Den første Bentley skabt af Rolls-Royce

I 1931 købte Rolls-Royce den hidtil helt selvstændige virksomhed Bentley og opslugte den, i høj grad af ren panik. Foran dig står en af de første modeller fra denne „nye æra”: en Bentley 3 ½ Litre Drophead Coupe fra 1935 med karrosseri fra Park Ward.

Hvorfor Rolls-Royce købte Bentley

I et helt årti havde sportsmonstrene fra Cricklewood udført bedrifter på racerbanerne, vundet på Le Mans og styrket Storbritanniens sportslige prestige, mens producenterne af aristokratiske biler med den sølvfarvede „Spirit of Ecstasy”-figur på kølerdækslet knap nok tog notits af dem. Men da Bentley Motors i september 1930 pludselig bekendtgjorde, at produktionen af en topmodel med en enorm otte-liters motor skulle begynde, blev Rolls-Royce alvorligt bekymret. Nykomlingen var tydeligvis rettet mod præcis det samme markedssegment som deres eget produkt — et segment, der allerede i et helt år var skrumpet for øjnene af dem som følge af det amerikanske børskrak.

En fjendtlig overtagelse

Rolls-Royce greb derfor den første mulighed for at købe den uventede konkurrent gennem et særligt oprettet skuffeselskab med det uskyldige navn British Central Equitable Trust. Bentley blev i øvrigt nærmest snuppet for næsen af det ansete firma D. Napier and Son, som selv havde planer med virksomheden; som følge heraf ophørte Napier helt med bilproduktion og blev en ren motorproducent.

Det, der skete, kan meget præcist beskrives som en „fjendtlig overtagelse”. Efter at have sikret sig den mulige konkurrent begyndte firmaet fra Derby straks at skille den ad: alt produktionsudstyr blev flyttet til dets egen fabrik, de tomme fabriksbygninger i Cricklewood blev sat til salg, og selv hr. Bentley blev erklæret for virksomhedens ejendom — „sammen med kontormøblerne og alle vores sportslige trofæer”, som han mange år senere bittert skrev i sin selvbiografi.

W. O. Bentley under ny ledelse

Rolls-Royce-mærkets chefkonstruktør og medstifter Frederick Henry Royce — stadig i live og ganske aktiv på det tidspunkt, om end ikke ved det bedste helbred — faldt faktisk godt i hr. Bentleys smag. To ingeniører, især af den kaliber, finder altid lettere fælles fodslag end kontorfolk fra fabriksledelsen eller salgsafdelingen. Walter Owen Bentley blev udnævnt til rådgiver i forsøgsafdelingen, hvor han arbejdede indtil 1935. Men han deltog ikke direkte i den videre udvikling af serieproducerede biler til Bentley-mærket.

Hvordan en Bentley fra Rolls-Royce burde være

Spørgsmålet om, hvilke biler der nu skulle fremstilles under Bentley-navnet, opstod straks efter ejerskiftet. Den skæbnesvangre topmodel med otte-liters motor blev taget ud af produktion, så snart det sidste, nummer hundrede, eksemplar var færdigt, og mærket måtte have en ny retning. Til sidst besluttede man at bruge egne udviklingsarbejder og mere konkret omarbejde en prototype med kodenavnet Peregrine til en bil med mere sportslig karakter end datidens Rolls-Royce-modeller. Peregrine var tænkt som en slags billigere udgave af den „mindre” Twenty-model.

Udviklingen af projektet var allerede nået temmelig langt, men det viste sig, at serieproduktion af sådan en bil ikke ville blive meget billigere end blot at fortsætte med den eksisterende Twenty-model. Arbejdet blev derfor standset på prøvestadiet, trods prototypens lovende egenskaber — først og fremmest dens markant bedre køreegenskaber. Nu besluttede man imidlertid at erstatte den sekscylindrede motor på to og tre kvart liter, som var udviklet til modellen, med en motor, der allerede i 1929 var blevet forberedt til afløseren for Rolls-Royce Twenty med modelnummeret 20/25. Den blev omarbejdet og tilpasset derefter.

Den „stille sportsvogn”

Den rækkeseks-cylindrede motor fik væsentligt ændrede indsugnings- og udstødningsmanifolder; kompressionsforholdet blev hævet til 6,5:1, og den fik to SU-karburatorer i stedet for én. I denne form arbejdede den naturligt mere støjende, end offentligheden var vant til fra en Rolls-Royce-motor, men for en sportsligt orienteret model opførte den sig stadig ganske afdæmpet. Firmaets reklamer præsenterede næste generation af Bentley som intet mindre end en „stille sportsvogn”, uden at være alt for langt fra sandheden.

Den gamle kundekreds ville ikke have den

Forberedelsen af den nye Bentley-model til produktion tog hele 1932, så den kom først til salg i begyndelsen af 1933. Mærkets traditionelle kunder accepterede ikke nyheden. Den kompromisløse gruppe bestod af mennesker, som „foragtede billig komfort” og kun ville have fart af en bil — intet andet end fart. Enhver mængde motorstøj lød som den sødeste musik for dem, og enhver, der i silende regn ville standse for at rejse en sammenklappelig stofkaleche over cockpittet, var efter deres mening en frygtsom svækling, der kun burde køre en lille, svag Austin Seven og aldrig over fyrre kilometer i timen.

Den „Rolls-Royce-prægede” Bentley var rettet mod en helt anden køber med mere moderate ønsker, og den opnåede ganske pæn popularitet: 1.177 eksemplarer blev solgt fra 1933 til 1936. På disse sider ses en model fra 1935 med åbent todørs karrosseri fra Park Ward.

Karrosseribyggeren Park Ward

Navnet skal på ingen måde forstås som „parkbetjent”. Karrosserifirmaet blev grundlagt i 1919 af to tidligere ansatte hos bilfirmaet F.W. Berwick i Willesden i det nordlige London, som fremstillede biler med navnet Sizaire-Berwick. Ved første øjekast lignede de datidens Rolls-Royce-modeller nøjagtigt — men kun ved første øjekast. Den ene grundlægger hed William B. Park, den anden Charles W. Ward, og deres efternavne blev oprindeligt skrevet med komma imellem i firmanavnet.

I begyndelsen tog firmaet imod individuelle bestillinger på chassis fra enhver producent, men fra begyndelsen af 1920’erne begyndte det at foretrække biler fra det nye mærke, der netop var dukket op i naboområdet Cricklewood — Bentley. I 1922 henvendte Rolls-Royce sig ganske vist også til partnerne med et forslag om, at de udelukkende skulle levere karrosserier til den „mindre” Twenty-model, men ideen blev aldrig realiseret. I stedet begyndte de også at arbejde på chassis til den større Rolls-Royce 40/50, bedre kendt som Silver Ghost, og et af deres arbejder blev udstillet på British Empire Exhibition i 1924. I 1933 blev Rolls-Royce medejer af karrosserifirmaet Park, Ward Ltd. og satte det til at bygge karrosserier til Bentley-biler.

Denne bil: chassis F 82 FB

Det viste eksemplar i farven Wedgwood Blue blev, at dømme efter chassisnummeret F 82 FB, påbegyndt i august 1935. I oktober samme år blev det færdige chassis sendt til den førnævnte karrosseribygger, og den første ejer fik sin bestilte bil inden årets udgang. Bilen skiftede senere ejer yderligere tre eller fire gange, men alle passede meget omhyggeligt på den, så den er bevaret i fremragende stand frem til i dag.

Hvad der kom bagefter

I marts 1936 begyndte man at montere motorer med et øget slagvolumen på 4.257 cm³ på samme chassis, og modellen fik den nye betegnelse Bentley 4 ¼ Litre. I denne form blev der bygget yderligere 1.234 eksemplarer frem til 1939, og de fleste fik også karrosseri fra Park Ward-værkstedet.

Selve værkstedet blev en del af Rolls-Royce i 1939. I 1961 blev det slået sammen med en anden karrosseriafdeling, Mulliner, og det fælles interne atelier Mulliner Park Ward eksisterede indtil 1998, hvor Bentley og Rolls-Royce gik hver til sit. Siden da er navnet Park Ward ikke blevet brugt.

Foto: Andrej Khrisanfov

Dette er en oversættelse. Du kan læse den oprindelige artikel her: Den første Bentley skabt af Rolls-Royce, fortalt af Andrej Khrisanfov