Pierwszy Bentley stworzony przez Rolls-Royce’a

W 1931 roku Rolls-Royce wykupił i wchłonął dotychczas całkowicie niezależną firmę Bentley, w dużej mierze pod wpływem zwykłej paniki. Przed nami jeden z pierwszych modeli tej „nowej ery”: Bentley 3½ Litre Drophead Coupe z 1935 roku z nadwoziem Park Ward.

Dlaczego Rolls-Royce kupił Bentleya

Przez dekadę sportowe potwory z Cricklewood dokonywały wyczynów na torach wyścigowych, zwyciężały w Le Mans i umacniały sportowy prestiż Wielkiej Brytanii, podczas gdy producenci arystokratycznych samochodów ze srebrną figurką „Spirit of Ecstasy” na korku chłodnicy nie zwracali na nie większej uwagi. Kiedy jednak we wrześniu 1930 roku Bentley Motors niespodziewanie ogłosił rozpoczęcie produkcji najwyższej klasy modelu z olbrzymim ośmiolitrowym silnikiem, firma Rolls-Royce poważnie się zaniepokoiła. Nowość wyraźnie celowała dokładnie w ten sam segment rynku co ich własny produkt — segment, który od roku kurczył się na ich oczach wskutek następstw amerykańskiego krachu giełdowego.

Wrogie przejęcie

Rolls-Royce postanowił więc przy pierwszej nadarzającej się okazji kupić niespodziewanego konkurenta, wykorzystując specjalnie utworzoną spółkę fasadową o niewinnie brzmiącej nazwie British Central Equitable Trust. Firmę Bentley sprzątnięto przy okazji sprzed nosa szanowanej spółce D. Napier and Son, która również miała wobec niej własne plany; w rezultacie Napier całkowicie zaprzestał produkcji samochodów i przekształcił się w przedsiębiorstwo zajmujące się wyłącznie budową silników.

To, co się wydarzyło, można trafnie określić mianem „wrogiego przejęcia”. Po zdobyciu potencjalnego konkurenta firma z Derby natychmiast zaczęła go rozmontowywać: całe wyposażenie produkcyjne przeniosła do własnej fabryki, puste zabudowania w Cricklewood wystawiła na sprzedaż, a samego pana Bentleya uznała za swoją własność — „razem z meblami biurowymi i wszystkimi naszymi sportowymi trofeami”, jak z goryczą napisał wiele lat później w autobiografii.

W. O. Bentley pod nowym kierownictwem

Główny konstruktor i współzałożyciel marki Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — wciąż wówczas żyjący i dość aktywny, choć niezbyt zdrowy — przypadł panu Bentleyowi do gustu. Dwóm inżynierom, zwłaszcza takiego formatu, zawsze łatwiej znaleźć wspólny język niż urzędnikom z dyrekcji fabryki czy działu sprzedaży. Walter Owen Bentley został mianowany konsultantem w dziale doświadczalnym, gdzie pracował do 1935 roku. Nie brał jednak bezpośredniego udziału w dalszym rozwoju seryjnych samochodów marki Bentley.

Jaki powinien być Bentley od Rolls-Royce’a

Pytanie, jakie samochody miały być odtąd produkowane pod marką Bentley, pojawiło się natychmiast po zmianie właściciela. Nieszczęsny flagowy model ośmiolitrowy wycofano, gdy tylko ukończono ostatni — setny — egzemplarz, a dla marki trzeba było znaleźć nowy kierunek. Ostatecznie zdecydowano się wykorzystać własne rozwiązania, a konkretnie przerobić prototyp o kryptonimie Peregrine na samochód o bardziej sportowym charakterze niż ówczesne Rolls-Royce’y. Peregrine powstał jako swego rodzaju tańsza wersja „młodszego” modelu Twenty.

Prace nad tym projektem były już dość zaawansowane, ale okazało się, że seryjna produkcja takiego samochodu kosztowałaby niewiele mniej niż dalsze wytwarzanie istniejącego modelu Twenty. Prace wstrzymano na etapie prób, mimo obiecujących właściwości prototypu — przede wszystkim znacznie lepszego prowadzenia. Teraz postanowiono jednak zastąpić przeznaczony dla tego modelu sześciocylindrowy silnik o pojemności dwóch i trzech czwartych litra jednostką opracowaną jeszcze w 1929 roku dla następcy Rolls-Royce’a Twenty, oznaczonego numerem 20/25. Silnik odpowiednio przebudowano i dostrojono.

„Cichy samochód sportowy”

Rzędowy sześciocylindrowy silnik otrzymał poważnie zmienione kolektory dolotowy i wydechowy; stopień sprężania zwiększono do 6,5:1, a zamiast jednego zamontowano dwa gaźniki SU. W tej postaci pracował oczywiście głośniej, niż klienci przywykli oczekiwać od silnika Rolls-Royce’a, ale jak na model o sportowym charakterze nadal zachowywał się bardzo kulturalnie. Materiały reklamowe firmy przedstawiały Bentleya nowej generacji ni mniej, ni więcej jako „cichy samochód sportowy” — i nie było to szczególnie dalekie od prawdy.

Dawni klienci nie chcieli go zaakceptować

Przygotowanie nowego modelu Bentleya do produkcji zajęło cały 1932 rok, dlatego do sprzedaży trafił dopiero na początku 1933 roku. Tradycyjni klienci marki nie zaakceptowali nowości. Ta bezkompromisowa grupa składała się wyłącznie z ludzi, którzy „gardzili groszowym komfortem” i oczekiwali od samochodu tylko prędkości — niczego poza prędkością. Każdy hałas silnika brzmiał dla nich jak najpiękniejsza muzyka, a ktoś, kto chciał zatrzymać się w ulewnym deszczu, by rozłożyć nad kokpitem składany materiałowy dach, był tchórzliwym słabeuszem, który powinien jeździć co najwyżej małym Austin Seven o niewielkiej mocy i nie przekraczać czterdziestu kilometrów na godzinę.

Bentley „Rolls-Royce’a” był skierowany do zupełnie innego nabywcy, o bardziej umiarkowanych gustach — i zdobył całkiem przyzwoitą popularność: w latach 1933–1936 sprzedano 1177 egzemplarzy. Na naszych zdjęciach widoczny jest model z 1935 roku z otwartym, dwudrzwiowym nadwoziem wykonanym przez Park Ward.

Park Ward, wytwórca nadwozi

Nazwy tej w żadnym razie nie należy rozumieć jako „strażnika parku”. Wytwórnię nadwozi założyło w 1919 roku dwóch byłych pracowników firmy samochodowej F.W. Berwick, mieszczącej się w dzielnicy Willesden w północnym Londynie i produkującej samochody Sizaire-Berwick, które na pierwszy rzut oka wyglądały dokładnie jak ówczesne Rolls-Royce’y — ale tylko na pierwszy rzut oka. Jeden z założycieli nazywał się William B. Park, drugi Charles W. Ward, a początkowo ich nazwiska w nazwie firmy zapisywano z przecinkiem.

Początkowo firma przyjmowała indywidualne zamówienia na nadwozia do podwozi dowolnych producentów, ale od początku lat dwudziestych zaczęła preferować samochody nowej marki, która właśnie pojawiła się w sąsiednim Cricklewood — Bentleya. Co prawda już w 1922 roku do wspólników zwrócił się Rolls-Royce z propozycją wyłącznego dostarczania nadwozi do „młodszego” modelu Twenty, ale pomysł nie został zrealizowany. Zamiast tego zaczęli również zabudowywać większe podwozie Rolls-Royce 40/50, lepiej znane jako Silver Ghost, a jeden z ich samochodów pokazano na Brytyjskiej Wystawie Imperium w 1924 roku. W 1933 roku Rolls-Royce został częściowym właścicielem firmy nadwoziowej Park, Ward Ltd. i zaangażował ją do budowy nadwozi dla Bentleyów.

Ten samochód: podwozie F 82 FB

Pokazany egzemplarz w kolorze Wedgwood Blue, sądząc po numerze podwozia F 82 FB, zaczęto budować w sierpniu 1935 roku. W październiku tego samego roku ukończone podwozie wysłano do wspomnianej wytwórni nadwozi, a pierwszy właściciel otrzymał zamówiony przez siebie samochód jeszcze przed końcem roku. Później auto zmieniało właściciela jeszcze trzy lub cztery razy, lecz wszyscy dbali o nie wyjątkowo starannie, dzięki czemu przetrwało do dziś w doskonałym stanie.

Co było dalej

W marcu 1936 roku na tym samym podwoziu zaczęto montować silniki o pojemności zwiększonej do 4257 cm³, a model otrzymał nowe oznaczenie Bentley 4¼ Litre. W tej postaci do 1939 roku zbudowano kolejne 1234 egzemplarze, z których większość również otrzymała nadwozia warsztatu Park Ward.

Sam warsztat wszedł w skład Rolls-Royce’a w 1939 roku. W 1961 roku połączono go z innym działem nadwoziowym, Mullinerem, a wspólne firmowe atelier Mulliner Park Ward działało do 1998 roku, kiedy drogi Bentleya i Rolls-Royce’a się rozeszły. Od tego czasu nazwa Park Ward nie jest używana.

Zdjęcie: Andriej Chrysanfow

To jest tłumaczenie. Oryginalny artykuł można przeczytać tutaj: Pierwszy Bentley stworzony przez Rolls-Royce’a w opowieści Andrieja Chrysanfowa