Den første Bentley skapt av Rolls-Royce

I 1931 kjøpte Rolls-Royce opp og innlemmet det til da helt uavhengige Bentley, i stor grad av ren panikk. Foran deg står en av de første modellene fra denne «nye tidsalderen»: en Bentley 3½ Litre Drophead Coupé fra 1935 med karosseri fra Park Ward.

Hvorfor Rolls-Royce kjøpte Bentley

I et tiår hadde sportsmaskinene fra Cricklewood utført bragder på racerbanene, vunnet på Le Mans og styrket Storbritannias sportslige prestisje, mens produsentene av aristokratiske biler med den sølvfargede «Spirit of Ecstasy»-figuren på radiatorlokket knapt brydde seg om dem. Men da Bentley Motors i september 1930 plutselig kunngjorde produksjonsstart for en toppmodell med en enorm åttelitersmotor, ble Rolls-Royce alvorlig bekymret. Nykommeren var tydelig rettet mot nøyaktig samme markedssegment som deres eget produkt — et segment som allerede hadde krympet i et helt år som følge av det amerikanske børskrakket.

En fiendtlig overtakelse

Rolls-Royce gikk derfor inn for å kjøpe denne uventede konkurrenten ved første mulighet, gjennom et særskilt opprettet skallselskap med det uskyldige navnet British Central Equitable Trust. Bentley ble for øvrig snappet rett foran nesen på det respekterte selskapet D. Napier and Son, som selv hadde planer for merket; resultatet var at sistnevnte sluttet helt med bilproduksjon og ble en ren motorprodusent.

Det som skjedde kan med rette kalles en «fiendtlig overtakelse». Etter å ha sikret seg den mulige konkurrenten begynte selskapet fra Derby straks å demontere virksomheten: alt produksjonsutstyr ble flyttet til egen fabrikk, de tomme fabrikkbygningene i Cricklewood ble lagt ut for salg, og herr Bentley selv ble erklært selskapets eiendom — «sammen med kontormøblene og alle våre sportslige trofeer», som han bittert skrev mange år senere i selvbiografien.

W. O. Bentley under ny ledelse

Sjefkonstruktøren og medgrunnleggeren av Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — fortsatt i live og ganske aktiv på den tiden, om enn med svak helse — falt i god jord hos herr Bentley. To ingeniører, særlig av dette kaliberet, finner alltid lettere et felles språk enn kontorfolk fra fabrikkledelsen eller salgsavdelingen. Walter Owen Bentley ble ansatt som rådgiver i forsøksavdelingen, der han arbeidet til 1935. Han hadde imidlertid ingen direkte rolle i den videre utviklingen av produksjonsbiler under Bentley-navnet.

Hvordan en Bentley fra Rolls-Royce skulle være

Spørsmålet om hva slags biler som nå skulle produseres under Bentley-navnet oppsto straks selskapet skiftet eier. Den skjebnesvangre toppmodellen med åttelitersmotor ble tatt ut av produksjon så snart det siste, hundrede eksemplaret var ferdig, og merket måtte få en ny retning. Til slutt valgte man å bruke egne utviklingsarbeider og særlig bygge om en prototype med kodenavnet Peregrine til en bil med mer sportslig preg enn samtidens Rolls-Royce-modeller. Peregrine var opprinnelig tenkt som en slags rimelig utgave av den «lille» Twenty.

Utviklingen av prosjektet hadde allerede kommet langt, men det viste seg at serieproduksjon av en slik bil ville koste nesten like mye som å fortsette med den eksisterende Twenty. Arbeidet ble stanset på prøvestadiet, til tross for lovende egenskaper, først og fremst klart bedre kjøreegenskaper. Nå besluttet man imidlertid å erstatte den 2¾-liters sekssylindrede motoren som var utviklet for modellen, med en kraftenhet som allerede i 1929 var laget for etterfølgeren til Rolls-Royce Twenty, modellen 20/25. Denne ble omarbeidet og justert deretter.

Den «stille sportsbilen»

Den rekkesekssylindrede motoren fikk omfattende endringer i innsugs- og eksosmanifoldene; kompresjonsforholdet ble økt til 6,5:1, og den fikk to SU-forgassere i stedet for én. I denne formen gikk motoren naturligvis mer høylytt enn folk var vant til fra en Rolls-Royce, men for en sportslig modell oppførte den seg fortsatt ganske behersket. Selskapets reklame omtalte neste generasjon Bentley som intet mindre enn en «stille sportsbil», uten å bevege seg særlig langt fra sannheten.

De gamle kundene ville ikke ha den

Forberedelsene til serieproduksjon tok hele 1932, så den nye Bentley kom først i salg tidlig i 1933. Merkets tradisjonelle kunder godtok ikke nykommeren. Denne kompromissløse gruppen besto av folk som «foraktet billig komfort» og bare ville ha fart, og ingenting annet. For dem lød enhver mengde motorstøy som den vakreste musikk, og enhver som ønsket å stoppe i øsende regn for å slå opp en stoffkalesje over førerplassen, var en pysete svekling som burde nøye seg med en motorsvak Austin Seven og aldri kjøre fortere enn førti kilometer i timen.

«Rolls-Royce»-Bentley var rettet mot en helt annen kjøper med mer moderate krav, og den oppnådde ganske respektabel popularitet: 1 177 eksemplarer ble solgt fra 1933 til 1936. Bilen på disse sidene er en 1935-modell med åpent todørs karosseri fra Park Ward.

Karosseribyggeren Park Ward

Navnet må på ingen måte tolkes som «parkvokter». Karosserifirmaet ble grunnlagt i 1919 av to tidligere ansatte i bilfirmaet F.W. Berwick i Willesden i Nord-London, som produserte biler under navnet Sizaire-Berwick. Ved første øyekast så de nøyaktig ut som samtidige Rolls-Royce-modeller — men bare ved første øyekast. Den ene grunnleggeren het William B. Park, den andre Charles W. Ward, og opprinnelig sto et komma mellom etternavnene i firmanavnet.

I begynnelsen tok firmaet enkeltbestillinger på chassis fra enhver produsent, men fra begynnelsen av 1920-årene foretrakk det biler fra det nye merket som nettopp hadde dukket opp i naboområdet Cricklewood — Bentley. I 1922 kom også Rolls-Royce med et forslag om eksklusiv levering av karosserier til den «lille» Twenty, men planen ble aldri virkeliggjort. I stedet begynte de også å arbeide på chassis til den større Rolls-Royce 40/50, bedre kjent som Silver Ghost, og et av arbeidene deres ble vist på British Empire Exhibition i 1924. I 1933 ble Rolls-Royce deleier i karosseriselskapet Park, Ward Ltd. og satte det til å bygge karosserier for Bentley.

Denne bilen: chassis F 82 FB

Eksemplaret som vises her, i fargen Wedgwood Blue, ble etter chassisnummeret F 82 FB påbegynt i august 1935. I oktober samme år ble det ferdige chassiset sendt til karosseribyggeren nevnt ovenfor, og den første eieren fikk bilen han hadde bestilt før året var omme. Senere skiftet bilen eier tre eller fire ganger, men alle tok svært godt vare på den, slik at den har overlevd til i dag i fremragende stand.

Hva som kom etterpå

I mars 1936 begynte man å montere motorer med økt slagvolum på 4 257 cm³ på det samme chassiset, og modellen fikk betegnelsen Bentley 4¼ Litre. I denne formen ble ytterligere 1 234 eksemplarer bygget fram til 1939, og de fleste fikk også karosseri fra Park Ward.

Selve verkstedet ble en del av Rolls-Royce i 1939. I 1961 ble det slått sammen med en annen karosseriavdeling, Mulliner, og det felles interne atelieret Mulliner Park Ward eksisterte til 1998, da Bentley og Rolls-Royce skilte lag. Siden da har navnet Park Ward ikke vært brukt.

Foto: Andrej Khrisanfov

Dette er en oversettelse. Du kan lese originalartikkelen her: Den første Bentley laget av Rolls-Royce, fortalt av Andrej Khrisanfov