La première Bentley créée par Rolls-Royce

En 1931, Rolls-Royce racheta et absorba la société Bentley, jusqu’alors totalement indépendante, en grande partie sous l’effet d’une véritable panique. Devant vous se trouve l’un des premiers modèles de cette « nouvelle ère » : un Bentley 3 ½ Litre Drophead Coupé de 1935 carrossé par Park Ward.

Pourquoi Rolls-Royce a racheté Bentley

Pendant une décennie, les monstres sportifs de Cricklewood accomplissaient des exploits sur les circuits, remportaient Le Mans et renforçaient le prestige sportif de la Grande-Bretagne, tandis que les fabricants de voitures aristocratiques ornées de la statuette argentée « Spirit of Ecstasy » sur le bouchon du radiateur leur accordaient peu d’attention. Mais lorsqu’en septembre 1930 Bentley Motors annonça soudain le lancement d’un modèle de très haut de gamme doté d’un énorme moteur de huit litres, Rolls-Royce prit sérieusement peur. Le nouveau venu visait clairement le même segment que son propre produit — un segment qui, depuis un an déjà, rétrécissait à vue d’œil sous l’effet du krach boursier américain.

Une prise de contrôle hostile

Rolls-Royce décida donc de racheter ce concurrent inattendu à la première occasion, par l’intermédiaire d’une société-écran spécialement créée sous le nom anodin de British Central Equitable Trust. Bentley fut d’ailleurs arrachée sous le nez de la respectable société D. Napier and Son, qui avait elle aussi des vues sur l’entreprise ; celle-ci abandonna ensuite complètement la production automobile pour devenir exclusivement motoriste.

Ce qui se produisit peut être décrit très précisément comme une « prise de contrôle hostile ». Après s’être emparée du concurrent potentiel, la société de Derby entreprit aussitôt de le démanteler : tout l’outillage de production fut transféré dans sa propre usine, les bâtiments désormais vides de Cricklewood furent mis en vente et M. Bentley lui-même fut déclaré propriété de l’entreprise — « avec le mobilier de bureau et tous nos trophées sportifs », écrivit-il avec amertume bien des années plus tard dans son autobiographie.

W. O. Bentley sous une nouvelle direction

Le concepteur en chef et cofondateur de la marque Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — encore vivant et très actif à l’époque, malgré une santé fragile — plut plutôt à M. Bentley. Deux ingénieurs, surtout de ce niveau, trouvent toujours plus facilement un terrain d’entente que les employés de l’administration de l’usine ou du service commercial. Walter Owen Bentley fut nommé consultant au département expérimental, où il travailla jusqu’en 1935. Il ne participa toutefois pas directement au développement ultérieur des modèles Bentley de série.

Ce que devait être une Bentley de Rolls-Royce

La question du type de voitures qui seraient désormais produites sous la marque Bentley se posa immédiatement après le changement de propriétaire. Le malheureux modèle huit litres au sommet de la gamme fut abandonné dès que le dernier — le centième — exemplaire fut achevé, et il fallut définir une nouvelle orientation pour la marque. Finalement, il fut décidé de partir de développements maison et, plus précisément, de transformer un prototype connu sous le nom de code Peregrine en une voiture au caractère plus sportif que les Rolls-Royce contemporaines. La Peregrine avait été imaginée comme une sorte de version économique du « petit » modèle Twenty.

Le développement de ce projet était déjà bien avancé, mais il apparut qu’une production en série ne coûterait guère moins cher que la poursuite de la fabrication du modèle Twenty existant. Le travail fut suspendu au stade des essais, malgré les performances prometteuses du prototype — avant tout sa maniabilité nettement améliorée. Il fut alors décidé de remplacer le six-cylindres de deux litres trois quarts prévu pour ce modèle par le groupe motopropulseur préparé dès 1929 pour la voiture qui succéda à la Rolls-Royce Twenty et reçut l’indice numérique 20/25. Ce moteur fut remanié et réglé en conséquence.

La « voiture de sport silencieuse »

Le six-cylindres en ligne reçut d’importantes modifications des collecteurs d’admission et d’échappement ; son taux de compression passa à 6,5:1 et il fut équipé de deux carburateurs SU au lieu d’un seul. Sous cette forme, son fonctionnement était naturellement plus sonore que ce que le public attendait d’un moteur Rolls-Royce — mais pour un modèle à vocation sportive, il demeurait malgré tout très civilisé. La documentation publicitaire de l’entreprise présentait la Bentley de nouvelle génération comme rien de moins qu’une « voiture de sport silencieuse », sans trop s’éloigner de la vérité.

L’ancienne clientèle n’en voulait pas

La préparation du nouveau modèle Bentley pour la production occupa toute l’année 1932, si bien qu’il ne fut commercialisé qu’au début de 1933. La clientèle traditionnelle de la marque n’accepta pas le nouveau venu. Cette foule intransigeante était composée de gens qui « méprisaient le confort à deux sous » et n’attendaient d’une voiture qu’une seule chose : la vitesse, et rien que la vitesse. Pour eux, n’importe quel bruit de moteur était la plus douce des musiques, et quiconque souhaitait s’arrêter sous une pluie battante pour relever une capote en toile au-dessus de l’habitacle était un faible sans courage, bon seulement à conduire une petite Austin Seven peu puissante sans dépasser quarante kilomètres à l’heure.

La Bentley « Rolls-Royce » visait un tout autre acheteur, aux goûts plus modérés — et elle connut une popularité tout à fait respectable, avec 1 177 exemplaires vendus de 1933 à 1936. La voiture présentée ici est un modèle de 1935 doté d’une carrosserie ouverte deux portes réalisée par Park Ward.

Park Ward, le carrossier

Il ne faut surtout pas interpréter ce nom comme signifiant « gardien de parc ». Cette maison de carrosserie fut fondée en 1919 par deux anciens employés du constructeur automobile F.W. Berwick, installé dans le quartier de Willesden, au nord de Londres, et qui produisait des voitures appelées Sizaire-Berwick — lesquelles, au premier coup d’œil, ressemblaient exactement aux Rolls-Royce de l’époque, mais seulement au premier coup d’œil. L’un des fondateurs s’appelait William B. Park, l’autre Charles W. Ward, et leurs noms étaient à l’origine séparés par une virgule dans la raison sociale.

Au début, l’entreprise acceptait des commandes individuelles pour des châssis de n’importe quel constructeur, mais dès le début des années 1920 elle commença à privilégier les voitures de la nouvelle marque qui venait d’apparaître dans le quartier voisin de Cricklewood — Bentley. En 1922, les associés furent également approchés par Rolls-Royce, qui leur proposa de fournir exclusivement les carrosseries de son « petit » modèle Twenty, mais l’idée resta sans suite. À la place, ils commencèrent aussi à travailler sur les châssis du plus grand modèle Rolls-Royce 40/50, mieux connu sous le nom de Silver Ghost, et l’une de leurs réalisations fut exposée à l’Exposition de l’Empire britannique de 1924. En 1933, Rolls-Royce devint copropriétaire de la société de carrosserie Park, Ward Ltd. et lui confia la fabrication des carrosseries Bentley.

Cette voiture : châssis F 82 FB

L’exemplaire présenté ici, peint en bleu Wedgwood, fut mis en fabrication en août 1935 à en juger par son numéro de châssis F 82 FB. En octobre de la même année, le châssis achevé fut envoyé au carrossier mentionné plus haut, et le premier propriétaire reçut avant la fin de l’année la voiture qu’il avait commandée. Par la suite, elle changea encore de mains trois ou quatre fois, mais tous ses propriétaires l’entretinrent avec un soin extrême, de sorte qu’elle est parvenue jusqu’à nous dans un excellent état.

La suite

En mars 1936, des moteurs dont la cylindrée avait été portée à 4 257 cm³ commencèrent à être montés sur le même châssis, et le modèle prit la nouvelle désignation Bentley 4 ¼ Litre. Sous cette forme, 1 234 exemplaires supplémentaires furent construits jusqu’en 1939, et la plupart reçurent eux aussi une carrosserie de l’atelier Park Ward.

L’atelier lui-même fut intégré à Rolls-Royce en 1939. En 1961, il fusionna avec une autre division de carrosserie, Mulliner, et l’atelier interne commun Mulliner Park Ward subsista jusqu’en 1998, lorsque Bentley et Rolls-Royce se séparèrent. Depuis lors, le nom Park Ward n’est plus utilisé.

Photo : Andreï Khrisanfov

Il s’agit d’une traduction. Vous pouvez lire l’article original ici : La première Bentley créée par Rolls-Royce, racontée par Andreï Khrisanfov