Rolls-Royceが手がけた最初のBentley

1931年、Rolls-Royceはそれまで完全に独立していたBentleyを、ほとんど純粋な危機感から買収して傘下に収めた。ここにあるのは、その「新時代」の最初期に属する一台、1935年式Bentley 3½ Litre Drophead Coupeで、車体はPark Ward製である。

なぜRolls-RoyceはBentleyを買収したのか

10年にわたり、Cricklewoodのスポーツカーたちは競技場で華々しい活躍を見せ、Le Mansで勝利し、英国のスポーツ界の威信を高めていた。一方、ラジエーターキャップに銀色の「Spirit of Ecstasy」像を掲げる貴族的な自動車のメーカーは、ほとんど彼らを気に留めていなかった。ところが1930年9月、Bentley Motorsが巨大な8リッターエンジンを搭載する最高級モデルの生産開始を突然発表すると、Rolls-Royceは本気で警戒し始めた。新型車が狙っていたのは明らかに自社製品と同じ市場区分であり、その市場はアメリカ株式市場暴落の影響によって丸一年にわたり目の前で縮小し続けていた。

敵対的買収

そこでRolls-Royceは最初の機会を利用し、British Central Equitable Trustという無害そうな名前のためだけに設立した持株会社を通じて、この予想外の競争相手を買い取った。ちなみにBentleyは、同社を狙っていた名門D. Napier and Sonの目前でさらわれる形となり、その結果Napierは自動車生産を完全にやめ、純粋なエンジン製造会社へ転身した。

この出来事はまさに「敵対的買収」と呼ぶのがふさわしい。潜在的な競争相手を手に入れると、Derbyの会社はすぐに解体を始めた。生産設備はすべて自社工場へ移し、Cricklewoodの空になった工場建物は売りに出し、Bentley本人さえ自社の所有物だとみなしたのである。彼は何年も後、自伝の中で「事務所の家具と、我々のスポーツトロフィー一式とともに」と恨みがましく書いている。

新体制下のW. O. Bentley

Rolls-Royceの主任設計者で共同創業者でもあるFrederick Henry Royceは、当時まだ存命でかなり活動的だったが、健康状態は万全ではなかった。それでもBentleyにとっては好ましい人物だったようだ。しかもこの級の二人の技術者なら、工場経営部門や販売部門の事務員よりも、はるかに容易に共通言語を見つけられる。Walter Owen Bentleyは試験部門の顧問に任命され、1935年までそこで働いた。ただし、その後のBentley量産車の開発に直接関わることはなかった。

Rolls-Royce製Bentleyはどうあるべきだったか

会社の所有者が変わると、今後Bentleyの名でどのような車を作るのかという問題がすぐに生じた。不運な最上級8リッターモデルは最後の一台、すなわち100台目が完成すると同時に生産を終え、ブランドの新しい方向を見つけなければならなかった。最終的には自社の技術資産を使うことになり、特にPeregrineという開発名の試作車を、同時代のRolls-Royceよりもスポーティーな性格を持つ車へ作り替えることが決まった。Peregrineはもともと「小型」Twentyの低価格版のような位置づけとして構想されていた。

その計画はすでにかなり進んでいたが、この車を量産しても、既存のTwentyをそのまま生産し続けるのと比べて大して安くならないことが判明した。そのため有望な性能、特に大幅に向上した操縦性を示していたにもかかわらず、試験段階で作業は中断された。しかし今回は、この車用に設計された2¾リッター直列6気筒を、Rolls-Royce Twentyの後継として1929年に用意され、20/25という数字の型式を持つ車向けの動力装置に置き換えることになった。その上で必要な改修と調整が施された。

「静かなスポーツカー」

直列6気筒エンジンは吸排気マニホールドに大幅な変更を受け、圧縮比は6.5:1に高められ、SUキャブレターも1基ではなく2基となった。この仕様では当然、一般の人々がRolls-Royceのエンジンに期待していたよりも音は大きくなったが、スポーツ系モデルとしては依然かなり穏やかだった。会社の宣伝資料では新世代Bentleyを「静かなスポーツカー」と表現したが、真実からそれほど遠いものではなかった。

従来の顧客には受け入れられなかった

新しいBentleyを生産に向けて準備するのに1932年いっぱいを要し、販売開始は1933年初頭となった。しかし伝統的なBentley顧客層はこの新型を受け入れなかった。その妥協を知らない人々は「小銭程度の快適さを軽蔑する」者ばかりで、車に求めるものは速度、それだけだった。彼らにとってはどれほど大きなエンジン音でも最高の音楽であり、土砂降りの中で停止し、運転席の上に折り畳み式布屋根を上げようとする者など、弱気な臆病者であり、非力なAustin Sevenを時速40キロ以下で運転するのがお似合いだ、というわけである。

「Rolls-Royce」式Bentleyは、もっと穏当な好みを持つまったく別の購入者を狙っていた。そしてかなり立派な人気を得て、1933年から1936年までに1,177台が販売された。ここで紹介する車は1935年式で、Park Wardが製作した2ドアのオープンボディを持つ。

車体製造会社Park Ward

その名前を「公園の管理人」と解釈してはいけない。この車体製造会社は1919年、北ロンドンのWillesden地区にあったF.W. Berwick自動車会社の元従業員2人によって設立された。同社はSizaire-Berwickという車を作っており、ぱっと見たところ当時のRolls-Royceにそっくりだったが、それはあくまで第一印象にすぎなかった。創業者の一人はWilliam B. Park、もう一人はCharles W. Wardで、会社名では当初この2つの姓がカンマで区切られていた。

当初はどのメーカーのシャシーでも個別注文を受けていたが、1920年代初頭から、隣のCricklewoodに現れたばかりの新ブランド、Bentleyの車を好むようになった。実際、1922年にはRolls-Royceも両者に「小型」Twenty向け車体の専属供給を提案したが、この構想は実現しなかった。その代わり、より大型のRolls-Royce 40/50、通称Silver Ghostのシャシーにも車体を製作するようになり、その作品の一つは1924年のBritish Empire Exhibitionに出展された。1933年にはRolls-RoyceがPark, Ward Ltd.の一部所有者となり、Bentley用車体の製作を任せた。

この車：シャシーF 82 FB

ここに示すWedgwood Blueの個体は、シャシー番号F 82 FBから判断すると1935年8月に製作が始まった。同年10月には完成したシャシーが前述の車体製造会社へ送られ、最初の所有者は年内に注文した車を受け取った。その後さらに3回か4回所有者が変わったが、誰もが非常に丁寧に整備したため、今日まで素晴らしい状態で残っている。

その後

1936年3月には同じシャシーに排気量を4,257 ccへ拡大したエンジンが搭載され始め、モデル名はBentley 4¼ Litreへ変更された。この仕様で1939年までにさらに1,234台が製造され、その大半にもPark Ward製の車体が使われた。

Park Ward自体も1939年にRolls-Royceの一部となった。1961年には別の車体製造部門Mullinerと統合され、社内工房Mulliner Park Wardとして1998年まで存続した。その年にBentleyとRolls-Royceが分かれ、それ以降Park Wardの名は使われていない。

写真: アンドレイ・フリサンフォフ

これは翻訳記事です。元の記事はこちらで読めます: Rolls-Royceが初めて生み出したBentleyをアンドレイ・フリサンフォフが語る