El 1931, Rolls-Royce va comprar i absorbir l’empresa Bentley, fins aleshores completament independent, en gran part per pura por. Davant vostre hi ha un dels primers models d’aquesta «nova era»: un Bentley 3 ½ Litre Drophead Coupe de 1935 amb carrosseria de Park Ward.
Per què Rolls-Royce va comprar Bentley
Durant una dècada, els monstres esportius de Cricklewood havien fet proeses als circuits, guanyant a Le Mans i reforçant el prestigi esportiu de la Gran Bretanya, mentre els fabricants de cotxes aristocràtics amb la figura platejada «Esperit de l’Èxtasi» al tap del radiador gairebé no els feien cas. Però quan, el setembre de 1930, Bentley Motors va anunciar sobtadament l’inici de la producció d’un model de màxima categoria amb un colossal motor de vuit litres, Rolls-Royce es va alarmar seriosament. El nouvingut apuntava clarament al mateix segment de mercat que el seu propi producte — un segment que feia un any que es reduïa davant dels seus ulls arran de les conseqüències del crac borsari nord-americà.
Una adquisició hostil
Així doncs, Rolls-Royce es va moure per comprar aquest competidor inesperat a la primera oportunitat, mitjançant una societat pantalla creada expressament amb l’innocent nom British Central Equitable Trust. Bentley, per cert, va ser arrabassada de sota el nas de la respectada D. Napier and Son, que també hi tenia plans; com a resultat, aquesta última va abandonar completament la producció d’automòbils i es va convertir en una empresa dedicada exclusivament als motors.
El que va passar es pot descriure amb exactitud com una «adquisició hostil». Després d’apoderar-se del competidor potencial, l’empresa de Derby va començar immediatament a desmantellar-lo: va traslladar tot l’equip de producció a la seva pròpia fàbrica, va posar a la venda els edificis buits de Cricklewood i va declarar el mateix senyor Bentley propietat seva — «juntament amb els mobles d’oficina i tots els nostres trofeus esportius», tal com va escriure amb ressentiment molts anys després a la seva autobiografia.
Gràcies al bastidor amb els llarguers de doble curvatura va ser possible reduir considerablement l’alçada total del cotxe
W. O. Bentley sota una nova direcció
El dissenyador en cap i cofundador de la marca Rolls-Royce, Frederick Henry Royce — encara viu i força actiu en aquell moment, tot i que no gaudia de gaire bona salut — agradava bastant al senyor Bentley. Dos enginyers, especialment d’aquest nivell, sempre trobaran més fàcilment punts en comú que no pas els empleats de la direcció de fàbrica o del departament comercial. Walter Owen Bentley va ser nomenat assessor del departament experimental, on va treballar fins al 1935. Però no va intervenir directament en el desenvolupament posterior dels automòbils de sèrie de la marca Bentley.
La palanca del canvi és al terra, sota la mà dreta del conductor. La caixa manual tenia quatre velocitats, amb sincronitzadors a les dues superiors
Com havia de ser un Bentley de Rolls-Royce
La qüestió de quins automòbils es produirien ara sota la marca Bentley va sorgir immediatament després del canvi de propietari. El desafortunat model de màxima gamma de vuit litres es va deixar de fabricar tan bon punt es va completar l’últim — el número cent — i calia trobar un nou rumb per a la marca. Finalment es va decidir utilitzar desenvolupaments propis i, concretament, transformar un prototip conegut amb el nom en clau Peregrine en un cotxe de caràcter més esportiu que els Rolls-Royce contemporanis. El Peregrine s’havia concebut com una mena de versió econòmica del model «petit» Twenty.
El desenvolupament d’aquell projecte ja havia avançat força, però es va veure que produir el cotxe en sèrie costaria gairebé tant com continuar fabricant el Twenty existent. El treball es va aturar en la fase de proves malgrat les prometedores qualitats del prototip, sobretot la seva conducció molt millorada. Ara, però, es va decidir substituir el motor de sis cilindres i dos litres i tres quarts previst per al model per una unitat preparada ja el 1929 per al cotxe que va substituir el Rolls-Royce Twenty i que portava l’índex numèric 20/25. Es va modificar i ajustar en conseqüència.
L’interior està acabat amb autèntica pell Connolly de color blau intens.
El «cotxe esportiu silenciós»
El motor de sis cilindres en línia va rebre modificacions importants als col·lectors d’admissió i escapament; la relació de compressió es va augmentar fins a 6,5:1 i es van instal·lar dos carburadors SU en lloc d’un. En aquesta configuració funcionava naturalment amb més soroll del que el públic esperava d’un motor Rolls-Royce, però per a un model esportiu continuava sent força refinat. La literatura publicitària de la firma presentava la nova generació Bentley ni més ni menys que com un «cotxe esportiu silenciós», sense allunyar-se gaire de la realitat.
La part superior de les portes està revestida de fusta natural — exactament la mateixa que s’utilitza al panell frontal.
La clientela antiga no el volia
Preparar el nou model Bentley per a la producció va ocupar tot l’any 1932, de manera que no va sortir a la venda fins a principis de 1933. La clientela tradicional de la marca no va acceptar el nouvingut. Aquell públic intransigent estava format per persones que «menyspreaven el confort de poca monta» i només volien velocitat d’un cotxe, res més. Per a ells qualsevol soroll del motor sonava com la música més dolça, i qualsevol que volgués aturar-se sota un aiguat per aixecar una capota de tela plegable sobre l’habitacle era un feble sense coratge que només havia de conduir un petit Austin Seven de poca potència sense superar els quaranta quilòmetres per hora.
Placa del carrosser. Aproximadament la meitat dels Bentley de 3,5 litres van rebre carrosseries de Park Ward
El Bentley «Rolls-Royce» anava destinat a un comprador completament diferent, de gustos més moderats, i va assolir una popularitat força respectable: entre 1933 i 1936 se’n van vendre 1.177 unitats. A les nostres pàgines hi ha un model de 1935 amb carrosseria oberta de dues portes de Park Ward.
Park Ward, el carrosser
El nom no s’ha d’interpretar en cap cas com «guarda del parc». Aquesta casa carrossera va ser fundada el 1919 per dos antics empleats de l’empresa automobilística F.W. Berwick, situada al barri de Willesden, al nord de Londres, que fabricava automòbils Sizaire-Berwick — que a primer cop d’ull semblaven exactament Rolls-Royce de l’època, però només a primer cop d’ull. Un es deia William B. Park i l’altre Charles W. Ward, i al principi els cognoms apareixien separats per una coma al nom de l’empresa.
Aquí la tapa del maleter no s’aixeca, sinó que baixa. La roda de recanvi hi va fixada per fora
Al principi la firma acceptava encàrrecs individuals per a xassissos de qualsevol fabricant, però a partir de començaments dels anys vint va començar a preferir els cotxes de la nova marca apareguda al veí Cricklewood — Bentley. És cert que el 1922 Rolls-Royce també va proposar als socis que subministressin exclusivament carrosseries per al seu model «petit» Twenty, però la idea no es va materialitzar. En canvi, també van començar a treballar sobre xassissos del Rolls-Royce 40/50, més gran i conegut com Silver Ghost, i una de les seves obres es va exposar a l’Exposició de l’Imperi Britànic de 1924. El 1933 Rolls-Royce es va convertir en propietari parcial de Park, Ward Ltd. i la va incorporar a la fabricació de carrosseries per als Bentley.
El motor de sis cilindres en línia amb càrter d’alumini tenia una cilindrada de 3.669 cm³ i set coixinets principals. Desenvolupava aproximadament 110 CV a 4.500 rpm
Aquest cotxe: xassís F 82 FB
L’exemplar que es mostra aquí, pintat en Wedgwood Blue, va començar a construir-se, segons el número de xassís F 82 FB, l’agost de 1935. L’octubre del mateix any el xassís acabat es va enviar al carrosser esmentat, i el primer propietari va rebre el cotxe que havia encarregat abans de final d’any. Posteriorment el vehicle va canviar de mans tres o quatre vegades més, però tots els propietaris el van mantenir amb molta cura, de manera que ha arribat fins avui en un estat excel·lent.
Què va venir després
El març de 1936 es van començar a instal·lar al mateix xassís motors amb la cilindrada augmentada fins a 4.257 cm³, i el model va rebre la nova denominació Bentley 4 ¼ Litre. En aquesta configuració se’n van fabricar 1.234 unitats més fins al 1939, i la majoria també van rebre carrosseries de Park Ward.
El mateix taller va passar a formar part de Rolls-Royce el 1939. El 1961 es va fusionar amb una altra divisió carrossera, Mulliner, i l’atelier intern conjunt Mulliner Park Ward va existir fins al 1998, quan Bentley i Rolls-Royce van separar els seus camins. Des d’aleshores el nom Park Ward no s’ha tornat a utilitzar.
La ranura estreta al lateral, darrere de la vora posterior de les portes, serveix per als indicadors de direcció plegables
Foto: Andrei Khrissanforov
Aquesta és una traducció. Podeu llegir l’article original aquí: El primer Bentley creat per Rolls-Royce, explicat per Andrei Khrissanforov
Published August 28, 2025 • 7m to read
