Prvi Bentley, ki ga je ustvaril Rolls-Royce

Leta 1931 je Rolls-Royce odkupil in vase vključil do tedaj povsem neodvisno družbo Bentley, predvsem iz čiste panike. Pred vami je eden prvih modelov tega »novega obdobja«: Bentley 3½ Litre Drophead Coupe iz leta 1935 s karoserijo Park Ward.

Zakaj je Rolls-Royce kupil Bentley

Celo desetletje so športne zveri iz Cricklewooda dosegale junaške uspehe na dirkališčih, zmagovale v Le Mansu in krepile športni ugled Velike Britanije, medtem ko so izdelovalci aristokratskih avtomobilov s srebrnim kipcem »Duh ekstaze« na pokrovu hladilnika nanje komaj pogledali. Ko pa je Bentley Motors septembra 1930 nenadoma napovedal začetek proizvodnje prestižnega modela z ogromnim osemlitrskim motorjem, je Rolls-Royce postal resno zaskrbljen. Novinec je bil očitno namenjen prav istemu tržnemu razredu kot njihov lastni izdelek — razredu, ki se je zaradi posledic ameriškega borznega zloma že celo leto krčil pred njihovimi očmi.

Sovražni prevzem

Rolls-Royce je zato ob prvi priložnosti krenil v nakup nepričakovanega tekmeca prek posebej ustanovljene navidezne družbe z nedolžnim imenom British Central Equitable Trust. Bentley so mimogrede izmaknili spoštovanemu podjetju D. Napier and Son, ki je imelo z njim svoje načrte; slednje je zato povsem opustilo avtomobilsko proizvodnjo in postalo izključno izdelovalec motorjev.

Dogajanje je mogoče povsem natančno opisati kot »sovražni prevzem«. Ko je družba iz Derbyja prevzela morebitnega konkurenta, ga je takoj začela razstavljati: vso proizvodno opremo je preselila v svojo tovarno, prazne tovarniške stavbe v Cricklewoodu ponudila naprodaj in celo gospoda Bentleya razglasila za svojo lastnino — »skupaj s pisarniškim pohištvom in vsemi našimi športnimi pokali«, kot je mnogo let pozneje z grenkobo zapisal v avtobiografiji.

W. O. Bentley pod novim vodstvom

Glavni konstruktor in soustanovitelj znamke Rolls-Royce Frederick Henry Royce — takrat še živ in precej dejaven, čeprav ne najboljšega zdravja — je bil gospodu Bentleyju kar všeč. Dva inženirja, zlasti takega kova, vedno lažje najdeta skupni jezik kot uradniki iz vodstva tovarne ali prodajnega oddelka. Walter Owen Bentley je bil imenovan za svetovalca v poskusnem oddelku, kjer je delal do leta 1935. Pri nadaljnjem razvoju serijskih avtomobilov znamke Bentley pa ni neposredno sodeloval.

Kakšen naj bi bil Bentley pod Rolls-Royceom

Vprašanje, kakšne avtomobile naj bi po spremembi lastništva izdelovali pod znamko Bentley, se je pojavilo takoj. Nesrečni vrhunski osemlitrski model so ukinili takoj, ko je bil dokončan zadnji — stoti — primerek, zato je bilo treba znamki določiti novo smer. Nazadnje so se odločili uporabiti lastne razvojne rešitve, zlasti pa prototip s kodnim imenom Peregrine predelati v avtomobil bolj športnega značaja od tedanjih Rolls-Royceov. Peregrine je bil zamišljen kot nekakšna cenovno ugodnejša različica »mlajšega« modela Twenty.

Razvoj projekta je bil že precej napredoval, vendar se je izkazalo, da serijska proizvodnja takega avtomobila ne bi bila bistveno cenejša od nadaljevanja proizvodnje obstoječega modela Twenty. Delo so kljub obetavnim lastnostim prototipa — predvsem precej izboljšani vodljivosti — ustavili na preizkusni stopnji. Zdaj pa so sklenili dvointri četrt litrski šestvaljni motor, namenjen temu modelu, zamenjati s pogonskim agregatom, pripravljenim že leta 1929 za avtomobil, ki je nasledil Rolls-Royce Twenty in nosil številčno oznako 20/25. Agregat so ustrezno predelali in nastavili.

»Tihi športni avtomobil«

Vrstni šestvaljni motor je doživel velike spremembe sesalnega in izpušnega razdelilnika; kompresijsko razmerje so povečali na 6,5:1, namesto enega uplinjača SU pa namestili dva. V tej obliki je seveda deloval glasneje, kot je javnost pričakovala od motorja Rolls-Royce — vendar je bil za športno usmerjen model še vedno precej kultiviran. Promocijsko gradivo podjetja je novo generacijo Bentleya predstavljalo kot nič manj kot »tihi športni avtomobil«, ne da bi se pri tem preveč oddaljilo od resnice.

Stara klientela ga ni hotela

Priprava novega modela Bentley za proizvodnjo je trajala vse leto 1932, zato je šel v prodajo šele v začetku leta 1933. Tradicionalni kupci znamke novinca niso sprejeli. To nepopustljivo občinstvo so sestavljali ljudje, ki so »prezirali drobižarsko udobje« in od avtomobila želeli le hitrost, nič drugega. Zanje je vsak motorni hrup zvenel kot najlepša glasba, kdor pa bi se v močnem dežju ustavil, da bi nad kabino dvignil zložljivo platneno streho, je bil zanje strahopetni slabič, ki bi smel voziti kvečjemu šibkega malega Austina Seven in nikoli hitreje od štirideset kilometrov na uro.

»Rolls-Royceov« Bentley je bil namenjen povsem drugačnemu kupcu, z zmernejšim okusom — in dosegel je precej solidno priljubljenost, saj so med letoma 1933 in 1936 prodali 1.177 primerkov. Na naših straneh je model iz leta 1935 z odprto dvovratno karoserijo podjetja Park Ward.

Park Ward, karoserist

Imena nikakor ne gre razlagati kot »parkovni čuvaj«. To karoserijsko podjetje sta leta 1919 ustanovila dva nekdanja uslužbenca avtomobilske družbe F.W. Berwick, ki je delovala v Willesdnu v severnem Londonu in izdelovala avtomobile Sizaire-Berwick (ki so na prvi pogled izgledali natanko kot tedanji Rolls-Roycei — vendar samo na prvi pogled). Enemu je bilo ime William B. Park, drugemu Charles W. Ward, njuna priimka pa sta bila v prvotnem imenu podjetja ločena z vejico.

Sprva je podjetje sprejemalo posamična naročila za šasije katerega koli proizvajalca, od začetka dvajsetih let pa je začelo dajati prednost avtomobilom nove znamke, ki se je pravkar pojavila v sosednjem Cricklewoodu — Bentleyju. Res je, da se je leta 1922 nanju obrnil tudi Rolls-Royce s predlogom za izključno dobavo karoserij za »mlajši« model Twenty, vendar zamisel ni bila uresničena. Namesto tega so začeli izdelovati tudi karoserije na šasijah večjega Rolls-Roycea 40/50, bolj znanega kot Silver Ghost, eno njihovih del pa so razstavili na Razstavi britanskega imperija leta 1924. Leta 1933 je Rolls-Royce postal delni lastnik družbe Park, Ward Ltd. in jo vključil v izdelavo karoserij za avtomobile Bentley.

Ta avtomobil: šasija F 82 FB

Primerek, prikazan tukaj v barvi Wedgwood Blue, so sodeč po številki šasije (F 82 FB) začeli izdelovati avgusta 1935. Oktobra istega leta so dokončano šasijo poslali omenjenemu karoseristu, prvi lastnik pa je naročeni avtomobil prejel še pred koncem leta. Avtomobil je pozneje še trikrat ali štirikrat zamenjal lastnika, vendar so vsi zanj zelo skrbno skrbeli, zato se je do danes ohranil v odličnem stanju.

Kaj je sledilo

Marca 1936 so na isto šasijo začeli vgrajevati motorje s povečano prostornino 4.257 cm³, model pa je dobil novo oznako Bentley 4¼ Litre. V tej obliki so do leta 1939 izdelali še 1.234 primerkov, večina pa je bila prav tako opremljena s karoserijami delavnice Park Ward.

Sama delavnica je leta 1939 postala del Rolls-Roycea. Leta 1961 so jo združili z drugim karoserijskim oddelkom Mulliner, skupni hišni atelje Mulliner Park Ward pa je obstajal do leta 1998, ko sta se Bentley in Rolls-Royce razšla. Od takrat se ime Park Ward ne uporablja več.

Foto: Andrej Hrisanfov

To je prevod. Izvirni članek lahko preberete tukaj: Prvi Bentley, ki ga je ustvaril Rolls-Royce, v pripovedi Andreja Hrisanfova