Το 1931 η Rolls-Royce εξαγόρασε και απορρόφησε την έως τότε απολύτως ανεξάρτητη Bentley, σε μεγάλο βαθμό από καθαρό πανικό. Μπροστά σας βρίσκεται ένα από τα πρώτα μοντέλα αυτής της «νέας εποχής»: ένα Bentley 3 ½ Litre Drophead Coupé του 1935 με αμάξωμα Park Ward.
Γιατί η Rolls-Royce αγόρασε την Bentley
Για μια δεκαετία, τα σπορ τέρατα από το Κρίκλγουντ πραγματοποιούσαν κατορθώματα στις πίστες, κέρδιζαν στο Λε Μαν και ενίσχυαν το αθλητικό κύρος της Μεγάλης Βρετανίας, ενώ οι κατασκευαστές αριστοκρατικών αυτοκινήτων με το ασημένιο αγαλματίδιο «Spirit of Ecstasy» πάνω στην τάπα του ψυγείου ελάχιστα ασχολούνταν μαζί τους. Όταν όμως, τον Σεπτέμβριο του 1930, η Bentley Motors ανακοίνωσε ξαφνικά την έναρξη παραγωγής ενός κορυφαίου μοντέλου με τεράστιο οκτάλιτρο κινητήρα, η Rolls-Royce ανησύχησε σοβαρά. Το νέο μοντέλο στόχευε ξεκάθαρα στο ίδιο ακριβώς τμήμα της αγοράς με το δικό της προϊόν — ένα τμήμα που ήδη εδώ και έναν χρόνο συρρικνωνόταν μπροστά στα μάτια τους εξαιτίας των συνεπειών του αμερικανικού χρηματιστηριακού κραχ.
Μια εχθρική εξαγορά
Έτσι η Rolls-Royce κινήθηκε για να αγοράσει αυτόν τον απρόσμενο ανταγωνιστή με την πρώτη ευκαιρία, μέσω μιας ειδικά οργανωμένης εταιρείας-κέλυφος με το αθώο όνομα British Central Equitable Trust. Η Bentley μάλιστα αρπάχτηκε κυριολεκτικά κάτω από τη μύτη της αξιόλογης D. Napier and Son, η οποία είχε δικά της σχέδια για την εταιρεία· τελικά η τελευταία εγκατέλειψε εντελώς την παραγωγή αυτοκινήτων και μετατράπηκε σε αμιγή κατασκευάστρια κινητήρων.
Αυτό που συνέβη μπορεί να περιγραφεί με ακρίβεια ως «εχθρική εξαγορά». Αφού άρπαξε τον πιθανό ανταγωνιστή, η εταιρεία από το Ντέρμπι άρχισε αμέσως να τον διαλύει: μετέφερε όλο τον εξοπλισμό παραγωγής στο δικό της εργοστάσιο, έβγαλε προς πώληση τα άδεια πλέον κτίρια του Κρίκλγουντ και δήλωσε ακόμη και τον ίδιο τον κ. Bentley ιδιοκτησία της — «μαζί με τα έπιπλα του γραφείου και όλα τα αθλητικά μας τρόπαια», όπως έγραψε πικραμένος πολλά χρόνια αργότερα στην αυτοβιογραφία του.
Χάρη στο πλαίσιο με πλευρικά μέλη διπλής καμπυλότητας, κατέστη δυνατό να μειωθεί σημαντικά το συνολικό ύψος του αυτοκινήτου
Ο W. O. Bentley υπό νέα διοίκηση
Ο αρχισχεδιαστής και συνιδρυτής της Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — ακόμη εν ζωή και αρκετά δραστήριος τότε, αν και με όχι ιδιαίτερα καλή υγεία — ήταν μάλλον συμπαθής στον κ. Bentley. Δύο μηχανικοί, ειδικά τέτοιου επιπέδου, βρίσκουν πάντα ευκολότερα κοινή γλώσσα από ό,τι οι υπάλληλοι της διοίκησης του εργοστασίου ή του τμήματος πωλήσεων. Ο Walter Owen Bentley διορίστηκε σύμβουλος στο πειραματικό τμήμα, όπου εργάστηκε έως το 1935. Δεν είχε όμως άμεση συμμετοχή στην περαιτέρω εξέλιξη των μοντέλων παραγωγής της Bentley.
Ο μοχλός επιλογής ταχυτήτων βρίσκεται στο δάπεδο, κάτω από το δεξί χέρι του οδηγού. Το χειροκίνητο κιβώτιο είχε τέσσερις σχέσεις, με συγχρονισμό στις δύο ανώτερες
Πώς έπρεπε να είναι μια Bentley της Rolls-Royce
Το ερώτημα για το τι είδους αυτοκίνητα θα παράγονταν πλέον με το σήμα Bentley προέκυψε αμέσως μετά την αλλαγή ιδιοκτησίας. Το άτυχο κορυφαίο οκτάλιτρο μοντέλο καταργήθηκε μόλις ολοκληρώθηκε το τελευταίο — εκατοστό — αντίτυπο και έπρεπε να βρεθεί νέα κατεύθυνση για τη μάρκα. Τελικά αποφασίστηκε να χρησιμοποιηθούν εσωτερικές εξελίξεις και συγκεκριμένα να μετατραπεί ένα πρωτότυπο με την κωδική ονομασία Peregrine σε αυτοκίνητο με πιο σπορ χαρακτήρα από τις σύγχρονες Rolls-Royce. Το Peregrine είχε σχεδιαστεί ως μια οικονομικότερη εκδοχή του «μικρού» μοντέλου Twenty.
Η εξέλιξη του σχεδίου είχε ήδη προχωρήσει αρκετά, όμως αποδείχθηκε ότι η σειριακή παραγωγή ενός τέτοιου αυτοκινήτου δεν θα κόστιζε πολύ λιγότερο από τη συνέχιση της παραγωγής του υπάρχοντος Twenty. Οι εργασίες διακόπηκαν στο στάδιο των δοκιμών, παρά τα πολλά υποσχόμενα χαρακτηριστικά του πρωτοτύπου — κυρίως τη σαφώς βελτιωμένη οδική συμπεριφορά. Τώρα, όμως, αποφασίστηκε να αντικατασταθεί ο εξακύλινδρος κινητήρας των 2¾ λίτρων που είχε σχεδιαστεί για εκείνο το μοντέλο με το σύνολο που είχε προετοιμαστεί ήδη από το 1929 για το αυτοκίνητο που αντικατέστησε τη Rolls-Royce Twenty και έφερε τον αριθμητικό δείκτη 20/25. Ο κινητήρας τροποποιήθηκε και ρυθμίστηκε ανάλογα.
Το εσωτερικό είναι επενδεδυμένο με γνήσιο δέρμα Connolly σε βαθύ μπλε χρώμα.
Το «αθόρυβο σπορ αυτοκίνητο»
Ο εν σειρά εξακύλινδρος κινητήρας δέχτηκε σημαντικές αλλαγές στις πολλαπλές εισαγωγής και εξαγωγής, η σχέση συμπίεσης αυξήθηκε στο 6,5:1 και τοποθετήθηκαν δύο καρμπιρατέρ SU αντί για ένα. Σε αυτή τη μορφή λειτουργούσε φυσικά πιο θορυβωδώς απ’ όσο είχε συνηθίσει το κοινό από έναν κινητήρα Rolls-Royce — όμως για ένα μοντέλο σπορ προσανατολισμού παρέμενε αρκετά πολιτισμένο. Το διαφημιστικό υλικό της εταιρείας παρουσίαζε τη Bentley νέας γενιάς ως «αθόρυβο σπορ αυτοκίνητο», χωρίς να απέχει ιδιαίτερα από την αλήθεια.
Η επάνω ακμή των θυρών έχει επένδυση από φυσικό ξύλο — ακριβώς το ίδιο υλικό από το οποίο είναι κατασκευασμένο το εμπρός ταμπλό.
Η παλιά πελατεία δεν το ήθελε
Η προετοιμασία του νέου μοντέλου Bentley για παραγωγή κατέλαβε ολόκληρο το 1932, γι’ αυτό και βγήκε στην αγορά μόλις στις αρχές του 1933. Η παραδοσιακή πελατεία της μάρκας δεν αποδέχθηκε τον νεοφερμένο. Αυτό το ασυμβίβαστο κοινό αποτελούνταν από ανθρώπους που «περιφρονούσαν την φτηνή άνεση» και ήθελαν από ένα αυτοκίνητο μόνο ταχύτητα — και τίποτε άλλο. Για εκείνους κάθε θόρυβος κινητήρα ακουγόταν σαν η πιο γλυκιά μουσική, ενώ όποιος ήθελε να σταματήσει μέσα σε καταρρακτώδη βροχή για να σηκώσει μια υφασμάτινη οροφή πάνω από την καμπίνα ήταν ένας δειλός αδύναμος, που θα έπρεπε να οδηγεί μόνο ένα χαμηλής ισχύος Austin Seven και να μην ξεπερνά τα σαράντα χιλιόμετρα την ώρα.
Πινακίδα του αμαξοποιού. Περίπου οι μισές Bentley 3,5 λίτρων είχαν αμάξωμα Park Ward
Η Bentley της «Rolls-Royce» απευθυνόταν σε εντελώς διαφορετικό αγοραστή, με πιο μετριοπαθή γούστα — και γνώρισε αξιοπρεπέστατη επιτυχία, με 1.177 αυτοκίνητα να πωλούνται από το 1933 έως το 1936. Στις σελίδες μας παρουσιάζεται ένα μοντέλο του 1935 με ανοικτό δίθυρο αμάξωμα της Park Ward.
Η αμαξοποιία Park Ward
Το όνομα δεν πρέπει σε καμία περίπτωση να ερμηνευθεί ως «φύλακας πάρκου». Ο οίκος αμαξωμάτων ιδρύθηκε το 1919 από δύο πρώην εργαζομένους της αυτοκινητοβιομηχανίας F.W. Berwick, που βρισκόταν στην περιοχή Γουίλσντεν του βόρειου Λονδίνου και παρήγαγε αυτοκίνητα με την ονομασία Sizaire-Berwick — τα οποία με την πρώτη ματιά έμοιαζαν ακριβώς με τις σύγχρονες Rolls-Royce, αλλά μόνο με την πρώτη ματιά. Ο ένας ιδρυτής ονομαζόταν William B. Park και ο άλλος Charles W. Ward, και αρχικά τα επώνυμά τους γράφονταν χωρισμένα με κόμμα στην εταιρική επωνυμία.
Το καπάκι του χώρου αποσκευών εδώ δεν σηκώνεται, αλλά πέφτει προς τα κάτω. Ο εφεδρικός τροχός είναι στερεωμένος εξωτερικά επάνω του.
Στην αρχή η εταιρεία δεχόταν μεμονωμένες παραγγελίες για πλαίσια οποιουδήποτε κατασκευαστή, όμως από τις αρχές της δεκαετίας του 1920 άρχισε να προτιμά αυτοκίνητα της νέας μάρκας που είχε μόλις εμφανιστεί στο γειτονικό Κρίκλγουντ — Bentley. Το 1922 οι συνεργάτες δέχθηκαν επίσης πρόταση από τη Rolls-Royce να προμηθεύουν αποκλειστικά αμαξώματα για το «μικρό» μοντέλο Twenty, αλλά η ιδέα δεν υλοποιήθηκε. Αντί γι’ αυτό άρχισαν να εργάζονται και σε πλαίσια του μεγαλύτερου Rolls-Royce 40/50, περισσότερο γνωστού ως Silver Ghost, και ένα από τα έργα τους παρουσιάστηκε στη British Empire Exhibition του 1924. Το 1933 η Rolls-Royce έγινε μερικός ιδιοκτήτης της Park, Ward Ltd. και την ενέταξε στην κατασκευή αμαξωμάτων για Bentley.
Ο εν σειρά εξακύλινδρος με αλουμινένιο στροφαλοθάλαμο είχε κυβισμό 3.669 κ.εκ. και επτά κύρια έδρανα. Η ισχύς ήταν περίπου 110 ίπποι στις 4.500 σ.α.λ.
Αυτό το αυτοκίνητο: πλαίσιο F 82 FB
Το αυτοκίνητο που παρουσιάζεται εδώ, σε απόχρωση Wedgwood Blue, φαίνεται από τον αριθμό πλαισίου F 82 FB ότι άρχισε να κατασκευάζεται τον Αύγουστο του 1935. Τον Οκτώβριο του ίδιου έτους το ολοκληρωμένο πλαίσιο στάλθηκε στον προαναφερθέντα αμαξοποιό και ο πρώτος ιδιοκτήτης παρέλαβε το αυτοκίνητο που είχε παραγγείλει πριν από το τέλος της χρονιάς. Στη συνέχεια άλλαξε ιδιοκτήτη άλλες τρεις ή τέσσερις φορές, αλλά όλοι το συντηρούσαν εξαιρετικά σχολαστικά, γι’ αυτό και έχει διατηρηθεί μέχρι σήμερα σε άριστη κατάσταση.
Τι ακολούθησε
Τον Μάρτιο του 1936 άρχισαν να τοποθετούνται στο ίδιο πλαίσιο κινητήρες με αυξημένο κυβισμό στα 4.257 κ.εκ. και το μοντέλο απέκτησε τη νέα ονομασία Bentley 4 ¼ Litre. Με αυτή τη μορφή κατασκευάστηκαν άλλα 1.234 αυτοκίνητα έως το 1939, και τα περισσότερα έφεραν επίσης αμαξώματα του εργαστηρίου Park Ward.
Το ίδιο το εργαστήριο έγινε μέρος της Rolls-Royce το 1939. Το 1961 συγχωνεύθηκε με ένα άλλο τμήμα αμαξωμάτων, τη Mulliner, και το κοινό εργοστασιακό ατελιέ Mulliner Park Ward διατηρήθηκε έως το 1998, όταν Bentley και Rolls-Royce ακολούθησαν χωριστούς δρόμους. Από τότε το όνομα Park Ward δεν χρησιμοποιείται.
Η στενή σχισμή στο πλάι, πίσω από την πίσω ακμή των θυρών, προορίζεται για τους αναδιπλούμενους δείκτες κατεύθυνσης.
Φωτογραφία: Αντρέι Χρισάνφοφ
Αυτή είναι μετάφραση. Μπορείτε να διαβάσετε το πρωτότυπο άρθρο εδώ: Η πρώτη Bentley που δημιουργήθηκε από τη Rolls-Royce, στην αφήγηση του Αντρέι Χρισάνφοφ
Δημοσιεύθηκε Αύγουστος 28, 2025 • 7m για ανάγνωση
