De eerste Bentley gemaakt door Rolls-Royce

In 1931 kocht Rolls-Royce het tot dan toe volledig onafhankelijke Bentley op en nam het bedrijf over, grotendeels uit pure paniek. Voor u staat een van de eerste modellen uit dit „nieuwe tijdperk”: een Bentley 3½ Litre Drophead Coupé uit 1935 met carrosserie van Park Ward.

Waarom Rolls-Royce Bentley kocht

Tien jaar lang verrichtten de sportieve monsters uit Cricklewood heldendaden op de circuits, wonnen ze in Le Mans en versterkten ze het sportieve prestige van Groot-Brittannië, terwijl de makers van aristocratische auto’s met het zilveren beeldje „Spirit of Ecstasy” op de radiatordop daar nauwelijks aandacht aan schonken. Maar toen Bentley Motors in september 1930 plotseling de productie aankondigde van een topmodel met een kolossale achtliter-motor, raakte Rolls-Royce ernstig verontrust. De nieuwkomer mikte duidelijk op precies hetzelfde marktsegment als hun eigen product — een segment dat door de gevolgen van de Amerikaanse beurskrach al een jaar lang voor hun ogen kromp.

Een vijandige overname

Rolls-Royce greep daarom de eerste gelegenheid aan om deze onverwachte concurrent te kopen, via een speciaal opgerichte lege vennootschap met de onschuldige naam British Central Equitable Trust. Bentley werd daarbij voor de neus van het gerespecteerde D. Napier and Son weggekaapt, dat zelf plannen met het bedrijf had; als gevolg daarvan stopte Napier volledig met de productie van auto’s en werd het uitsluitend een fabrikant van motoren.

Wat er gebeurde kan nauwkeurig worden omschreven als een „vijandige overname”. Nadat het de potentiële concurrent in handen had gekregen, begon het bedrijf uit Derby die onmiddellijk te ontmantelen: alle productieapparatuur werd naar de eigen fabriek overgebracht, de lege fabriekspanden in Cricklewood werden te koop gezet en zelfs de heer Bentley zelf werd tot eigendom verklaard — „samen met het kantoormeubilair en al onze sporttrofeeën”, zoals hij vele jaren later verbitterd in zijn autobiografie schreef.

W. O. Bentley onder nieuw bestuur

De hoofdontwerper en medeoprichter van Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — destijds nog in leven en behoorlijk actief, al liet zijn gezondheid te wensen over — beviel de heer Bentley eigenlijk wel. Twee ingenieurs, zeker van dit kaliber, vinden nu eenmaal gemakkelijker gemeenschappelijke grond dan administrateurs uit de fabrieksleiding of verkoopafdeling. Walter Owen Bentley werd benoemd tot adviseur van de experimentele afdeling, waar hij tot 1935 werkte. Bij de verdere ontwikkeling van productieauto’s van het merk Bentley was hij echter niet rechtstreeks betrokken.

Hoe een Bentley van Rolls-Royce moest zijn

Onmiddellijk na de eigendomsoverdracht rees de vraag welke auto’s voortaan onder het merk Bentley geproduceerd moesten worden. Het noodlottige topmodel met achtliter-motor werd stopgezet zodra het laatste — honderdste — exemplaar was voltooid, en voor het merk moest een nieuwe richting worden gevonden. Uiteindelijk besloot men eigen ontwikkelingen te gebruiken en met name een prototype met de codenaam Peregrine om te werken tot een auto met een sportiever karakter dan de toenmalige Rolls-Royces. De Peregrine was oorspronkelijk bedoeld als een soort voordelige versie van het „junior”-model Twenty.

De ontwikkeling van dat project was al behoorlijk ver gevorderd, maar serieproductie bleek nauwelijks goedkoper te worden dan het voortzetten van het bestaande Twenty-model. Ondanks de veelbelovende rijeigenschappen van het prototype — vooral de duidelijk betere bestuurbaarheid — werd het werk in de testfase stilgelegd. Nu besloot men echter de voor dat model ontworpen zescilindermotor van tweeënhalve plus een kwart liter te vervangen door een krachtbron die al in 1929 was ontwikkeld voor de opvolger van de Rolls-Royce Twenty met de numerieke aanduiding 20/25. Die motor werd dienovereenkomstig aangepast en afgesteld.

De „stille sportwagen”

De zescilinder-in-lijn kreeg ingrijpende wijzigingen aan inlaat- en uitlaatspruitstukken; de compressieverhouding werd verhoogd tot 6,5:1 en in plaats van één werden twee SU-carburateurs gemonteerd. In deze vorm maakte de motor vanzelfsprekend meer geluid dan het publiek van een Rolls-Royce-motor gewend was, maar voor een sportief model bleef hij nog altijd opvallend beschaafd. In de reclameliteratuur presenteerde het bedrijf de nieuwe generatie Bentley dan ook als niets minder dan een „stille sportwagen”, zonder de waarheid al te veel geweld aan te doen.

De oude klanten wilden er niets van weten

De voorbereiding van het nieuwe Bentley-model op de productie nam heel 1932 in beslag, zodat de verkoop pas begin 1933 begon. De traditionele clientèle van het merk accepteerde de nieuwkomer niet. Dat compromisloze gezelschap bestond uit mensen die „goedkoop comfort verachtten” en van een auto uitsluitend snelheid wilden, en niets dan snelheid. Voor hen klonk elk motorgeluid als de zoetste muziek, en wie in stromende regen wilde stoppen om een opvouwbaar stoffen dak boven de cockpit te zetten, was een laffe zwakkeling die hooguit in een zwakke Austin Seven mocht rijden en nooit sneller dan veertig kilometer per uur.

De „Rolls-Royce”-Bentley richtte zich op een heel ander publiek met gematigder smaken en werd behoorlijk populair: van 1933 tot 1936 werden 1.177 exemplaren verkocht. Op deze pagina’s staat een model uit 1935 met een open tweedeurscarrosserie van carrosseriebouwer Park Ward.

Park Ward, de carrosseriebouwer

De naam moet beslist niet worden opgevat als „parkwachter”. Dit carrosseriebedrijf werd in 1919 opgericht door twee voormalige werknemers van autofabrikant F.W. Berwick in Willesden, Noord-Londen. Daar werden auto’s gebouwd onder de naam Sizaire-Berwick, die op het eerste gezicht precies leken op de toenmalige Rolls-Royce-modellen — maar alleen op het eerste gezicht. De ene oprichter heette William B. Park, de andere Charles W. Ward, en aanvankelijk stonden hun achternamen met een komma ertussen in de bedrijfsnaam.

Aanvankelijk nam het bedrijf afzonderlijke carrosserieopdrachten aan voor chassis van elke fabrikant, maar vanaf het begin van de jaren twintig gaf het steeds vaker de voorkeur aan auto’s van het nieuwe merk dat net in het naburige Cricklewood was verschenen — Bentley. In 1922 benaderde Rolls-Royce de partners overigens met het voorstel om exclusief carrosserieën te leveren voor het „junior”-model Twenty, maar dat plan werd niet uitgevoerd. In plaats daarvan gingen ze ook werken aan chassis van het grotere Rolls-Royce 40/50-model, beter bekend als de Silver Ghost, en een van hun creaties werd tentoongesteld op de British Empire Exhibition van 1924. In 1933 werd Rolls-Royce mede-eigenaar van carrosseriebedrijf Park, Ward Ltd. en schakelde het in voor de bouw van Bentley-carrosserieën.

Deze auto: chassis F 82 FB

Het hier getoonde exemplaar in Wedgwood Blue werd, afgaande op het chassisnummer F 82 FB, in augustus 1935 in productie genomen. In oktober van datzelfde jaar werd het voltooide chassis naar de genoemde carrosseriebouwer gestuurd en vóór het einde van het jaar ontving de eerste eigenaar de door hem bestelde auto. Daarna wisselde de wagen nog drie of vier keer van eigenaar, maar alle bezitters onderhielden hem uiterst zorgvuldig, waardoor hij tot op heden in uitstekende staat bewaard is gebleven.

Wat daarna kwam

Vanaf maart 1936 werden op hetzelfde chassis motoren met een vergrote cilinderinhoud van 4.257 cm³ gemonteerd en kreeg het model de nieuwe aanduiding Bentley 4¼ Litre. In deze vorm werden tot 1939 nog 1.234 exemplaren gebouwd; de meeste kregen eveneens een carrosserie van Park Ward.

De carrosseriewerkplaats zelf werd in 1939 onderdeel van Rolls-Royce. In 1961 werd ze samengevoegd met een andere carrosserieafdeling, Mulliner, en het gezamenlijke huisatelier Mulliner Park Ward bleef bestaan tot 1998, toen Bentley en Rolls-Royce ieder hun eigen weg gingen. Sindsdien is de naam Park Ward niet meer gebruikt.

Foto: Andrej Chrisanfov

Dit is een vertaling. Het oorspronkelijke artikel kunt u hier lezen: De eerste Bentley die door Rolls-Royce werd ontwikkeld, verteld door Andrej Chrisanfov