Bentley pertama yang dibuat Rolls-Royce

Pada 1931, Rolls-Royce membeli dan menyerap Bentley, yang sebelumnya sepenuhnya berdiri sendiri, sebagian besar karena kepanikan. Di hadapan Anda adalah salah satu model pertama dari “era baru” ini: Bentley 3½ Litre Drophead Coupe tahun 1935 dengan karoseri Park Ward.

Mengapa Rolls-Royce membeli Bentley

Selama satu dasawarsa, monster-monster sport dari Cricklewood mencetak prestasi di lintasan balap, menang di Le Mans dan mengangkat gengsi olahraga Britania Raya, sementara produsen mobil aristokrat dengan figur perak “Spirit of Ecstasy” di tutup radiator hampir tidak memedulikan mereka. Namun ketika pada September 1930 Bentley Motors tiba-tiba mengumumkan dimulainya produksi model kelas atas dengan mesin raksasa delapan liter, Rolls-Royce mulai benar-benar cemas. Pendatang baru itu jelas membidik segmen pasar yang sama dengan produk mereka sendiri — segmen yang sudah menyusut selama setahun penuh akibat dampak kejatuhan bursa saham Amerika.

Pengambilalihan bermusuhan

Karena itu Rolls-Royce bergerak membeli pesaing tak terduga ini pada kesempatan pertama, melalui perusahaan cangkang yang sengaja dibentuk dengan nama polos British Central Equitable Trust. Bentley, secara kebetulan, direbut tepat di depan perusahaan terhormat D. Napier and Son, yang juga mengincarnya; akibatnya perusahaan terakhir itu menghentikan produksi mobil sepenuhnya dan berubah menjadi perusahaan pembuat mesin murni.

Apa yang terjadi dapat disebut dengan tepat sebagai “pengambilalihan bermusuhan”. Setelah merebut pesaing potensial itu, perusahaan dari Derby segera mulai membongkarnya: seluruh peralatan produksi dipindahkan ke pabriknya sendiri, bangunan pabrik kosong di Cricklewood ditawarkan untuk dijual, dan bahkan Tuan Bentley sendiri dinyatakan sebagai miliknya — “bersama perabot kantor dan seluruh piala olahraga kami,” seperti yang ia tulis dengan getir bertahun-tahun kemudian dalam autobiografinya.

W. O. Bentley di bawah manajemen baru

Perancang utama sekaligus salah satu pendiri merek Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — ketika itu masih hidup dan cukup aktif, meski kesehatannya tidak terlalu baik — ternyata cukup disukai Tuan Bentley. Dua insinyur, terlebih dengan kaliber seperti itu, selalu lebih mudah menemukan bahasa yang sama dibanding pegawai administrasi pabrik atau bagian penjualan. Walter Owen Bentley ditunjuk sebagai konsultan di bagian percobaan dan bekerja di sana hingga 1935. Namun ia tidak terlibat langsung dalam pengembangan lebih lanjut mobil produksi bermerek Bentley.

Seperti apa Bentley buatan Rolls-Royce seharusnya

Pertanyaan mengenai seperti apa mobil yang kini akan diproduksi dengan merek Bentley muncul segera setelah perusahaan berganti tangan. Model delapan liter kelas tertinggi yang bernasib buruk dihentikan begitu unit terakhir — unit ke seratus — selesai dibuat, dan arah baru untuk merek itu harus ditemukan. Pada akhirnya diputuskan untuk memakai pengembangan sendiri, khususnya mengolah ulang purwarupa berkode Peregrine menjadi mobil yang lebih berkarakter sport dibanding Rolls-Royce sezamannya. Peregrine awalnya dirancang sebagai semacam versi lebih terjangkau dari model “junior” Twenty.

Pengembangan proyek itu sebenarnya sudah cukup jauh, tetapi kemudian diketahui bahwa produksi massal mobil semacam itu biayanya tidak jauh lebih murah daripada melanjutkan produksi Twenty yang sudah ada. Pekerjaan dihentikan pada tahap pengujian, meski purwarupanya menunjukkan karakteristik yang menjanjikan — terutama pengendalian yang jauh lebih baik. Namun kini diputuskan untuk mengganti mesin enam silinder berkapasitas dua tiga perempat liter yang dirancang untuk model tersebut dengan unit tenaga yang sudah disiapkan sejak 1929 untuk mobil pengganti Rolls-Royce Twenty, yaitu model berkode angka 20/25. Mesin itu kemudian diolah ulang dan disetel sesuai kebutuhan.

“Mobil sport yang senyap”

Mesin enam silinder segaris mengalami perubahan besar pada saluran masuk dan buangnya; rasio kompresi dinaikkan menjadi 6,5:1 dan dipasangi dua karburator SU, bukan satu. Dalam bentuk ini mesin tentu bekerja lebih berisik daripada yang biasa diharapkan publik dari mesin Rolls-Royce — tetapi untuk model berciri sport, perilakunya tetap cukup tenang. Materi promosi perusahaan menyebut Bentley generasi berikutnya tidak kurang dari “mobil sport yang senyap”, dan ungkapan itu tidak terlalu jauh dari kenyataan.

Pelanggan lama tidak menyukainya

Persiapan model Bentley baru untuk produksi memakan seluruh tahun 1932, sehingga mobil itu baru dijual pada awal 1933. Pelanggan tradisional merek tersebut tidak menerima pendatang baru ini. Kelompok tanpa kompromi itu seluruhnya terdiri dari orang-orang yang “memandang rendah kenyamanan recehan” dan hanya menginginkan kecepatan dari sebuah mobil, tidak lebih. Bagi mereka, sebanyak apa pun suara mesin tetap terdengar seperti musik paling merdu, dan siapa pun yang hendak berhenti di tengah hujan deras demi menaikkan atap kain lipat di atas ruang pengemudi dianggap pengecut lemah yang seharusnya hanya mengendarai Austin Seven bertenaga kecil dan tidak melaju lebih dari empat puluh kilometer per jam.

Bentley “Rolls-Royce” ditujukan kepada pembeli yang sama sekali berbeda, dengan selera lebih moderat — dan memperoleh popularitas yang cukup baik, dengan 1.177 unit terjual dari 1933 hingga 1936. Mobil pada halaman ini adalah model 1935 dengan bodi terbuka dua pintu buatan karoseri Park Ward.

Park Ward, pembuat karoseri

Nama itu sama sekali tidak boleh diartikan sebagai “penjaga taman”. Rumah karoseri ini didirikan pada 1919 oleh dua mantan pegawai perusahaan mobil F.W. Berwick yang berada di kawasan Willesden, London Utara, dan memproduksi mobil bernama Sizaire-Berwick — sekilas mobil-mobil itu tampak persis seperti Rolls-Royce sezamannya, tetapi hanya sekilas. Salah satu pendirinya bernama William B. Park, yang lain Charles W. Ward, dan pada mulanya kedua nama keluarga itu bahkan ditulis dengan koma dalam nama perusahaan.

Pada awalnya perusahaan menerima pesanan perorangan untuk sasis dari produsen mana pun, tetapi sejak awal 1920-an mulai lebih menyukai mobil dari merek baru yang baru muncul di Cricklewood sebelah — Bentley. Memang, pada 1922 Rolls-Royce juga mendatangi kedua mitra itu dengan tawaran menjadi pemasok bodi eksklusif untuk model “junior” Twenty, tetapi gagasan itu tidak terwujud. Sebaliknya, mereka juga mulai mengerjakan sasis Rolls-Royce 40/50 yang lebih besar, yang lebih dikenal sebagai Silver Ghost, dan salah satu hasil karya mereka dipamerkan di Pameran Kerajaan Britania tahun 1924. Pada 1933 Rolls-Royce menjadi pemilik sebagian perusahaan karoseri Park, Ward Ltd. dan melibatkannya dalam pembuatan bodi untuk mobil Bentley.

Mobil ini: sasis F 82 FB

Contoh yang ditampilkan di sini, berwarna Wedgwood Blue, berdasarkan nomor sasisnya (F 82 FB), mulai dibuat pada Agustus 1935. Pada Oktober tahun yang sama, sasis yang sudah selesai dikirim ke pembuat karoseri tersebut, dan pemilik pertama menerima mobil yang dipesannya sebelum akhir tahun. Setelah itu mobil berpindah tangan tiga atau empat kali lagi, tetapi semua pemiliknya merawatnya dengan sangat teliti sehingga mobil ini bertahan hingga sekarang dalam kondisi sangat baik.

Apa yang terjadi setelahnya

Pada Maret 1936, mesin dengan kapasitas yang dinaikkan menjadi 4.257 cc mulai dipasang pada sasis yang sama, dan model tersebut mendapat nama baru Bentley 4¼ Litre. Dalam bentuk ini, 1.234 unit tambahan dibuat hingga 1939, dan sebagian besar juga memakai bodi dari bengkel Park Ward.

Bengkel itu sendiri menjadi bagian dari Rolls-Royce pada 1939. Pada 1961 perusahaan digabungkan dengan divisi karoseri lain, Mulliner, dan atelier internal gabungan Mulliner Park Ward bertahan hingga 1998, ketika Bentley dan Rolls-Royce berpisah. Sejak itu nama Park Ward tidak lagi digunakan.

Foto: Andrey Khrisanfov

Ini adalah terjemahan. Anda dapat membaca artikel aslinya di sini: Bentley pertama yang dibuat oleh Rolls-Royce dalam kisah Andrey Khrisanfov