentă era alcătuită din oameni care „disprețuiau confortul ieftin” și voiau de la un automobil doar viteză, nimic altceva. Orice zgomot al motorului le suna ca cea mai dulce muzică, iar cine ar fi vrut să oprească în ploaie torențială pentru a ridica o capotă textilă deasupra habitaclului era considerat un slăbănog lipsit de curaj, care ar fi trebuit să conducă doar un mic Austin Seven de putere redusă fără să depășească patruzeci de kilometri pe oră.

Bentley-ul „Rolls-Royce” se adresa unui cumpărător complet diferit, cu gusturi mai moderate — și a obținut o popularitate foarte respectabilă, cu 1.177 de exemplare vândute între 1933 și 1936. În imaginile noastre apare un model din 1935 cu caroserie deschisă, cu două uși, realizată de Park Ward.

Park Ward, carosierul

Numele nu trebuie în niciun caz interpretat ca „paznic de parc”. Această casă de caroserii a fost înființată în 1919 de doi foști angajați ai companiei auto F.W. Berwick, situată în cartierul Willesden din nordul Londrei și producătoare a automobilelor Sizaire-Berwick, care la prima vedere arătau exact ca modelele Rolls-Royce ale epocii — dar numai la prima vedere. Unul se numea William B. Park, celălalt Charles W. Ward, iar inițial cele două nume de familie erau scrise cu virgulă în denumirea firmei.

La început firma accepta comenzi individuale pentru șasiuri de la orice producător, dar de la începutul anilor 1920 a început să prefere automobilele noii mărci apărute în vecinul Cricklewood — Bentley. Este adevărat că în 1922 Rolls-Royce le-a propus partenerilor să furnizeze exclusiv caroserii pentru modelul său „junior” Twenty, dar ideea nu s-a realizat. În schimb, au început să lucreze și pe șasiul mai mare Rolls-Royce 40/50, cunoscut mai ales ca Silver Ghost, iar una dintre creațiile lor a fost expusă la Expoziția Imperiului Britanic din 1924. În 1933 Rolls-Royce a devenit coproprietar al firmei de caroserii Park, Ward Ltd. și a implicat-o în realizarea caroseriilor pentru automobilele Bentley.

Acest automobil: șasiu F 82 FB

Exemplarul prezentat aici, vopsit în Wedgwood Blue, a început să fie construit, judecând după numărul de șasiu F 82 FB, în august 1935. În octombrie același an, șasiul finalizat a fost trimis carosierului menționat, iar primul proprietar a primit automobilul comandat înainte de sfârșitul anului. Ulterior, mașina a mai schimbat proprietarul de trei sau patru ori, dar toți au întreținut-o cu mare grijă, astfel încât a supraviețuit până astăzi în stare excelentă.

Ce a urmat

În martie 1936 au început să fie montate pe același șasiu motoare cu cilindree mărită la 4.257 cm³, iar modelul a primit noua denumire Bentley 4¼ Litre. În această formă au fost construite încă 1.234 de exemplare până în 1939, iar majoritatea au primit tot caroserii Park Ward.

Atelierul însuși a devenit parte a Rolls-Royce în 1939. În 1961 a fost unit cu o altă divizie de caroserii, Mulliner, iar atelierul comun Mulliner Park Ward a funcționat până în 1998, când Bentley și Rolls-Royce s-au separat. De atunci, numele Park Ward nu a mai fost folosit.

Foto: Andrei Hrisanfov

Aceasta este o traducere. Articolul original poate fi citit aici: Primul Bentley creat de Rolls-Royce, în povestirea lui Andrei Hrisanfov