La prima Bentley creata da Rolls-Royce

Nel 1931 Rolls-Royce acquistò e incorporò Bentley, fino ad allora completamente indipendente, in gran parte per puro panico. Davanti a voi c’è uno dei primi modelli di questa “nuova era”: una Bentley 3½ Litre Drophead Coupe del 1935 con carrozzeria Park Ward.

Perché Rolls-Royce acquistò Bentley

Per un decennio i mostri sportivi di Cricklewood avevano compiuto imprese sui circuiti, vinto a Le Mans e rafforzato il prestigio sportivo della Gran Bretagna, mentre i costruttori di aristocratiche vetture con la statuetta argentata “Spirit of Ecstasy” sul tappo del radiatore li avevano quasi ignorati. Ma quando, nel settembre 1930, Bentley Motors annunciò improvvisamente l’avvio della produzione di un modello di altissima classe con un gigantesco motore da otto litri, Rolls-Royce si allarmò seriamente. La nuova arrivata puntava chiaramente allo stesso segmento di mercato del loro prodotto — un segmento che da un anno si stava restringendo sotto i loro occhi a causa delle conseguenze del crollo della borsa americana.

Un’acquisizione ostile

Rolls-Royce si mosse quindi per acquistare questo inatteso concorrente alla prima occasione utile, tramite una società di comodo appositamente costituita con l’innocuo nome British Central Equitable Trust. Bentley, per inciso, fu strappata proprio sotto il naso della rispettata D. Napier and Son, che aveva anch’essa dei progetti sulla società; di conseguenza quest’ultima abbandonò completamente la produzione automobilistica e si trasformò in un’impresa esclusivamente motoristica.

Quanto accadde può essere definito con precisione un’“acquisizione ostile”. Dopo essersi impadronita del potenziale concorrente, la società di Derby iniziò subito a smantellarlo: trasferì tutte le attrezzature produttive nel proprio stabilimento, mise in vendita gli edifici ormai vuoti di Cricklewood e dichiarò persino il signor Bentley una propria proprietà — “insieme ai mobili dell’ufficio e a tutti i nostri trofei sportivi”, come egli scrisse con amarezza molti anni dopo nella sua autobiografia.

W. O. Bentley sotto una nuova direzione

Il capo progettista e cofondatore del marchio Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — ancora vivo e piuttosto attivo all’epoca, pur non godendo di ottima salute — risultò abbastanza simpatico al signor Bentley. Due ingegneri, soprattutto di tale calibro, trovano sempre più facilmente un linguaggio comune rispetto agli impiegati della direzione di fabbrica o del reparto vendite. Walter Owen Bentley fu nominato consulente del reparto sperimentale, dove lavorò fino al 1935. Non ebbe però alcun coinvolgimento diretto nello sviluppo successivo delle automobili di serie del marchio Bentley.

Come doveva essere una Bentley di Rolls-Royce

La domanda su quali automobili sarebbero state prodotte d’ora in poi con il marchio Bentley sorse subito dopo il passaggio di proprietà. Lo sfortunato modello di punta da otto litri fu eliminato non appena venne completato l’ultimo — il centesimo — esemplare, e bisognava trovare una nuova direzione per il marchio. Alla fine si decise di utilizzare sviluppi propri, trasformando in particolare un prototipo noto con il nome in codice Peregrine in una vettura dal carattere più sportivo rispetto alle Rolls-Royce contemporanee. La Peregrine era stata concepita come una sorta di versione economica della “piccola” Twenty.

Lo sviluppo di quel progetto era già piuttosto avanzato, ma si scoprì che produrre in serie una vettura del genere sarebbe costato poco meno che continuare la produzione della Twenty esistente. I lavori furono sospesi in fase di collaudo, nonostante le promettenti caratteristiche del prototipo — soprattutto la maneggevolezza sensibilmente migliorata. Ora, però, si decise di sostituire il sei cilindri da due litri e tre quarti progettato per quel modello con il propulsore preparato già nel 1929 per la vettura che aveva sostituito la Rolls-Royce Twenty, identificata con il codice numerico 20/25. Il motore fu quindi opportunamente rielaborato e messo a punto.

La “sportiva silenziosa”

Il sei cilindri in linea subì importanti modifiche ai collettori di aspirazione e scarico; il rapporto di compressione fu portato a 6,5:1 e furono installati due carburatori SU al posto di uno. In questa configurazione il motore funzionava naturalmente in modo più rumoroso di quanto il pubblico si aspettasse da un propulsore Rolls-Royce — ma per un modello di carattere sportivo rimaneva comunque piuttosto composto. La pubblicità della casa presentava la Bentley di nuova generazione nientemeno che come una “sportiva silenziosa”, senza allontanarsi troppo dalla verità.

La vecchia clientela non la voleva

La preparazione della nuova Bentley per la produzione occupò tutto il 1932, così la vettura arrivò sul mercato soltanto all’inizio del 1933. La clientela tradizionale del marchio non accettò la nuova arrivata. Quel pubblico intransigente era composto esclusivamente da persone che “disprezzavano il comfort da quattro soldi” e volevano da un’automobile soltanto velocità, niente altro. Per loro qualsiasi quantità di rumore del motore era musica dolcissima, e chi desiderava fermarsi sotto una pioggia battente per alzare una capote in tessuto sopra l’abitacolo era un debole senza coraggio, degno soltanto di guidare una piccola Austin Seven poco potente senza superare i quaranta chilometri orari.

La Bentley “Rolls-Royce” era rivolta a un acquirente del tutto diverso, dai gusti più moderati — e ottenne un successo più che rispettabile, con 1.177 esemplari venduti dal 1933 al 1936. La vettura presentata in queste pagine è un modello del 1935 con carrozzeria aperta a due porte realizzata da Park Ward.

Park Ward, il carrozziere

Il nome non va assolutamente interpretato come “custode del parco”. Questa carrozzeria fu fondata nel 1919 da due ex dipendenti della casa automobilistica F.W. Berwick, situata nella zona di Willesden, nel nord di Londra, che produceva vetture chiamate Sizaire-Berwick — a prima vista identiche alle Rolls-Royce dell’epoca, ma soltanto a prima vista. Uno dei fondatori si chiamava William B. Park, l’altro Charles W. Ward, e in origine i due cognomi erano persino separati da una virgola nella ragione sociale.

All’inizio la ditta accettava commesse individuali su telai di qualsiasi costruttore, ma dai primi anni Venti cominciò a preferire le automobili del nuovo marchio appena apparso nella vicina Cricklewood — Bentley. Nel 1922, è vero, anche Rolls-Royce si rivolse ai due soci proponendo loro la fornitura esclusiva delle carrozzerie per il modello “piccolo” Twenty, ma l’idea rimase irrealizzata. In compenso iniziarono a lavorare anche sui telai della più grande Rolls-Royce 40/50, meglio nota come Silver Ghost, e uno dei loro lavori fu esposto alla British Empire Exhibition del 1924. Nel 1933 Rolls-Royce divenne comproprietaria della carrozzeria Park, Ward Ltd. e la coinvolse nella realizzazione delle carrozzerie Bentley.

Questa vettura: telaio F 82 FB

L’esemplare qui mostrato, in colore Wedgwood Blue, a giudicare dal numero di telaio (F 82 FB), fu avviato alla costruzione nell’agosto 1935. Nell’ottobre dello stesso anno il telaio completato fu spedito alla carrozzeria citata sopra e il primo proprietario ricevette la vettura ordinata prima della fine dell’anno. In seguito l’auto passò di mano altre tre o quattro volte, ma tutti i proprietari la mantennero con grande scrupolo, perciò è arrivata fino a oggi in condizioni eccellenti.

Che cosa venne dopo

Nel marzo 1936 sullo stesso telaio cominciarono a essere installati motori con cilindrata aumentata a 4.257 cm³, e il modello assunse la nuova denominazione Bentley 4¼ Litre. In questa forma furono costruiti altri 1.234 esemplari fino al 1939, e la maggior parte ricevette anch’essa carrozzerie Park Ward.

La stessa carrozzeria entrò a far parte di Rolls-Royce nel 1939. Nel 1961 fu unita a un’altra divisione di carrozzeria, Mulliner, e l’atelier interno congiunto Mulliner Park Ward rimase attivo fino al 1998, quando Bentley e Rolls-Royce si separarono. Da allora il nome Park Ward non è più stato utilizzato.

Foto: Andrey Khrisanfov

Questa è una traduzione. Puoi leggere l’articolo originale qui: La prima Bentley creata da Rolls-Royce nel racconto di Andrey Khrisanfov