Fyrsti Bentley-bíllinn sem Rolls-Royce skapaði

Árið 1931 keypti Rolls-Royce upp og innlimaði Bentley, sem fram að því hafði verið algjörlega sjálfstætt fyrirtæki, að miklu leyti af hreinum ótta. Hér er eitt af fyrstu módelunum frá þessu „nýja tímabili“: Bentley 3½ Litre opinn tveggja dyra bíll frá 1935 með yfirbyggingu frá Park Ward.

Hvers vegna Rolls-Royce keypti Bentley

Í heilan áratug höfðu sportskrímslin frá Cricklewood unnið hetjudáðir á kappakstursbrautum, sigrað í Le Mans og styrkt íþróttaorðspor Bretlands, á meðan framleiðendur aðalsmannabílanna með silfurlituðu „Spirit of Ecstasy“-styttuna á kælihettunni veittu þeim litla athygli. En þegar Bentley Motors tilkynnti skyndilega í september 1930 að framleiðsla væri að hefjast á lúxusmódeli með risastórri átta lítra vél varð Rolls-Royce verulega órótt. Nýja gerðin beindist greinilega að nákvæmlega sama markaðshluta og þeirra eigin bíll — markaðshluta sem hafði verið að dragast saman fyrir augum þeirra í heilt ár vegna afleiðinga bandaríska hlutabréfahrunsins.

Óvinveitt yfirtaka

Rolls-Royce ákvað því að kaupa þennan óvænta keppinaut við fyrsta tækifæri, í gegnum sérstakt skúffufyrirtæki með hinu sakleysislega nafni British Central Equitable Trust. Bentley var raunar hrifsað undan nefinu á hinu virta D. Napier and Son, sem hafði sín eigin áform um fyrirtækið; í kjölfarið hætti síðarnefnda fyrirtækið alfarið bílaframleiðslu og varð hreint vélarframleiðslufyrirtæki.

Það sem gerðist má með réttu kalla „óvinveitta yfirtöku“. Eftir að hafa náð mögulegum keppinauti á sitt vald hóf fyrirtækið frá Derby þegar í stað að taka hann í sundur: það flutti allan framleiðslubúnað í eigin verksmiðju, setti tómu verksmiðjubyggingarnar í Cricklewood á sölu og lýsti meira að segja sjálfan herra Bentley eign sína — „ásamt skrifstofuhúsgögnunum og öllum íþróttabikurunum okkar“, eins og hann skrifaði beisklega mörgum árum síðar í ævisögu sinni.

W. O. Bentley undir nýrri stjórn

Aðalhönnuður og annar stofnenda Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — enn á lífi og nokkuð virkur á þessum tíma, þó heilsan væri ekki upp á sitt besta — féll herra Bentley vel í geð. Tveir verkfræðingar, sérstaklega af þessum gæðaflokki, finna alltaf auðveldara sameiginlegt tungumál en skrifstofumenn úr verksmiðjustjórn eða söludeild. Walter Owen Bentley var ráðinn ráðgjafi í tilraunadeildinni, þar sem hann starfaði til 1935. Hann kom þó ekki beint að frekari þróun framleiðslubíla undir Bentley-merkinu.

Hvernig Rolls-Royce-Bentley átti að vera

Spurningin um hvers konar bílar yrðu nú framleiddir undir Bentley-merkinu kom strax upp eftir eigendaskiptin. Hið óheppna átta lítra flaggskip var tekið úr framleiðslu um leið og síðasta — hundraðasta — eintakið var fullgert, og finna þurfti nýja stefnu fyrir merkið. Að lokum var ákveðið að nýta eigin þróunarvinnu, einkum að endurvinna frumgerðina með dulnefninu Peregrine í bíl með sportlegri karakter en samtíma Rolls-Royce-bílar. Peregrine hafði verið hugsaður sem eins konar ódýrari útgáfa af „yngri“ Twenty-gerðinni.

Þróun þess verkefnis var þegar komin nokkuð langt, en í ljós kom að raðframleiðsla á slíkum bíl yrði aðeins lítillega ódýrari en áframhaldandi framleiðsla á Twenty-gerðinni. Vinnan var stöðvuð á prófunarstigi þrátt fyrir lofandi eiginleika frumgerðarinnar — fyrst og fremst verulega bætta aksturseiginleika. Nú var hins vegar ákveðið að skipta út tveggja og þriggja fjórðu lítra sex strokka vélinni sem ætluð hafði verið í módelinu fyrir aflvél sem hafði verið undirbúin árið 1929 fyrir bílinn sem leysti Rolls-Royce Twenty af hólmi og bar númerið 20/25. Hún var endurunnin og stillt sérstaklega.

„Hljóðláti sportbíllinn“

Sorás sex strokka vélin fékk verulegar breytingar á sog- og útblástursgreinum; þjöppunarhlutfallið var hækkað í 6,5:1 og tveir SU-blöndungar komu í stað eins. Í þessari útfærslu gekk hún eðlilega háværar en almenningur hafði vanist af Rolls-Royce-vél — en fyrir sportlega gerð var hún samt furðu stillt. Auglýsingaefni fyrirtækisins kynnti nýja Bentley-kynslóðina sem ekkert minna en „hljóðlátan sportbíl“, og það var ekki langt frá sannleikanum.

Gamla viðskiptavinahópurinn vildi hann ekki

Undirbúningur nýju Bentley-gerðarinnar fyrir framleiðslu tók allt árið 1932, svo hún fór ekki í sölu fyrr en í byrjun 1933. Hefðbundnir viðskiptavinir merkisins tóku nýjunginni illa. Þessi málamiðlunarlausi hópur samanstóð eingöngu af fólki sem „fyrirlit smápeningaþægindi“ og vildi aðeins eitt frá bíl: hraða, og ekkert annað. Fyrir það hljómaði hvaða vélarhljóð sem var eins og fallegasta tónlist, og sá sem vildi stöðva í ausandi rigningu til að reisa samanbrjótanlegt dúkþak yfir ökumannsrýmið var veikgeðja aumingi sem ætti aðeins að aka lítilli og afllítilli Austin Seven án þess að fara yfir fjörutíu kílómetra hraða á klukkustund.

„Rolls-Royce“-Bentley-bíllinn var ætlaður allt öðrum kaupanda, með hófsamari smekk — og hann náði ágætum vinsældum, með 1.177 seld eintök frá 1933 til 1936. Á síðum okkar er bíll frá 1935 með opinni tveggja dyra yfirbyggingu frá Park Ward.

Park Ward, yfirbyggingarsmiðurinn

Nafnið má alls ekki túlka sem „garðvörð“. Þetta yfirbyggingarfyrirtæki var stofnað árið 1919 af tveimur fyrrverandi starfsmönnum F.W. Berwick bílafyrirtækisins, sem var staðsett í Willesden í Norður-London og framleiddi bíla sem hétu Sizaire-Berwick (sem við fyrstu sýn litu nákvæmlega út eins og samtíma Rolls-Royce — en aðeins við fyrstu sýn). Annar hét William B. Park, hinn Charles W. Ward, og upphaflega voru eftirnöfnin skrifuð með kommu á milli í nafni fyrirtækisins.

Í fyrstu tók fyrirtækið að sér einstaklingspantanir á undirvögnum frá hvaða framleiðanda sem var, en frá upphafi þriðja áratugarins fór það að kjósa bíla frá nýju merki sem þá hafði nýlega komið fram í nærliggjandi Cricklewood — Bentley. Vissulega leitaði Rolls-Royce einnig til samstarfsaðilanna árið 1922 með tillögu um að þeir myndu eingöngu útvega yfirbyggingar fyrir „yngri“ Twenty-gerðina, en hugmyndin varð ekki að veruleika. Í staðinn hófu þeir einnig vinnu við undirvagna fyrir stærri Rolls-Royce 40/50, betur þekktan sem Silver Ghost, og eitt verk þeirra var sýnt á Bresku heimsveldissýningunni árið 1924. Árið 1933 eignaðist Rolls-Royce hlut í Park, Ward Ltd. og fékk fyrirtækið til að vinna að yfirbyggingum fyrir Bentley-bíla.

Þessi bíll: undirvagn F 82 FB

Eintakið sem hér er sýnt, í Wedgwood Blue lit, var samkvæmt undirvagnsnúmerinu (F 82 FB) hafið í framleiðslu í ágúst 1935. Í október sama ár var fullbúni undirvagninn sendur til fyrrnefnds yfirbyggingarsmiðs og fyrsti eigandinn fékk bílinn sem hann hafði pantað fyrir sig áður en árið var liðið. Bíllinn skipti síðan um eigendur þrisvar eða fjórum sinnum, en allir hugsuðu mjög vel um hann, svo hann hefur varðveist í frábæru ástandi til dagsins í dag.

Hvað kom á eftir

Í mars 1936 hófst uppsetning véla með auknu slagrými, 4.257 rúmsentímetrum, á sama undirvagn og gerðin fékk nýja heitið Bentley 4¼ Litre. Í þessari mynd voru smíðuð 1.234 eintök til viðbótar fram til 1939 og flest þeirra fengu einnig yfirbyggingar frá Park Ward.

Verkstæðið sjálft varð hluti af Rolls-Royce árið 1939. Árið 1961 var það sameinað annarri yfirbyggingardeild, Mulliner, og sameinaða innanhússatelierið Mulliner Park Ward starfaði til 1998, þegar Bentley og Rolls-Royce skildu leiðir. Síðan þá hefur Park Ward-nafnið ekki verið notað.

Ljósmynd: Andrej Khrisanfov

Þetta er þýðing. Upprunalegu greinina má lesa hér: Fyrsti Bentley-bíllinn sem Rolls-Royce skapaði, í frásögn Andrej Khrisanfov