1931 kaufte Rolls-Royce das bis dahin völlig unabhängige Unternehmen Bentley auf und gliederte es ein – weitgehend aus schierer Panik. Vor Ihnen steht eines der ersten Modelle dieser „neuen Ära“: ein Bentley 3 ½ Litre Drophead Coupé von 1935 mit Karosserie von Park Ward.
Warum Rolls-Royce Bentley kaufte
Ein Jahrzehnt lang hatten die sportlichen Ungeheuer aus Cricklewood auf Rennstrecken Heldentaten vollbracht, in Le Mans gewonnen und das sportliche Prestige Großbritanniens gestärkt, während die Hersteller aristokratischer Automobile mit der silbernen Figur „Spirit of Ecstasy“ auf dem Kühlerdeckel ihnen kaum Beachtung schenkten. Doch als Bentley Motors im September 1930 plötzlich die Produktion eines Spitzenmodells mit gewaltigem Achtliter-Motor ankündigte, wurde Rolls-Royce ernsthaft nervös. Der Neuling zielte eindeutig auf genau dasselbe Marktsegment wie das eigene Produkt – ein Segment, das infolge des amerikanischen Börsenkrachs bereits seit einem Jahr vor ihren Augen schrumpfte.
Eine feindliche Übernahme
Rolls-Royce setzte daher alles daran, den unerwarteten Konkurrenten bei der ersten Gelegenheit zu kaufen, und nutzte dafür eine eigens gegründete Mantelgesellschaft mit dem harmlos klingenden Namen British Central Equitable Trust. Bentley wurde dabei der angesehenen Firma D. Napier and Son direkt vor der Nase weggeschnappt; diese hatte ebenfalls eigene Pläne mit dem Unternehmen. In der Folge stellte Napier die Automobilproduktion vollständig ein und wandelte sich zu einem reinen Motorenhersteller.
Was geschah, lässt sich treffend als „feindliche Übernahme“ bezeichnen. Nachdem die Firma aus Derby den potenziellen Konkurrenten an sich gerissen hatte, begann sie sofort mit dessen Zerlegung: Sämtliche Produktionsanlagen wurden in das eigene Werk gebracht, die leeren Fabrikgebäude in Cricklewood zum Verkauf angeboten und sogar Herr Bentley selbst zum Eigentum des Unternehmens erklärt – „zusammen mit den Büromöbeln und all unseren Sporttrophäen“, wie er viele Jahre später verbittert in seiner Autobiografie schrieb.
Dank des Rahmens mit doppelt gekrümmten Längsträgern konnte die Gesamthöhe des Fahrzeugs deutlich reduziert werden
W. O. Bentley unter neuer Leitung
Der Chefkonstrukteur und Mitbegründer der Marke Rolls-Royce, Frederick Henry Royce – damals noch am Leben und trotz angeschlagener Gesundheit recht aktiv – war Herrn Bentley durchaus sympathisch. Zwei Ingenieure, besonders von solchem Rang, finden stets leichter eine gemeinsame Sprache als Angestellte der Werksverwaltung oder des Verkaufs. Walter Owen Bentley wurde als Berater in die Versuchsabteilung berufen und arbeitete dort bis 1935. An der weiteren Entwicklung der Bentley-Serienwagen war er jedoch nicht unmittelbar beteiligt.
Der Schalthebel befindet sich am Boden unter der rechten Hand des Fahrers. Das Handschaltgetriebe hat vier Gänge; die beiden oberen sind synchronisiert
Wie ein Rolls-Royce-Bentley sein sollte
Unmittelbar nach dem Eigentümerwechsel stellte sich die Frage, welche Art von Fahrzeugen künftig unter der Marke Bentley gebaut werden sollte. Das unglückselige Achtliter-Spitzenmodell wurde eingestellt, sobald das letzte – das hundertste – Exemplar fertiggestellt war, und für die Marke musste eine neue Richtung gefunden werden. Schließlich beschloss man, auf eigene Entwicklungen zurückzugreifen und insbesondere einen unter dem Decknamen Peregrine bekannten Prototyp zu einem sportlicheren Fahrzeug als die damaligen Rolls-Royce-Modelle umzuarbeiten. Der Peregrine war ursprünglich als eine Art preisgünstigere Ausführung des „kleinen“ Modells Twenty gedacht.
Die Entwicklung dieses Projekts war bereits weit fortgeschritten, doch es stellte sich heraus, dass eine Serienfertigung kaum günstiger wäre als die Weiterproduktion des bestehenden Twenty. Trotz der vielversprechenden Fahreigenschaften des Prototyps – vor allem der deutlich verbesserten Handhabung – wurden die Arbeiten in der Erprobungsphase eingestellt. Nun entschied man sich jedoch, den für dieses Modell vorgesehenen 2¾-Liter-Sechszylinder durch das Aggregat zu ersetzen, das bereits 1929 für den Nachfolger des Rolls-Royce Twenty mit der Bezeichnung 20/25 vorbereitet worden war. Dieses wurde entsprechend überarbeitet und abgestimmt.
Der Innenraum ist mit echtem Connolly-Leder in tiefem Blau ausgestattet.
Der „leise Sportwagen“
Beim Reihensechszylinder wurden Ansaug- und Auspuffkrümmer erheblich verändert; das Verdichtungsverhältnis stieg auf 6,5:1, und statt eines Vergasers erhielt der Motor zwei SU-Vergaser. In dieser Form arbeitete er natürlich lauter, als man es von einem Rolls-Royce-Motor gewohnt war – für ein sportlich ausgerichtetes Modell blieb er jedoch erstaunlich kultiviert. Die Werbeschriften der Firma bezeichneten den Bentley der neuen Generation nicht ohne Grund als „leisen Sportwagen“.
Die Oberkante der Türen ist mit Naturholz verkleidet – genau demselben Material, aus dem auch das Armaturenbrett gefertigt ist.
Die alte Kundschaft wollte ihn nicht
Die Vorbereitung des neuen Bentley für die Produktion nahm das gesamte Jahr 1932 in Anspruch, sodass er erst Anfang 1933 in den Verkauf kam. Die traditionelle Kundschaft der Marke akzeptierte den Neuling nicht. Diese kompromisslose Klientel bestand aus Menschen, die „billigen Komfort verachteten“ und von einem Auto nur Geschwindigkeit wollten – und nichts außer Geschwindigkeit. Für sie klang jeder Motorenlärm wie die süßeste Musik, und wer bei strömendem Regen anhielt, um ein Stoffverdeck über dem Cockpit aufzuspannen, galt als weichlicher Schwächling, der höchstens einen leistungsschwachen Austin Seven fahren sollte – und auch den nicht schneller als vierzig Kilometer pro Stunde.
Plakette des Karosseriebauers. Etwa die Hälfte aller 3,5-Liter-Bentley erhielt Karosserien von Park Ward
Der „Rolls-Royce“-Bentley richtete sich an einen völlig anderen Käufer mit gemäßigteren Vorlieben – und erreichte eine durchaus respektable Beliebtheit: Zwischen 1933 und 1936 wurden 1.177 Exemplare verkauft. Auf unseren Seiten sehen Sie ein Modell von 1935 mit offenem zweitürigem Aufbau von Park Ward.
Der Karosseriebauer Park Ward
Der Name darf keinesfalls als „Parkwächter“ verstanden werden. Das Karosseriebauunternehmen wurde 1919 von zwei ehemaligen Mitarbeitern der Automobilfirma F.W. Berwick im Londoner Stadtteil Willesden gegründet. Diese stellte Fahrzeuge mit dem Namen Sizaire-Berwick her, die auf den ersten Blick den damaligen Rolls-Royce-Modellen zum Verwechseln ähnlich sahen – allerdings wirklich nur auf den ersten Blick. Der eine Gründer hieß William B. Park, der andere Charles W. Ward; ursprünglich wurden ihre Nachnamen im Firmennamen sogar durch ein Komma getrennt.
Der Kofferraumdeckel öffnet hier nicht nach oben, sondern klappt nach unten. Das Ersatzrad ist außen daran befestigt.
Anfangs nahm die Firma Einzelaufträge für Fahrgestelle beliebiger Hersteller an, doch ab den frühen 1920er-Jahren bevorzugte sie zunehmend die Fahrzeuge einer neuen Marke aus dem benachbarten Cricklewood – Bentley. 1922 trat auch Rolls-Royce mit dem Vorschlag an die Partner heran, exklusiv Karosserien für das „kleine“ Modell Twenty zu liefern, doch dieser Plan wurde nicht verwirklicht. Stattdessen begannen sie auch mit Aufbauten auf Fahrgestellen des größeren Rolls-Royce 40/50, besser bekannt als Silver Ghost; eines ihrer Werke wurde auf der British Empire Exhibition 1924 gezeigt. 1933 wurde Rolls-Royce Teilhaber der Karosseriebaufirma Park, Ward Ltd. und zog sie für den Bau von Bentley-Karosserien heran.
Der Reihensechszylinder mit Aluminiumkurbelgehäuse hat 3.669 cm³ Hubraum und sieben Hauptlager. Die Leistung beträgt etwa 110 PS bei 4.500 U/min.
Dieses Auto: Fahrgestell F 82 FB
Das hier gezeigte Exemplar in Wedgwood Blue wurde nach seiner Fahrgestellnummer F 82 FB vermutlich im August 1935 begonnen. Im Oktober desselben Jahres ging das fertige Fahrgestell an den genannten Karosseriebauer, und noch vor Jahresende erhielt der Erstbesitzer das von ihm bestellte Fahrzeug. Später wechselte es noch drei- oder viermal den Besitzer, doch alle Eigentümer pflegten es äußerst sorgfältig, sodass es bis heute in ausgezeichnetem Zustand erhalten geblieben ist.
Was danach kam
Ab März 1936 wurden auf demselben Fahrgestell Motoren mit auf 4.257 cm³ vergrößertem Hubraum eingebaut, und das Modell erhielt die neue Bezeichnung Bentley 4 ¼ Litre. In dieser Form entstanden bis 1939 weitere 1.234 Exemplare, von denen die meisten ebenfalls Karosserien von Park Ward erhielten.
Der Karosseriebauer selbst wurde 1939 Teil von Rolls-Royce. 1961 erfolgte die Zusammenlegung mit einer weiteren Karosserieabteilung, Mulliner, und das gemeinsame werksinterne Atelier Mulliner Park Ward bestand bis 1998, als Bentley und Rolls-Royce getrennte Wege gingen. Seitdem wird der Name Park Ward nicht mehr verwendet.
Der schmale Schlitz in der Seitenwand hinter der hinteren Türkante ist für ausklappbare Fahrtrichtungsanzeiger vorgesehen.
Foto: Andrei Chryssanfow
Dies ist eine Übersetzung. Den Originalartikel können Sie hier lesen: Der erste von Rolls-Royce geschaffene Bentley in der Erzählung von Andrei Chryssanfow
Veröffentlicht August 28, 2025 • 7 m zum Lesen
