O primeiro Bentley criado pela Rolls-Royce

Em 1931, a Rolls-Royce comprou e absorveu a até então completamente independente Bentley, em grande parte por puro pânico. Diante de nós está um dos primeiros modelos desta «nova era»: um Bentley 3½ Litre Drophead Coupe de 1935 com carroçaria Park Ward.

Porque é que a Rolls-Royce comprou a Bentley

Durante uma década, os monstros desportivos de Cricklewood tinham protagonizado feitos notáveis nas pistas, vencendo em Le Mans e reforçando o prestígio desportivo da Grã-Bretanha, enquanto os fabricantes de automóveis aristocráticos com a figura prateada «Spirit of Ecstasy» sobre o tampão do radiador lhes prestavam pouca atenção. Mas quando, em setembro de 1930, a Bentley Motors anunciou subitamente o início da produção de um modelo de topo com um colossal motor de oito litros, a Rolls-Royce ficou seriamente alarmada. O recém-chegado apontava claramente ao mesmo segmento de mercado do seu próprio produto — um segmento que vinha a encolher diante dos seus olhos havia um ano, devido às consequências do colapso bolsista norte-americano.

Uma aquisição hostil

Assim, a Rolls-Royce avançou para comprar este concorrente inesperado à primeira oportunidade, através de uma empresa de fachada criada especialmente sob o inocente nome British Central Equitable Trust. A Bentley foi, aliás, retirada debaixo do nariz da respeitada D. Napier and Son, que também tinha os seus próprios planos para ela; como resultado, esta última abandonou por completo a produção de automóveis e transformou-se numa empresa dedicada exclusivamente à construção de motores.

O que aconteceu pode ser descrito com rigor como uma «aquisição hostil». Depois de tomar o potencial concorrente, a empresa de Derby começou imediatamente a desmantelá-lo: transferiu todo o equipamento de produção para a sua própria fábrica, colocou à venda os edifícios vazios de Cricklewood e declarou o próprio senhor Bentley como sua propriedade — «juntamente com o mobiliário de escritório e todos os nossos troféus desportivos», como ele escreveu ressentido muitos anos mais tarde na sua autobiografia.

W. O. Bentley sob nova direção

O projetista-chefe e cofundador da marca Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — ainda vivo e bastante ativo nessa altura, embora com saúde frágil — agradava bastante ao senhor Bentley. Dois engenheiros, sobretudo deste calibre, encontram sempre terreno comum com mais facilidade do que funcionários da administração da fábrica ou do departamento comercial. Walter Owen Bentley foi nomeado consultor no departamento experimental, onde trabalhou até 1935. Contudo, não teve participação direta no desenvolvimento posterior dos automóveis de produção da marca Bentley.

Como deveria ser um Bentley da Rolls-Royce

A questão de que tipo de automóveis passariam a ser produzidos sob a marca Bentley surgiu imediatamente após a mudança de proprietário. O malfadado modelo de topo com motor de oito litros foi descontinuado assim que ficou concluído o último — o centésimo — exemplar, e era necessário encontrar uma nova orientação para a marca. No fim, decidiu-se recorrer a desenvolvimentos próprios e, mais concretamente, transformar um protótipo conhecido pelo nome de código Peregrine num automóvel de caráter mais desportivo do que os Rolls-Royce da época. O Peregrine fora concebido como uma espécie de versão económica do modelo «júnior» Twenty.

O desenvolvimento desse projeto já estava bastante avançado, mas verificou-se que produzir tal automóvel em série custaria pouco menos do que continuar a fabricar o modelo Twenty existente. Os trabalhos foram suspensos na fase de ensaios, apesar das promissoras características do protótipo — sobretudo a condução significativamente melhorada. Agora, porém, decidiu-se substituir o motor de seis cilindros de dois litros e três quartos previsto para esse modelo por uma unidade preparada ainda em 1929 para o automóvel que sucedeu ao Rolls-Royce Twenty e recebeu o índice numérico 20/25. O motor foi devidamente revisto e afinado.

O «automóvel desportivo silencioso»

O motor de seis cilindros em linha recebeu alterações substanciais nos coletores de admissão e escape; a taxa de compressão foi elevada para 6,5:1 e passaram a ser usados dois carburadores SU em vez de um. Nesta configuração funcionava naturalmente de forma mais ruidosa do que o público estava habituado a esperar de um motor Rolls-Royce, mas para um modelo de caráter desportivo continuava bastante civilizado. A literatura promocional da empresa apresentava o Bentley de nova geração como nada menos do que um «automóvel desportivo silencioso», sem se afastar demasiado da verdade.

A antiga clientela não o aceitou

A preparação do novo modelo Bentley para produção ocupou todo o ano de 1932, pelo que só chegou ao mercado no início de 1933. A clientela tradicional da marca não aceitou o recém-chegado. Esse grupo intransigente era composto por pessoas que «desprezavam o conforto de tostões» e queriam de um automóvel apenas velocidade, nada além de velocidade. Qualquer ruído do motor lhes soava como a mais bela música, e quem quisesse parar sob chuva intensa para levantar uma capota de tecido sobre o habitáculo era considerado um fraco sem coragem, que deveria limitar-se a conduzir um pequeno Austin Seven de baixa potência sem ultrapassar os quarenta quilómetros por hora.

O Bentley «Rolls-Royce» destinava-se a um comprador completamente diferente, de gostos mais moderados — e alcançou uma popularidade bastante respeitável, com 1177 exemplares vendidos entre 1933 e 1936. Nas nossas páginas está um modelo de 1935 com carroçaria aberta de duas portas construída pela Park Ward.

Park Ward, o carroçador

O nome não deve de modo algum ser entendido como «guarda de parque». Esta casa de carroçarias foi fundada em 1919 por dois antigos funcionários da empresa automóvel F.W. Berwick, situada na zona de Willesden, no norte de Londres, que fabricava automóveis Sizaire-Berwick — muito semelhantes, à primeira vista, aos Rolls-Royce da época, mas apenas à primeira vista. Um chamava-se William B. Park, o outro Charles W. Ward, e originalmente os dois apelidos eram escritos separados por uma vírgula no nome da empresa.

No início, a empresa aceitava encomendas individuais para chassis de qualquer fabricante, mas desde o início dos anos 1920 passou a preferir automóveis da nova marca que acabara de surgir na vizinha Cricklewood — Bentley. É verdade que, em 1922, a Rolls-Royce também abordou os sócios com uma proposta para fornecer em exclusivo carroçarias para o seu modelo «júnior» Twenty, mas a ideia não se concretizou. Em vez disso, começaram também a trabalhar sobre chassis do maior Rolls-Royce 40/50, mais conhecido como Silver Ghost, e uma das suas criações foi exibida na Exposição do Império Britânico de 1924. Em 1933, a Rolls-Royce tornou-se proprietária parcial da empresa de carroçarias Park, Ward Ltd. e passou a utilizá-la na produção de carroçarias para automóveis Bentley.

Este automóvel: chassis F 82 FB

O exemplar aqui mostrado, pintado em Wedgwood Blue, começou a ser construído, a julgar pelo número de chassis F 82 FB, em agosto de 1935. Em outubro do mesmo ano, o chassis concluído foi enviado ao carroçador mencionado e o primeiro proprietário recebeu o automóvel que encomendara antes do final do ano. Posteriormente, o carro mudou de mãos mais três ou quatro vezes, mas todos os proprietários o mantiveram com enorme cuidado, pelo que chegou aos nossos dias em excelente estado.

O que veio depois

Em março de 1936 começaram a ser instalados no mesmo chassis motores com cilindrada aumentada para 4257 cm³, e o modelo recebeu a nova designação Bentley 4¼ Litre. Nesta forma, foram construídos mais 1234 exemplares até 1939, e a maioria também recebeu carroçarias da oficina Park Ward.

A própria oficina passou a fazer parte da Rolls-Royce em 1939. Em 1961 foi fundida com outra divisão de carroçarias, a Mulliner, e o atelier interno conjunto Mulliner Park Ward durou até 1998, quando Bentley e Rolls-Royce seguiram caminhos separados. Desde então, o nome Park Ward deixou de ser utilizado.

Fotografia: Andrey Khrisanfov

Esta é uma tradução. Pode ler o artigo original aqui: O primeiro Bentley criado pela Rolls-Royce, contado por Andrey Khrisanfov