Az első Bentley, amelyet a Rolls-Royce készített

1931-ben a Rolls-Royce felvásárolta és magába olvasztotta az addig teljesen független Bentley vállalatot, nagyrészt puszta pánikból. Előttünk ennek az „új korszaknak” az egyik első típusa: egy 1935-ös Bentley 3½ Litre nyitható tetejű kupé Park Ward karosszériával.

Miért vásárolta fel a Rolls-Royce a Bentley-t?

Egy évtizeden át a cricklewoodi sportgépek hőstetteket hajtottak végre a versenypályákon, Le Mans-ban győztek, és öregbítették Nagy-Britannia sporthírnevét, miközben az ezüst „Spirit of Ecstasy” figurával díszített arisztokratikus autók gyártói alig törődtek velük. Amikor azonban 1930 szeptemberében a Bentley Motors hirtelen bejelentette egy hatalmas, nyolcliteres motorral szerelt csúcskategóriás modell gyártásának megkezdését, a Rolls-Royce komolyan megijedt. Az újdonság nyilvánvalóan ugyanazt a piaci szegmenst célozta, mint a saját termékük — egy olyan szegmenst, amely az amerikai tőzsdekrach következményei miatt már egy teljes éve zsugorodott a szemük láttára.

Ellenséges felvásárlás

A Rolls-Royce ezért az első kínálkozó alkalommal lépett, hogy megvegye ezt a váratlan vetélytársat, egy külön erre a célra létrehozott, ártatlannak hangzó British Central Equitable Trust fedővállalaton keresztül. A Bentley-t egyébként szó szerint kihúzták a tekintélyes D. Napier and Son orra elől, amelynek szintén komoly tervei voltak vele; ennek következtében az utóbbi teljesen felhagyott az autógyártással, és kizárólag motorgyártó vállalattá alakult.

A történteket pontosan lehet „ellenséges felvásárlásként” leírni. Miután megszerezték a lehetséges versenytársat, a derbyi cég azonnal hozzálátott a szétszereléséhez: minden gyártóberendezést saját üzemébe vitt, a cricklewoodi üres gyárépületeket eladásra kínálta, és magát Mr. Bentley-t is saját tulajdonának nyilvánította — „az irodabútorral és minden sporttrófeánkkal együtt”, ahogy évekkel később keserűen írta önéletrajzában.

W. O. Bentley új vezetés alatt

A Rolls-Royce főtervezője és társalapítója, Frederick Henry Royce — aki akkor még élt és meglehetősen aktív volt, bár egészsége már nem volt a legjobb — kifejezetten rokonszenves volt Mr. Bentley számára. Két mérnök, különösen ilyen szinten, mindig könnyebben talál közös nyelvet, mint a gyárvezetés vagy az értékesítési osztály hivatalnokai. Walter Owen Bentley-t az kísérleti részleg tanácsadójává nevezték ki, ahol 1935-ig dolgozott. A Bentley sorozatgyártású modelljeinek további fejlesztésében azonban nem vett részt közvetlenül.

Milyennek kellett lennie egy Rolls-Royce-féle Bentley-nek?

Amint a vállalat gazdát cserélt, azonnal felmerült a kérdés, milyen autókat gyártsanak ezután Bentley néven. A balszerencsés nyolcliteres csúcsmodell gyártását rögtön leállították, amint elkészült az utolsó — a századik — példány, és új irányt kellett találni a márkának. Végül úgy döntöttek, saját fejlesztéseiket használják fel, és mindenekelőtt a Peregrine kódnevű prototípust alakítják át a korabeli Rolls-Royce-oknál sportosabb karakterű autóvá. A Peregrine eredetileg a „kisebb” Twenty modell kedvezőbb árú változatának készült.

A projekt fejlesztése már meglehetősen előrehaladt, ám kiderült, hogy a sorozatgyártás költsége alig lenne alacsonyabb a meglévő Twenty modell gyártásának folytatásánál. A munkát a tesztelési szakaszban leállították, annak ellenére, hogy a prototípus ígéretes tulajdonságokat mutatott — elsősorban jelentősen jobb irányíthatóságot. Most viszont úgy döntöttek, hogy az ehhez tervezett két és háromnegyed literes hathengeres motort azzal az erőforrással váltják fel, amelyet még 1929-ben készítettek elő a Rolls-Royce Twenty utódjához, a 20/25 jelzésű modellhez. Ezt megfelelően átdolgozták és hangolták.

„A csendes sportautó”

A soros hathengeres motor szívó- és kipufogócsatornáin jelentős módosításokat végeztek; a sűrítési viszonyt 6,5:1-re emelték, és egy SU porlasztó helyett kettőt szereltek fel. Ebben a formában természetesen zajosabban működött annál, mint amit a közönség egy Rolls-Royce-motortól megszokott — egy sportos jellegű modellhez képest azonban továbbra is meglehetősen visszafogott maradt. A vállalat reklámanyagai az új generációs Bentley-t egyenesen „csendes sportautóként” mutatták be, és ezzel nem is jártak messze az igazságtól.

A régi vevőkör nem kérte

Az új Bentley gyártásra való előkészítése egész 1932-t igénybe vette, így csak 1933 elején került piacra. A márka hagyományos vásárlóköre nem fogadta el az újdonságot. Ez a kompromisszumot nem ismerő társaság kizárólag olyan emberekből állt, akik „megvetették az aprópénzes kényelmet”, és egy autótól csak sebességet akartak — semmi mást. Számukra bármilyen motorzaj a legédesebb muzsika volt, aki pedig zuhogó esőben meg akart állni, hogy vászontetőt húzzon a vezetőtér fölé, gyáva puhánynak számított, akinek legfeljebb egy gyenge Austin Seven kisautót lett volna szabad vezetnie, negyven kilométer per órás sebesség fölé soha nem gyorsítva.

A „Rolls-Royce-féle” Bentley egészen más vásárlónak készült, mérsékeltebb ízléssel — és igen tisztességes népszerűségre tett szert: 1933 és 1936 között 1 177 példány fogyott belőle. Oldalainkon egy 1935-ös modell szerepel, Park Ward kétajtós, nyitott karosszériájával.

Park Ward, a karosszériaépítő

A nevet semmiképpen sem szabad „parkőrként” értelmezni. Ezt a karosszériaépítő műhelyt 1919-ben az Észak-London Willesden városrészében működő F.W. Berwick autógyár két egykori alkalmazottja alapította. A vállalat Sizaire-Berwick nevű autókat gyártott, amelyek első pillantásra éppen úgy néztek ki, mint a korabeli Rolls-Royce-ok — de csak első pillantásra. Az egyik alapítót William B. Parknak, a másikat Charles W. Wardnak hívták, és eredetileg a két vezetéknevet vessző választotta el a cégnévben.

Kezdetben a műhely bármely gyártó alvázára vállalt egyedi megrendeléseket, a húszas évek elejétől azonban előnyben részesítette a szomszédos Cricklewoodban frissen megjelent új márka, a Bentley autóit. Igaz, 1922-ben a Rolls-Royce is megkereste a partnereket azzal az ajánlattal, hogy kizárólagosan szállítsanak karosszériákat a „kisebb” Twenty modellhez, de az elképzelés nem valósult meg. Ehelyett a nagyobb Rolls-Royce 40/50 alvázain is dolgozni kezdtek, amely Silver Ghost néven vált ismertté, és egyik munkájukat az 1924-es Brit Birodalmi Kiállításon is bemutatták. 1933-ban a Rolls-Royce résztulajdont szerzett a Park, Ward Ltd.-ben, és bevonta a vállalatot a Bentley-k karosszériáinak készítésébe.

Ez az autó: F 82 FB alváz

Az itt bemutatott, Wedgwood Blue színű példány építését alvázszáma (F 82 FB) alapján 1935 augusztusában kezdték meg. Ugyanezen év októberében az elkészült alvázat az említett karosszériaépítőhöz szállították, és az első tulajdonos még az év vége előtt megkapta a saját megrendelésére készült autót. A kocsi ezt követően még három-négy alkalommal cserélt gazdát, ám minden tulajdonosa rendkívül gondosan karbantartotta, így kiváló állapotban maradt fenn napjainkig.

Mi következett ezután?

1936 márciusában ugyanabba az alvázba már 4 257 cm³-re növelt lökettérfogatú motorokat kezdtek szerelni, és a modell új jelölése Bentley 4¼ Litre lett. Ebben a formában 1939-ig további 1 234 példány készült, és többségüket szintén a Park Ward műhely karosszériájával látták el.

Maga a műhely 1939-ben a Rolls-Royce részévé vált. 1961-ben összevonták egy másik karosszériaépítő részleggel, a Mullinerrel, és az így létrejött belső műhely, a Mulliner Park Ward 1998-ig működött, amikor a Bentley és a Rolls-Royce útjai elváltak. Azóta a Park Ward nevet nem használják.

Fotó: Andrej Hriszanfov

Ez fordítás. Az eredeti cikk itt olvasható: Az első Rolls-Royce által készített Bentley Andrej Hriszanfov történetében