Den första Bentley som Rolls-Royce skapade

År 1931 köpte Rolls-Royce upp och införlivade det dittills helt självständiga Bentley, till stor del av ren panik. Framför oss står en av de första modellerna från denna ”nya era”: en Bentley 3½ Litre Drophead Coupe från 1935 med kaross från Park Ward.

Varför Rolls-Royce köpte Bentley

I ett årtionde hade sportmonstren från Cricklewood utfört stordåd på tävlingsbanorna, vunnit Le Mans och stärkt Storbritanniens idrottsliga anseende, medan tillverkarna av aristokratiska bilar med den silverfärgade ”Spirit of Ecstasy”-figuren på kylarlocket knappt brydde sig om dem. Men när Bentley Motors i september 1930 plötsligt meddelade att man skulle börja tillverka en toppmodell med en väldig åttalitersmotor blev Rolls-Royce allvarligt oroat. Nykomlingen riktade sig uppenbart mot exakt samma marknadssegment som deras egen produkt — ett segment som under ett helt år hade krympt framför deras ögon till följd av den amerikanska börskraschen.

Ett fientligt övertagande

Rolls-Royce gick därför in för att köpa den oväntade konkurrenten vid första bästa tillfälle, genom ett särskilt bildat skalbolag med det oskyldiga namnet British Central Equitable Trust. Bentley rycktes för övrigt undan näsan på det ansedda företaget D. Napier and Son, som hade egna planer för märket; följden blev att det senare helt slutade tillverka bilar och övergick till ren motortillverkning.

Det som hände kan med rätta beskrivas som ett ”fientligt övertagande”. När företaget från Derby väl hade lagt beslag på den möjliga konkurrenten började man omedelbart plocka isär den: all produktionsutrustning flyttades till den egna fabriken, de tomma fabrikslokalerna i Cricklewood lades ut till försäljning och till och med herr Bentley själv förklarades vara deras egendom — ”tillsammans med kontorsmöblerna och alla våra sporttroféer”, som han bittert skrev många år senare i sin självbiografi.

W. O. Bentley under ny ledning

Rolls-Royces chefsdesigner och medgrundare Frederick Henry Royce — fortfarande i livet och ganska aktiv vid den här tiden, även om hälsan inte var den bästa — föll faktiskt herr Bentley ganska väl i smaken. Två ingenjörer, särskilt av denna kaliber, hittar alltid lättare ett gemensamt språk än tjänstemän från fabriksledningen eller försäljningsavdelningen. Walter Owen Bentley utsågs till rådgivare på försöksavdelningen, där han arbetade fram till 1935. Han hade däremot ingen direkt del i den fortsatta utvecklingen av Bentleys serietillverkade bilar.

Hur en Rolls-Royce-Bentley skulle vara

Frågan om vilka slags bilar som nu skulle tillverkas under namnet Bentley uppstod omedelbart efter ägarbytet. Den olycksaliga åttaliters toppmodellen lades ned så snart det sista — det hundrade — exemplaret var färdigt, och märket behövde en ny inriktning. Till slut bestämde man sig för att använda egna utvecklingsarbeten och framför allt bygga om en prototyp med kodnamnet Peregrine till en bil med sportigare karaktär än samtida Rolls-Royce. Peregrine hade tänkts som en slags billigare version av den ”mindre” modellen Twenty.

Utvecklingen av projektet hade redan kommit ganska långt, men det visade sig att serieproduktion av en sådan bil inte skulle bli särskilt mycket billigare än att fortsätta tillverka den befintliga Twenty. Arbetet stoppades i provningsstadiet trots prototypens lovande egenskaper — framför allt den klart förbättrade väghållningen. Nu beslutade man däremot att ersätta den två och trekvarts liters sexcylindriga motor som var avsedd för modellen med en kraftenhet som redan 1929 hade tagits fram för bilen som ersatte Rolls-Royce Twenty och bar beteckningen 20/25. Den byggdes om och finjusterades därefter.

”Den tysta sportbilen”

Den raka sexcylindriga motorn fick omfattande förändringar av insugs- och avgasgrenrören; kompressionsförhållandet höjdes till 6,5:1 och två SU-förgasare monterades i stället för en. I detta utförande gick motorn naturligtvis mer högljutt än allmänheten hade vant sig vid från en Rolls-Royce-motor — men för en sportmodell var den fortfarande anmärkningsvärt kultiverad. Företagets reklammaterial presenterade nästa generations Bentley som inget mindre än en ”tyst sportbil”, utan att överdriva sanningen särskilt mycket.

Den gamla kundkretsen ville inte ha den

Att förbereda den nya Bentley-modellen för produktion tog hela 1932, så den började inte säljas förrän i början av 1933. Märkets traditionella kunder accepterade inte nykomlingen. Den kompromisslösa skaran bestod helt av människor som ”föraktade småborgerlig komfort” och bara ville ha en sak av en bil — fart och inget annat. För dem lät vilket motorljud som helst som den ljuvaste musik, och den som ville stanna i ösregn för att fälla upp ett tygkapell över kupén var en vekling som endast borde köra en motorsvag Austin Seven utan att överskrida fyrtio kilometer i timmen.

Den ”Rolls-Royce-byggda” Bentley riktade sig till en helt annan köpare, med mer måttfull smak — och den blev ganska respektabelt populär, med 1 177 sålda exemplar mellan 1933 och 1936. På våra sidor syns en modell från 1935 med öppen tvådörrarskaross från Park Ward.

Park Ward, karossbyggaren

Namnet ska absolut inte tolkas som ”parkvakt”. Karossbyggarfirman grundades 1919 av två tidigare anställda vid biltillverkaren F.W. Berwick, som låg i Willesden i norra London och tillverkade bilar som hette Sizaire-Berwick (vid första anblick såg de exakt ut som samtida Rolls-Royce — men bara vid första anblick). Den ene hette William B. Park, den andre Charles W. Ward, och från början skrevs efternamnen med ett kommatecken mellan i företagsnamnet.

Till en början tog företaget individuella beställningar på chassin från vilken tillverkare som helst, men från början av 1920-talet började det föredra bilar från det nya märke som just hade dykt upp i närliggande Cricklewood — Bentley. Visserligen kontaktade Rolls-Royce också kompanjonerna 1922 med ett förslag om att exklusivt leverera karosser till den ”mindre” modellen Twenty, men idén blev aldrig verklighet. I stället började de även arbeta på chassin till den större Rolls-Royce 40/50, mer känd som Silver Ghost, och ett av deras arbeten ställdes ut på Brittiska imperieutställningen 1924. År 1933 blev Rolls-Royce delägare i Park, Ward Ltd. och tog in firman för att bygga karosser till Bentley.

Den här bilen: chassi F 82 FB

Exemplaret som visas här, i färgen Wedgwood Blue, började enligt chassinumret (F 82 FB) byggas i augusti 1935. I oktober samma år skickades det färdiga chassit till den tidigare nämnda karossbyggaren, och den första ägaren fick den bil han beställt före årets slut. Bilen bytte därefter ägare ytterligare tre eller fyra gånger, men samtliga skötte den mycket noggrant, så den har överlevt till våra dagar i utmärkt skick.

Vad som kom efteråt

I mars 1936 började motorer med ökad slagvolym till 4 257 cm³ monteras på samma chassi, och modellen fick den nya beteckningen Bentley 4¼ Litre. I detta utförande byggdes ytterligare 1 234 exemplar fram till 1939, och de flesta fick också karosser från Park Ward.

Verkstaden själv blev en del av Rolls-Royce 1939. År 1961 slogs den samman med en annan karossavdelning, Mulliner, och den gemensamma interna ateljén Mulliner Park Ward fanns kvar till 1998, då Bentley och Rolls-Royce gick skilda vägar. Sedan dess har namnet Park Ward inte använts.

Foto: Andrej Chrisanfov

Detta är en översättning. Originalartikeln kan läsas här: Den första Bentley som skapades av Rolls-Royce, berättad av Andrej Chrisanfov