הבנטלי הראשונה שיצרה רולס־רויס

בשנת 1931 רכשה רולס־רויס ובלעה לתוכה את חברת בנטלי, שעד אז הייתה עצמאית לחלוטין, במידה רבה מתוך בהלה של ממש. לפניכם אחד הדגמים הראשונים של ״העידן החדש״ הזה: בנטלי 3½ ליטר קופה קבריולה משנת 1935 עם מרכב של Park Ward.

מדוע רולס־רויס רכשה את בנטלי

במשך עשור עשו מפלצות הספורט מקריקלווּד מעשי גבורה במסלולי מרוצים, ניצחו בלה מאן וחיזקו את יוקרתה הספורטיבית של בריטניה, בעוד יצרני המכוניות האריסטוקרטיות עם פסלון הכסף ״רוח האקסטזה״ על מכסה המצנן כמעט שלא התייחסו אליהם. אבל כאשר בספטמבר 1930 הודיעה Bentley Motors לפתע על תחילת ייצורו של דגם מן המעלה הראשונה עם מנוע ענק בנפח שמונה ליטרים, רולס־רויס נבהלה ברצינות. הדגם החדש כוון בבירור לאותו פלח שוק בדיוק שבו פעל המוצר שלה — פלח שהלך והצטמצם במשך שנה שלמה לנגד עיניה, בעקבות קריסת הבורסה האמריקאית.

השתלטות עוינת

רולס־רויס מיהרה אפוא לרכוש את המתחרה הבלתי צפויה בהזדמנות הראשונה, באמצעות חברת מעטפת שהוקמה במיוחד בשם התמים British Central Equitable Trust. את בנטלי, אגב, חטפה רולס־רויס ממש מתחת לאפה של החברה המכובדת D. Napier and Son, שגם לה היו תוכניות לגביה; כתוצאה מכך חדלה האחרונה לחלוטין מייצור מכוניות והפכה ליצרנית מנועים בלבד.

את מה שאירע אפשר לתאר במדויק כ״השתלטות עוינת״. לאחר שתפסה את המתחרה האפשרית, החברה מדרבי החלה מיד לפרק אותה: היא העבירה את כל ציוד הייצור למפעל שלה, העמידה למכירה את מבני המפעל הריקים בקריקלווּד, ואף הכריזה כי מר בנטלי עצמו הוא רכושה — ״יחד עם ריהוט המשרד וכל גביעי הספורט שלנו״, כפי שכתב במרירות שנים רבות לאחר מכן באוטוביוגרפיה שלו.

וולטר אוון בנטלי תחת הנהלה חדשה

המתכנן הראשי ואחד ממייסדי מותג רולס־רויס, פרדריק הנרי רויס — שבאותו זמן עדיין היה בחיים ופעיל למדי, אם כי בריאותו לא הייתה במיטבה — דווקא מצא חן בעיני מר בנטלי. שני מהנדסים, במיוחד ברמה כזאת, תמיד ימצאו שפה משותפת בקלות רבה יותר מפקידים בהנהלת מפעל או במחלקת מכירות. וולטר אוון בנטלי מונה ליועץ במחלקת הניסויים, שם עבד עד 1935. עם זאת, לא היה לו חלק ישיר בפיתוחם של דגמי הייצור הבאים של בנטלי.

איך אמורה להיראות בנטלי של רולס־רויס

השאלה אילו מכוניות ייוצרו מעתה תחת מותג בנטלי עלתה מיד לאחר חילופי הבעלות. דגם הדגל האומלל בנפח שמונה ליטרים הופסק ברגע שהושלמה המכונית האחרונה — המאה במספר — והיה צורך למצוא כיוון חדש למותג. בסופו של דבר הוחלט להשתמש בפיתוחים פנימיים, ובמיוחד לעבד מחדש אב־טיפוס שכונה בשם הקוד Peregrine למכונית בעלת אופי ספורטיבי יותר מן הרולס־רויסים של אותה תקופה. Peregrine נועד מלכתחילה להיות מעין גרסה מוזלת של דגם Twenty ה״צעיר״.

הפיתוח של הפרויקט כבר התקדם למדי, אך התברר שייצור סדרתי של מכונית כזאת יעלה כמעט כמו המשך ייצורו של דגם Twenty הקיים. העבודה הופסקה בשלב הניסויים, אף שאב־הטיפוס הפגין תכונות מבטיחות — בראש ובראשונה התנהגות כביש משופרת מאוד. כעת הוחלט להחליף את מנוע ששת הצילינדרים בנפח שניים ושלושה רבעי ליטרים שתוכנן לדגם ההוא ביחידת כוח שהוכנה עוד בשנת 1929 למכונית שהחליפה את Rolls-Royce Twenty ונשאה את הסימון המספרי 20/25. היא עברה התאמות וכיול מחדש.

״מכונית הספורט השקטה״

מנוע ששת הצילינדרים הטורי עבר שינויים משמעותיים בסעפות היניקה והפליטה; יחס הדחיסה הוגדל ל־6.5:1, ובמקום מאייד SU אחד הותקנו שניים. בצורה זו הוא פעל מטבע הדברים ברעש רב יותר ממה שהציבור התרגל לצפות ממנוע של רולס־רויס — אך עבור דגם בעל אופי ספורטיבי הוא עדיין היה מאופק למדי. חומרי הפרסום של החברה הציגו את בנטלי מהדור החדש כלא פחות מ״מכונית ספורט שקטה״, והאמת לא הייתה רחוקה מאוד מן הסיסמה.

הלקוחות הוותיקים לא רצו אותה

הכנת דגם בנטלי החדש לייצור נמשכה לאורך כל 1932, ולכן הוא הגיע למכירה רק בתחילת 1933. קהל הלקוחות המסורתי של המותג לא קיבל את הדגם החדש. אותה חבורה חסרת פשרות הורכבה כולה מאנשים ש״בזו לנוחות של פרוטות״ ורצו ממכונית דבר אחד בלבד — מהירות, ועוד מהירות. בעיניהם כל רעש מנוע היה מוזיקה מתוקה, וכל מי שהיה מוכן לעצור בגשם שוטף כדי להרים גג בד מתקפל מעל תא הנוסעים נחשב חלש־אופי ופחדן, שראוי לו לנהוג רק ב־Austin Seven קטן וחלש בלי לעבור ארבעים קילומטר לשעה.

בנטלי של ״רולס־רויס״ כוונה לקונה שונה לחלוטין, בעל טעם מתון יותר — והיא זכתה לפופולריות מכובדת למדי, עם 1,177 מכוניות שנמכרו בין 1933 ל־1936. בעמודים שלנו מופיע דגם משנת 1935 עם מרכב פתוח דו־דלתי מתוצרת Park Ward.

Park Ward, בונת המרכבים

אין לפרש את השם בשום אופן כ״שומר פארק״. בית בניית המרכבים הזה נוסד בשנת 1919 בידי שני עובדים לשעבר של חברת הרכב F.W. Berwick, שפעלה באזור וילסדן בצפון לונדון וייצרה מכוניות בשם Sizaire-Berwick (שבמבט ראשון נראו בדיוק כמו דגמי רולס־רויס בני התקופה — אך רק במבט ראשון). אחד מהם נקרא ויליאם ב׳ פארק, והשני צ׳רלס ו׳ וורד, ובמקור נכתבו שני שמות המשפחה בפסיק ביניהם בשם החברה.

בתחילה קיבלה החברה הזמנות פרטניות לשלדות מכל יצרן, אך מתחילת שנות העשרים החלה להעדיף את המכוניות של המותג החדש שהופיע זה עתה בקריקלווּד הסמוכה — בנטלי. אמנם בשנת 1922 פנתה גם רולס־רויס לשותפים בהצעה לספק בלעדית מרכבים לדגם ה״צעיר״ Twenty, אך הרעיון לא יצא לפועל. במקום זאת הם החלו לעבוד גם על שלדות של Rolls-Royce 40/50 הגדול יותר, המוכר יותר בשם Silver Ghost, ואחת מעבודותיהם הוצגה בתערוכת האימפריה הבריטית בשנת 1924. בשנת 1933 הפכה רולס־רויס לבעלים חלקיים של חברת המרכבים Park, Ward Ltd. וגייסה אותה לעבודה על מרכבי מכוניות בנטלי.

המכונית הזאת: שלדה F 82 FB

המכונית המוצגת כאן, בצבע Wedgwood Blue, החלה להיבנות לפי מספר השלדה שלה (F 82 FB) באוגוסט 1935. באוקטובר אותה שנה נשלחה השלדה המושלמת לבונה המרכבים שהוזכר לעיל, והבעלים הראשון קיבל את המכונית שהזמין לעצמו עוד לפני סוף השנה. לאחר מכן החליפה המכונית ידיים שלוש או ארבע פעמים נוספות, אך כל בעליה טיפלו בה בקפדנות רבה, ולכן שרדה עד ימינו במצב מצוין.

מה בא אחר כך

במרץ 1936 החלו להתקין על אותה שלדה מנועים בנפח מוגדל ל־4,257 סמ״ק, והדגם קיבל את הסימון החדש Bentley 4¼ Litre. בצורה זו נבנו עוד 1,234 מכוניות עד 1939, ורוב גם הן צוידו במרכבים של סדנת Park Ward.

אותה סדנה עצמה הפכה לחלק מרולס־רויס בשנת 1939. בשנת 1961 אוחדה עם חטיבת מרכבים אחרת, Mulliner, והאטלייה הפנימי המאוחד Mulliner Park Ward התקיים עד 1998, אז נפרדו דרכיהן של בנטלי ורולס־רויס. מאז לא נעשה עוד שימוש בשם Park Ward.

צילום: אנדריי חריסנפוב

זהו תרגום. ניתן לקרוא את המאמר המקורי כאן: בנטלי הראשונה שיצרה רולס־רויס, בסיפורו של אנדריי חריסנפוב