El primer Bentley creado por Rolls-Royce

En 1931, Rolls-Royce compró y absorbió la hasta entonces completamente independiente empresa Bentley, en gran medida por puro pánico. Ante ustedes se encuentra uno de los primeros modelos de esta «nueva era»: un Bentley 3½ Litre Drophead Coupe de 1935 con carrocería Park Ward.

Por qué Rolls-Royce compró Bentley

Durante una década, los monstruos deportivos de Cricklewood habían protagonizado hazañas en los circuitos, ganando en Le Mans y reforzando el prestigio deportivo de Gran Bretaña, mientras los fabricantes de automóviles aristocráticos con la figura plateada «Espíritu del Éxtasis» sobre el tapón del radiador apenas les prestaban atención. Pero cuando en septiembre de 1930 Bentley Motors anunció de repente el inicio de la producción de un modelo de primera categoría con un gigantesco motor de ocho litros, Rolls-Royce se alarmó seriamente. El recién llegado apuntaba claramente al mismo segmento de mercado que su propio producto — un segmento que llevaba todo un año reduciéndose ante sus ojos como consecuencia del desplome bursátil estadounidense.

Una adquisición hostil

Así que Rolls-Royce se dispuso a comprar a este inesperado competidor en la primera oportunidad, mediante una sociedad instrumental creada especialmente con el inocente nombre British Central Equitable Trust. Por cierto, Bentley fue arrebatada prácticamente de las manos de la respetada D. Napier and Son, que tenía sus propios planes para ella; como resultado, esta última abandonó por completo la producción de automóviles y se convirtió exclusivamente en fabricante de motores.

Lo ocurrido puede describirse con precisión como una «adquisición hostil». Tras hacerse con el posible competidor, la empresa de Derby comenzó de inmediato a desmontarlo: trasladó todo el equipo de producción a su propia fábrica, puso a la venta los edificios vacíos de Cricklewood y declaró incluso al propio señor Bentley propiedad suya — «junto con el mobiliario de oficina y todos nuestros trofeos deportivos», como escribió con resentimiento muchos años después en su autobiografía.

W. O. Bentley bajo una nueva dirección

El diseñador jefe y cofundador de la marca Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — aún vivo y bastante activo por entonces, aunque con una salud no demasiado buena — resultaba bastante simpático al señor Bentley. Dos ingenieros, especialmente de semejante nivel, siempre encuentran un lenguaje común más fácilmente que los empleados de la dirección de fábrica o del departamento comercial. Walter Owen Bentley fue nombrado asesor del departamento experimental, donde trabajó hasta 1935. Sin embargo, no participó directamente en el desarrollo posterior de los automóviles de serie de la marca Bentley.

Cómo debía ser un Bentley de Rolls-Royce

La pregunta de qué clase de automóviles se producirían ahora bajo la marca Bentley surgió inmediatamente después del cambio de propietario. El desdichado modelo de ocho litros, situado en lo más alto de la gama, fue retirado en cuanto se terminó el último — el número cien — y hubo que buscar una nueva orientación para la marca. Finalmente se decidió aprovechar desarrollos propios y, en concreto, transformar un prototipo conocido por el nombre en clave Peregrine en un automóvil de carácter más deportivo que los Rolls-Royce contemporáneos. El Peregrine había sido concebido como una especie de versión económica del modelo «menor» Twenty.

El desarrollo de aquel proyecto ya había avanzado bastante, pero resultó que producir semejante coche en serie costaría apenas menos que continuar fabricando el modelo Twenty existente. Los trabajos se suspendieron durante las pruebas, pese a las prometedoras cualidades del prototipo — ante todo, su comportamiento claramente mejorado. Ahora, sin embargo, se decidió sustituir el motor de seis cilindros y dos litros y tres cuartos previsto para ese modelo por una unidad preparada ya en 1929 para el automóvil que reemplazó al Rolls-Royce Twenty y llevaba el índice numérico 20/25. Se modificó y ajustó convenientemente.

El «automóvil deportivo silencioso»

El motor de seis cilindros en línea recibió importantes modificaciones en los colectores de admisión y escape; la relación de compresión aumentó hasta 6,5:1 y se instalaron dos carburadores SU en lugar de uno. En esta configuración, naturalmente, funcionaba con más ruido del que el público esperaba de un motor Rolls-Royce — pero para un modelo de tipo deportivo seguía siendo bastante refinado. La publicidad de la empresa presentó al Bentley de nueva generación como nada menos que un «automóvil deportivo silencioso», sin alejarse demasiado de la verdad.

La antigua clientela no lo quiso

Preparar el nuevo Bentley para la producción ocupó todo 1932, por lo que solo salió a la venta a principios de 1933. La clientela tradicional de la marca no aceptó al recién llegado. Aquella gente intransigente estaba formada enteramente por personas que «despreciaban las comodidades de poca monta» y querían de un automóvil una sola cosa: velocidad, y nada más. Para ellos cualquier ruido del motor sonaba como la música más dulce, y quien quisiera detenerse bajo una lluvia torrencial para levantar una capota de tela plegable sobre el habitáculo era un cobarde sin carácter, que solo debía conducir un pequeño Austin Seven de poca potencia sin superar los cuarenta kilómetros por hora.

El Bentley «de Rolls-Royce» estaba dirigido a un comprador completamente diferente, con gustos más moderados — y alcanzó una popularidad bastante respetable, con 1.177 ejemplares vendidos entre 1933 y 1936. En nuestras páginas aparece un modelo de 1935 con carrocería abierta de dos puertas realizada por Park Ward.

Park Ward, el carrocero

El nombre no debe interpretarse en absoluto como «guardián del parque». Esta casa de carrocerías fue fundada en 1919 por dos antiguos empleados de la compañía automovilística F.W. Berwick, situada en Willesden, al norte de Londres, que fabricaba automóviles llamados Sizaire-Berwick (a primera vista parecían exactamente Rolls-Royce contemporáneos, pero solo a primera vista). Uno se llamaba William B. Park y el otro Charles W. Ward, y originalmente sus apellidos se escribían separados por una coma en el nombre de la empresa.

Al principio, la empresa aceptaba encargos individuales sobre chasis de cualquier fabricante, pero desde comienzos de los años veinte empezó a preferir los automóviles de la nueva marca que acababa de aparecer en la vecina Cricklewood: Bentley. Es cierto que en 1922 Rolls-Royce también se dirigió a los socios con la propuesta de suministrar exclusivamente carrocerías para su modelo «menor» Twenty, pero la idea no llegó a realizarse. En cambio, comenzaron también a trabajar sobre chasis del Rolls-Royce 40/50, más grande y más conocido como Silver Ghost, y una de sus obras fue expuesta en la Exposición del Imperio Británico de 1924. En 1933 Rolls-Royce se convirtió en propietario parcial de Park, Ward Ltd. y la incorporó a los trabajos de carrocería para automóviles Bentley.

Este automóvil: chasis F 82 FB

El ejemplar que se muestra aquí, pintado en Wedgwood Blue, comenzó a construirse, según su número de chasis (F 82 FB), en agosto de 1935. En octubre de ese mismo año, el chasis terminado se envió al carrocero mencionado anteriormente, y el primer propietario recibió el automóvil que había encargado antes de que terminara el año. Después cambió de manos tres o cuatro veces más, pero todos sus propietarios lo mantuvieron con enorme cuidado, por lo que ha llegado hasta nuestros días en excelente estado.

Qué vino después

En marzo de 1936 comenzaron a montarse sobre el mismo chasis motores con cilindrada aumentada a 4.257 cm³, y el modelo recibió la nueva denominación Bentley 4¼ Litre. En esta forma se fabricaron otros 1.234 ejemplares hasta 1939, y la mayoría también recibió carrocerías del taller Park Ward.

El propio taller pasó a formar parte de Rolls-Royce en 1939. En 1961 se fusionó con otra división de carrocerías, Mulliner, y el taller interno conjunto Mulliner Park Ward existió hasta 1998, cuando Bentley y Rolls-Royce separaron sus caminos. Desde entonces no se ha utilizado el nombre Park Ward.

Foto: Andréi Jrisánfov

Esta es una traducción. Puede leer el artículo original aquí: El primer Bentley creado por Rolls-Royce, contado por Andréi Jrisánfov