Bentley คันแรกที่ Rolls-Royce สร้าง

ในปี 1931 Rolls-Royce ซื้อและควบรวม Bentley ซึ่งก่อนหน้านั้นเป็นบริษัทอิสระอย่างเต็มที่ ส่วนหนึ่งก็เพราะความตื่นตระหนกอย่างแท้จริง ตรงหน้าคุณคือหนึ่งในรุ่นแรก ๆ ของ “ยุคใหม่” นี้: Bentley 3½ Litre Drophead Coupe ปี 1935 ตัวถังโดย Park Ward

ทำไม Rolls-Royce ถึงซื้อ Bentley

ตลอดหนึ่งทศวรรษ รถสปอร์ตตัวแรงจาก Cricklewood สร้างชื่อในสนามแข่ง ชนะที่ Le Mans และยกระดับเกียรติภูมิด้านกีฬาของสหราชอาณาจักร ขณะที่ผู้ผลิตรถหรูชนชั้นสูงซึ่งมีรูปปั้นเงิน “Spirit of Ecstasy” บนฝาหม้อน้ำแทบไม่สนใจพวกเขาเลย แต่เมื่อ Bentley Motors ประกาศอย่างกะทันหันในเดือนกันยายน 1930 ว่าจะเริ่มผลิตรุ่นระดับสูงสุดพร้อมเครื่องยนต์ยักษ์ขนาดแปดลิตร Rolls-Royce ก็เริ่มวิตกจริงจัง รถรุ่นใหม่นี้เห็นได้ชัดว่ามุ่งไปยังตลาดกลุ่มเดียวกับผลิตภัณฑ์ของตนเอง — ตลาดที่หดตัวต่อเนื่องมาหนึ่งปีจากผลของวิกฤตตลาดหุ้นอเมริกา

การเข้าซื้อกิจการแบบเป็นปฏิปักษ์

ดังนั้น Rolls-Royce จึงรีบซื้อคู่แข่งที่ไม่คาดคิดรายนี้ทันทีที่มีโอกาส โดยจัดตั้งบริษัทบังหน้าชื่อเรียบ ๆ ว่า British Central Equitable Trust ขึ้นมาเป็นพิเศษ Bentley ถูกแย่งไปต่อหน้าบริษัทมีชื่อเสียง D. Napier and Son ซึ่งก็หมายตาบริษัทนี้อยู่เช่นกัน ผลก็คือบริษัทหลังเลิกผลิตรถยนต์ทั้งหมดและหันไปเป็นผู้ผลิตเครื่องยนต์เพียงอย่างเดียว

สิ่งที่เกิดขึ้นเรียกได้ตรงตัวว่า “การเข้าซื้อกิจการแบบเป็นปฏิปักษ์” หลังยึดคู่แข่งที่อาจเป็นภัยได้ บริษัทจาก Derby ก็เริ่มรื้อโครงสร้างของมันในทันที: อุปกรณ์การผลิตทั้งหมดถูกย้ายไปโรงงานของตน อาคารโรงงานที่ว่างใน Cricklewood ถูกนำออกขาย และแม้แต่ตัวคุณ Bentley เองก็ถูกประกาศว่าเป็นทรัพย์สินของบริษัท — “พร้อมเฟอร์นิเจอร์สำนักงานและถ้วยรางวัลกีฬาทั้งหมดของเรา” ดังที่เขาเขียนอย่างขมขื่นในอัตชีวประวัติหลายปีต่อมา

W. O. Bentley ภายใต้ฝ่ายบริหารใหม่

Frederick Henry Royce หัวหน้านักออกแบบและหนึ่งในผู้ร่วมก่อตั้ง Rolls-Royce — ตอนนั้นยังมีชีวิตและทำงานค่อนข้างแข็งขัน แม้สุขภาพไม่ดีนัก — กลับเข้ากับคุณ Bentley ได้ดี วิศวกรสองคน โดยเฉพาะคนระดับนี้ มักหาภาษาร่วมกันได้ง่ายกว่าพนักงานฝ่ายบริหารโรงงานหรือฝ่ายขาย Walter Owen Bentley ได้รับแต่งตั้งเป็นที่ปรึกษาในฝ่ายทดลองและทำงานอยู่ที่นั่นจนถึงปี 1935 แต่เขาไม่ได้มีส่วนโดยตรงกับการพัฒนารถ Bentley รุ่นผลิตจริงในระยะต่อมา

Bentley ที่ Rolls-Royce สร้างควรเป็นอย่างไร

คำถามว่าต่อไปจะผลิตรถแบบใดภายใต้ชื่อ Bentley เกิดขึ้นทันทีหลังบริษัทเปลี่ยนมือ รุ่นระดับสูงสุดเครื่องแปดลิตรที่ไม่ประสบความสำเร็จถูกยกเลิกทันทีหลังคันสุดท้าย — คันที่หนึ่งร้อย — สร้างเสร็จ และจำเป็นต้องหาทิศทางใหม่ให้ชื่อ Bentley ในที่สุดจึงตัดสินใจใช้ผลงานพัฒนาของบริษัทเอง โดยเฉพาะการนำต้นแบบรหัส Peregrine มาปรับเป็นรถที่มีบุคลิกสปอร์ตมากกว่า Rolls-Royce ร่วมยุค เดิมที Peregrine ถูกออกแบบให้เป็นรุ่นที่มีราคาย่อมเยากว่าของรุ่น “เล็ก” Twenty

โครงการนี้พัฒนาไปค่อนข้างไกลแล้ว แต่ต่อมาพบว่าการผลิตรถแบบนี้จำนวนมากแทบไม่ถูกกว่าการผลิต Twenty รุ่นเดิมต่อไป งานจึงหยุดในขั้นทดสอบ แม้ต้นแบบจะแสดงคุณสมบัติที่ดี — โดยเฉพาะการควบคุมที่ดีขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม คราวนี้ตัดสินใจเปลี่ยนเครื่องหกสูบขนาดสองสามในสี่ลิตรที่ออกแบบไว้สำหรับรุ่นนี้ ไปใช้ชุดกำลังที่เตรียมมาตั้งแต่ปี 1929 สำหรับรถที่จะมาแทน Rolls-Royce Twenty ซึ่งใช้รหัสตัวเลข 20/25 จากนั้นเครื่องยนต์จึงถูกปรับแก้และตั้งค่าให้เหมาะสม

“รถสปอร์ตที่เงียบ”

เครื่องหกสูบเรียงได้รับการปรับระบบไอดีและไอเสียอย่างมาก เพิ่มอัตราส่วนกำลังอัดเป็น 6.5:1 และติดคาร์บูเรเตอร์ SU สองตัวแทนหนึ่งตัว ในรูปแบบนี้เครื่องยนต์ย่อมมีเสียงดังมากกว่าที่ผู้คนคุ้นเคยจากเครื่อง Rolls-Royce — แต่สำหรับรถที่มีบุคลิกสปอร์ต มันยังถือว่าเงียบมาก เอกสารโฆษณาของบริษัทเรียก Bentley รุ่นใหม่ว่า “รถสปอร์ตที่เงียบ” และคำเรียกนี้ก็ไม่ได้ห่างจากความจริงนัก

ลูกค้าเก่าไม่ชอบมัน

การเตรียม Bentley รุ่นใหม่ให้พร้อมผลิตกินเวลาตลอดปี 1932 รถจึงเริ่มขายต้นปี 1933 ลูกค้าดั้งเดิมของชื่อ Bentley ไม่ยอมรับรถใหม่ กลุ่มคนหัวแข็งนี้ประกอบด้วยผู้ที่ “ดูถูกความสบายเล็ก ๆ น้อย ๆ” และต้องการเพียงความเร็วจากรถ ไม่ต้องการอย่างอื่น สำหรับพวกเขาเสียงเครื่องยนต์ดังแค่ไหนก็เหมือนดนตรีไพเราะที่สุด และผู้ใดที่คิดจะหยุดกลางฝนหนักเพื่อยกหลังคาผ้าขึ้นเหนือที่นั่งผู้ขับจะถูกมองว่าเป็นคนขี้ขลาดอ่อนแอ ซึ่งควรขับเพียง Austin Seven กำลังต่ำและไม่ควรเกินสี่สิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง

Bentley แบบ “Rolls-Royce” มุ่งไปยังผู้ซื้ออีกแบบหนึ่งโดยสิ้นเชิง ผู้มีรสนิยมพอประมาณกว่า — และได้รับความนิยมไม่น้อย โดยขายได้ 1,177 คันระหว่างปี 1933–1936 รถในบทความนี้คือรุ่นปี 1935 ตัวถังเปิดสองประตูที่สร้างโดย Park Ward

Park Ward ผู้สร้างตัวถัง

ชื่อนี้ไม่ควรตีความว่าเป็น “ผู้เฝ้าสวน” เด็ดขาด สำนักสร้างตัวถังแห่งนี้ก่อตั้งในปี 1919 โดยอดีตพนักงานสองคนของบริษัทรถยนต์ F.W. Berwick ในย่าน Willesden ทางตอนเหนือของลอนดอน บริษัทนั้นผลิตรถชื่อ Sizaire-Berwick — มองแวบแรกเหมือน Rolls-Royce ในยุคเดียวกันอย่างยิ่ง แต่ก็เพียงแวบแรก ผู้ก่อตั้งคนหนึ่งชื่อ William B. Park อีกคน Charles W. Ward และในตอนแรกชื่อสกุลทั้งสองยังเขียนคั่นด้วยจุลภาคในชื่อบริษัทด้วย

ในช่วงแรกบริษัทรับงานทำตัวถังตามสั่งบนโครงรถของผู้ผลิตใดก็ได้ แต่ตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1920 เริ่มชอบรถของชื่อใหม่ที่เพิ่งเกิดขึ้นใน Cricklewood ใกล้เคียง — Bentley จริงอยู่ ในปี 1922 Rolls-Royce ก็เข้าหาสองหุ้นส่วนพร้อมข้อเสนอให้เป็นผู้จัดหาตัวถังแต่เพียงผู้เดียวสำหรับรุ่น “เล็ก” Twenty แต่แนวคิดนี้ไม่เกิดขึ้นจริง กลับกัน พวกเขาเริ่มทำงานกับโครงรถ Rolls-Royce 40/50 ที่ใหญ่กว่า ซึ่งรู้จักกันดีในชื่อ Silver Ghost และผลงานหนึ่งถูกนำไปแสดงใน British Empire Exhibition ปี 1924 ในปี 1933 Rolls-Royce กลายเป็นเจ้าของร่วมของบริษัทสร้างตัวถัง Park, Ward Ltd. และนำบริษัทเข้ามาผลิตตัวถังให้ Bentley

รถคันนี้: โครง F 82 FB

รถตัวอย่างสี Wedgwood Blue คันนี้ หากดูจากหมายเลขโครง F 82 FB เริ่มสร้างในเดือนสิงหาคม 1935 เดือนตุลาคมปีเดียวกัน โครงที่เสร็จแล้วถูกส่งไปยังผู้สร้างตัวถังข้างต้น และเจ้าของคนแรกได้รับรถที่สั่งก่อนสิ้นปี ต่อมารถเปลี่ยนเจ้าของอีกสามหรือสี่ครั้ง แต่ทุกคนดูแลอย่างพิถีพิถัน จึงคงสภาพดีเยี่ยมมาจนถึงปัจจุบัน

หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น

ตั้งแต่เดือนมีนาคม 1936 เริ่มติดตั้งเครื่องยนต์ที่เพิ่มความจุเป็น 4,257 ลูกบาศก์เซนติเมตรบนโครงแบบเดิม และรุ่นนี้ได้รับชื่อใหม่ Bentley 4¼ Litre ในรูปแบบนี้มีการผลิตเพิ่มอีก 1,234 คันจนถึงปี 1939 และส่วนใหญ่ก็ใช้ตัวถังจาก Park Ward เช่นกัน

สำนักสร้างตัวถังเองกลายเป็นส่วนหนึ่งของ Rolls-Royce ในปี 1939 ปี 1961 ถูกควบรวมกับแผนกสร้างตัวถังอีกแห่งคือ Mulliner และสำนักภายในร่วม Mulliner Park Ward ดำเนินต่อจนถึงปี 1998 เมื่อ Bentley และ Rolls-Royce แยกทางกัน หลังจากนั้นชื่อ Park Ward ไม่ได้ถูกใช้อีก

ภาพ: อันเดรย์ คริซันฟอฟ

นี่คือบทความแปล คุณสามารถอ่านบทความต้นฉบับได้ที่นี่: Bentley คันแรกที่ Rolls-Royce สร้างขึ้น ในเรื่องเล่าของอันเดรย์ คริซันฟอฟ