Chiếc Bentley đầu tiên do Rolls-Royce tạo ra

Năm 1931, Rolls-Royce mua lại và sáp nhập Bentley, khi đó vẫn là một hãng hoàn toàn độc lập, phần lớn vì hoảng sợ trước đối thủ. Trước mắt chúng ta là một trong những mẫu đầu tiên của “kỷ nguyên mới” này: Bentley 3½ Litre Drophead Coupe đời 1935 với thân xe do Park Ward chế tạo.

Vì sao Rolls-Royce mua Bentley

Trong suốt một thập niên, những cỗ máy thể thao đến từ Cricklewood lập chiến tích trên đường đua, chiến thắng tại Le Mans và góp phần nâng cao uy tín thể thao của Anh, trong khi các nhà sản xuất những chiếc xe quý tộc với tượng bạc “Spirit of Ecstasy” trên nắp két nước hầu như không để tâm. Nhưng khi Bentley Motors bất ngờ tuyên bố vào tháng 9 năm 1930 rằng sẽ sản xuất một mẫu cao cấp với động cơ khổng lồ tám lít, Rolls-Royce thực sự lo lắng. Mẫu xe mới rõ ràng nhắm đúng vào phân khúc của sản phẩm Rolls-Royce — một phân khúc đã thu hẹp suốt một năm do hậu quả của cú sụp đổ thị trường chứng khoán Mỹ.

Một vụ thâu tóm thù địch

Vì thế Rolls-Royce nhanh chóng tìm cách mua đối thủ bất ngờ này ngay khi có cơ hội, thông qua một công ty bình phong được lập riêng với cái tên vô hại British Central Equitable Trust. Bentley cũng bị giành khỏi tay công ty danh tiếng D. Napier and Son, vốn có kế hoạch riêng; kết quả là Napier chấm dứt hoàn toàn việc sản xuất ô tô và chuyển sang chuyên chế tạo động cơ.

Những gì xảy ra có thể được mô tả chính xác là một “vụ thâu tóm thù địch”. Sau khi chiếm được đối thủ tiềm năng, công ty ở Derby lập tức bắt đầu tháo dỡ nó: chuyển toàn bộ thiết bị sản xuất về nhà máy của mình, rao bán các tòa nhà trống ở Cricklewood và tuyên bố chính ông Bentley là tài sản của họ — “cùng với đồ đạc văn phòng và toàn bộ cúp thể thao của chúng tôi”, như ông cay đắng viết nhiều năm sau trong hồi ký.

W. O. Bentley dưới ban lãnh đạo mới

Nhà thiết kế trưởng kiêm đồng sáng lập thương hiệu Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — khi đó vẫn còn sống và khá năng động dù sức khỏe không tốt — khá hợp ý ông Bentley. Hai kỹ sư, nhất là ở tầm cỡ như vậy, luôn dễ tìm được tiếng nói chung hơn những viên chức trong ban quản lý nhà máy hay bộ phận bán hàng. Walter Owen Bentley được bổ nhiệm làm cố vấn tại bộ phận thử nghiệm và làm việc ở đó đến năm 1935. Tuy nhiên, ông không trực tiếp tham gia phát triển các mẫu Bentley sản xuất hàng loạt về sau.

Một chiếc Bentley của Rolls-Royce nên như thế nào

Câu hỏi loại xe nào sẽ được sản xuất dưới thương hiệu Bentley xuất hiện ngay sau khi hãng đổi chủ. Mẫu đầu bảng xấu số dùng động cơ tám lít bị dừng sản xuất ngay khi chiếc cuối cùng — chiếc thứ một trăm — hoàn thành, và thương hiệu cần một hướng đi mới. Cuối cùng, Rolls-Royce quyết định dùng các phát triển của chính mình, cụ thể là biến nguyên mẫu mang tên mã Peregrine thành một chiếc xe có tính thể thao hơn các mẫu Rolls-Royce đương thời. Peregrine ban đầu được hình dung như một phiên bản tiết kiệm của mẫu “đàn em” Twenty.

Dự án này đã phát triển khá xa, nhưng người ta nhận ra rằng sản xuất hàng loạt chiếc xe như vậy sẽ không rẻ hơn nhiều so với tiếp tục sản xuất Twenty hiện có. Công việc bị đình lại ở giai đoạn thử nghiệm dù nguyên mẫu cho thấy nhiều ưu điểm, trước hết là khả năng điều khiển được cải thiện rõ rệt. Tuy nhiên, lúc này người ta quyết định thay động cơ sáu xi-lanh 2,75 lít dự kiến cho mẫu đó bằng động cơ đã được chuẩn bị từ năm 1929 cho chiếc xe kế nhiệm Rolls-Royce Twenty mang chỉ số 20/25. Động cơ được cải tiến và tinh chỉnh lại phù hợp.

“Xe thể thao yên lặng”

Động cơ sáu xi-lanh thẳng hàng được sửa đổi đáng kể ở cổ hút và cổ xả; tỷ số nén tăng lên 6,5:1 và xe dùng hai bộ chế hòa khí SU thay vì một. Ở cấu hình này, động cơ đương nhiên ồn hơn mức khách hàng thường mong đợi ở Rolls-Royce, nhưng với một mẫu mang tính thể thao thì vẫn rất êm ái. Tài liệu quảng cáo của hãng gọi Bentley thế hệ mới là “xe thể thao yên lặng”, và cách gọi này không quá xa sự thật.

Khách hàng cũ không chấp nhận

Việc chuẩn bị Bentley mới để sản xuất kéo dài suốt năm 1932, vì vậy xe chỉ được bán từ đầu năm 1933. Nhóm khách hàng truyền thống của thương hiệu không chấp nhận mẫu mới. Họ là những người cực đoan, “coi thường thứ tiện nghi rẻ tiền” và chỉ muốn tốc độ, không gì ngoài tốc độ. Với họ, mọi tiếng động cơ đều như âm nhạc tuyệt vời, còn ai muốn dừng giữa mưa lớn để dựng mui vải gập che khoang lái là kẻ yếu bóng vía, chỉ nên lái một chiếc Austin Seven công suất thấp và không vượt quá bốn mươi kilômét mỗi giờ.

Bentley “Rolls-Royce” hướng tới một nhóm người mua hoàn toàn khác với thị hiếu ôn hòa hơn — và đạt mức phổ biến khá tốt, với 1.177 xe bán ra từ 1933 đến 1936. Chiếc xuất hiện ở đây là mẫu năm 1935 với thân xe mui mở hai cửa do Park Ward chế tạo.

Park Ward, hãng đóng thân xe

Tên này tuyệt đối không nên hiểu thành “người giữ công viên”. Xưởng đóng thân xe được thành lập năm 1919 bởi hai cựu nhân viên của hãng ô tô F.W. Berwick tại khu Willesden ở Bắc Luân Đôn, nơi sản xuất các xe Sizaire-Berwick, thoạt nhìn rất giống Rolls-Royce cùng thời — nhưng chỉ thoạt nhìn. Một người tên William B. Park, người kia là Charles W. Ward, và ban đầu hai họ được viết cách nhau bằng dấu phẩy trong tên công ty.

Ban đầu công ty nhận đơn đặt hàng riêng cho khung gầm của bất kỳ hãng nào, nhưng từ đầu thập niên 1920 bắt đầu ưu tiên xe của thương hiệu mới vừa xuất hiện ở Cricklewood lân cận — Bentley. Đúng là năm 1922 Rolls-Royce cũng đề nghị hai đối tác cung cấp độc quyền thân xe cho mẫu “đàn em” Twenty, nhưng ý tưởng không thành hiện thực. Thay vào đó, họ còn bắt đầu làm thân xe trên khung Rolls-Royce 40/50 lớn hơn, nổi tiếng với tên Silver Ghost, và một sản phẩm của họ được trưng bày tại Triển lãm Đế quốc Anh năm 1924. Năm 1933, Rolls-Royce trở thành đồng sở hữu hãng Park, Ward Ltd. và giao cho hãng chế tạo thân xe Bentley.

Chiếc xe này: khung gầm F 82 FB

Chiếc xe được giới thiệu ở đây, sơn màu Wedgwood Blue, xét theo số khung F 82 FB thì bắt đầu được chế tạo vào tháng 8 năm 1935. Tháng 10 cùng năm, khung gầm hoàn chỉnh được gửi tới hãng đóng thân xe nói trên, và chủ sở hữu đầu tiên nhận chiếc xe đặt riêng trước khi năm kết thúc. Sau đó xe đổi chủ thêm ba hoặc bốn lần, nhưng tất cả chủ xe đều chăm sóc rất kỹ, nhờ vậy nó còn tồn tại đến ngày nay trong tình trạng xuất sắc.

Điều gì xảy ra sau đó

Từ tháng 3 năm 1936, động cơ có dung tích tăng lên 4.257 cm³ bắt đầu được lắp trên cùng khung gầm, và mẫu xe nhận tên mới Bentley 4¼ Litre. Với cấu hình này, thêm 1.234 xe được chế tạo đến năm 1939, và phần lớn cũng dùng thân xe của Park Ward.

Bản thân xưởng này trở thành một phần của Rolls-Royce năm 1939. Năm 1961, nó được hợp nhất với một bộ phận đóng thân xe khác là Mulliner, và xưởng nội bộ chung Mulliner Park Ward tồn tại đến năm 1998, khi Bentley và Rolls-Royce tách đường. Kể từ đó, tên Park Ward không còn được sử dụng.

Ảnh: Andrey Khrisanfov

Đây là bản dịch. Bạn có thể đọc bài viết gốc tại đây: Chiếc Bentley đầu tiên do Rolls-Royce tạo ra, qua lời kể của Andrey Khrisanfov