„Ebbenhout en ivoor leven samen in volmaakte harmonie”
Paul McCartney
Zelden verschijnt er een auto die zo uniek is als de Cadillac Die Valkyrie. Voor zover bekend bestaan er wereldwijd slechts twee exemplaren, en het tweede werd onlangs gevonden, verborgen in een schuur in Maryland. Uit historische bronnen blijkt dat oorspronkelijk vijf à zes exemplaren waren gepland — en het plan erachter was ronduit ambitieus: niet minder dan honderd. Dit is het verhaal van een buitengewone auto.
Zes komma zeven meter, en vier zitplaatsen
De auto op deze foto’s maakte zijn debuut op de autosalon van Parijs in 1954 en liet bij iedereen die hem zag een blijvende indruk achter. De Die Valkyrie is, zacht gezegd, kolossaal: 6.700 mm van neus tot staart, met alleen al een motorkap van twee meter veertig lang. En ondanks die enorme afmetingen biedt hij plaats aan vier personen.
Deze in Duitsland gebouwde auto, ontworpen volgens Amerikaanse uitgangspunten, bracht Franse liefhebbers bijna in shock. Zulke afmetingen waren ze niet gewend. Om überhaupt te begrijpen met welk merk je te maken had, moest je goed kijken, want de carrosserie droeg geen enkel merkembleem — alleen trotse V8-aanduidingen, voor en achter.
Tegenwoordig is hij in één oogopslag te herkennen aan de wieldoppen met het Cadillac-wapen. Bij zijn Parijse debuut reed de auto echter op compleet andere wielen: spaakwielen met een smalle witte ring in de banden.
Aan de voorzijde domineert een grotesk V-vormig motief, dat zich sierlijk met langslijsten om de carrosserie heen slingert. De transparante plexiglazen inzetstukken tegenover de koplampen zouden bedoeld zijn om het zicht op grote afstand te verbeteren. De decoratieve „vinnen” op de voorspatborden, eveneens van plexiglas, dienen als herhalers van de richtingaanwijzers en knipperen synchroon mee.
De man die hem bestelde
De visionair achter de Die Valkyrie was een vooraanstaande zakenman uit Cleveland met de veelzeggende achternaam Metzenbaum. Hij was geen gewone ondernemer: hij was projectontwikkelaar, of eenvoudiger gezegd een vastgoedmagnaat. Wat hij wilde, was een auto die volledig volgens zijn eigen specificaties werd gebouwd, zoals dat in de jaren twintig en dertig gebruikelijk was, maar dan in moderne vorm. Om dat te verwezenlijken schakelde hij de beroemde Amerikaanse ontwerper Brooks Stevens in.
Het dashboard voorin, het stuur en andere bedieningselementen zijn overgenomen uit een standaard seriematige Cadillac.
Brooks Stevens, ontwerper van bijna alles
Brooks Stevens was een veelzijdig man die zich met talloze vakgebieden bezighield en daarin overal uitblonk. U hebt zijn werk waarschijnlijk gezien zonder het te weten: het Miller-bierlogo, met zijn kenmerkende vliegende handschrift, staat op ieder blikje en iedere fles.
Stevens was opgeleid als architect en studeerde in 1933 af aan de architectuurfaculteit van Cornell University. Hoewel ook zijn architectuurwerk de moeite waard was, lag zijn kracht vooral in zijn veelzijdigheid. Zijn projecten omvatten:
- spoorwegwagons
- keukenmeubilair
- buitenboordmotoren voor boten
- Harley-Davidson-motorfietsen
Onder zijn autoprojecten uit het midden van de jaren vijftig vielen vooral de civiele Willys-modellen op — in het bijzonder de open Jeepster.
Volgens sommige bronnen werden de leren stoelen gemaakt met veren en andere onderdelen van stoelen uit de Mercedes-Benz 300 (W186).
Gebouwd op basis van een Fleetwood 60 Special
Stevens nam het project Die Valkyrie uiterst serieus. Als basis koos hij het chassis van een Cadillac Fleetwood 60 Special vanwege diens wielbasis van 133 inch — 3.378 mm. Daarmee onderscheidde hij zich duidelijk: alle andere Cadillacs van die tijd, limousines uitgezonderd, hadden een wielbasis van 125 inch, oftewel 3.175 mm.
De Die Valkyrie moest een interieur met vier zitplaatsen krijgen en een gemakkelijk afneembaar hard dak. Later overwoog de ontwerper zelfs een zachte opvouwbare kap, al was dat eerlijk gezegd vooral bedoeld als noodoplossing voor een onverwachte regenbui onderweg.
De vroegste schetsen, uit het begin van 1954, dragen de eigen naam van de ontwerper voor de auto: Rapier. Pas nadat Brooks Stevens besloot de bouw toe te vertrouwen aan het atelier Spohn in West-Duitsland, kreeg de auto zijn uitgesproken Wagneriaanse naam.
De kilometerstand is, afgaande op de teller, relatief laag: slechts ongeveer zestigduizend kilometer.
Spohn uit Ravensburg
Het verhaal van de Die Valkyrie is nauw verbonden met dat van de carrosseriebouwer die hem vervaardigde. Spohn werd in 1920 in Ravensburg, Duitsland, opgericht door Hermann Spohn en Joseph Eiwanger, aanvankelijk als carrosserieherstelbedrijf; de compagnons stapten echter al snel over op het bouwen van carrosserieën op maat. De vroegtijdige dood van Spohn in 1923 liet Eiwanger alleen achter om het bedrijf voort te zetten.
Jarenlang bleef het beroemde Maybach uit het nabijgelegen Friedrichshafen een trouwe klant van de werkplaats in Ravensburg. Tussen de wereldoorlogen leverde Spohn maatwerkcarrosserieën voor een groot aantal merken — Bugatti, Opel, Steyr, Hispano-Suiza, Mercedes, Benz en vanaf 1926 Mercedes-Benz.
Het werk van Spohn viel consequent op door zijn vakmanschap, en Joseph Eiwanger groeide uit tot een eersteklas stilist die niet bang was voor stroomlijnvormen. Een van zijn opmerkelijkste prestaties was een aerodynamisch verantwoorde Maybach die samen met professor Paul Jaray werd ontwikkeld en in 1935 op iedere Europese tentoonstelling waar hij verscheen veel opzien baarde.
Van Maybach naar de bezettingsmacht
Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939 nam de nazi-oorlogsmachine Spohn snel over en zette het bedrijf volledig in voor militair materieel; maatwerkcarrosserieën verdwenen lange tijd naar de achtergrond. Pas na de terugkeer van de vrede kon het bedrijf zich weer op auto’s richten, aanvankelijk vooral op de restauratie van militaire voertuigen voor de bezettingsmacht. Joseph Eiwanger was inmiddels met pensioen en had het bedrijf overgelaten aan zijn zoon Joseph junior, die de familieonderneming na de Duitse geldhervorming van 1948 opnieuw richting carrosseriebouw stuurde.
De binnenbekleding van de deuren heeft een tamelijk ingewikkeld ontwerp.
De timing was ongelukkig. Bestellingen voor maatwerkcarrosserieën van de Europese adel waren vrijwel verdwenen en de traditionele klantenkring bestond niet meer, dus richtte Joseph junior zich op militairen van de bezettingsmacht. Ravensburg lag inmiddels in de Amerikaanse zone, en de gok pakte goed uit. Door auto’s van allerlei merken en modellen aan te passen voor Amerikaanse soldaten en officieren werd hij de eerste in Duitsland die met het nieuwe materiaal glasvezel werkte, waarmee hij veel geld verdiende.
Wat hij niet had, was de klassieke ontwerpbasis van zijn vader, waardoor zijn werk vaak een merkwaardige mengeling werd van losstaande artistieke — en soms minder artistieke — middelen. De Amerikanen vonden het echter prachtig, en sommigen namen na afloop van hun dienst zelfs een creatie van Eiwanger mee naar huis. Precies die vindingrijkheid trok de aandacht van Brooks Stevens.
De motor onder de motorkap is volledig standaard en identiek aan die van elke andere Cadillac uit die tijd.
Twee auto’s, en de honderd die nooit kwamen
De eerste Die Valkyrie ging na voltooiing rechtstreeks naar zijn opdrachtgever in Cleveland. Metzenbaum was dolenthousiast en kondigde aan dat hij nog honderd exemplaren bij de Duitse vaklieden zou bestellen en die met flinke winst zou verkopen. De tweede Die Valkyrie, die tegelijk met de eerste werd gebouwd, ging naar de autosalon van Parijs.
Toen de tentoonstelling voorbij was, kocht Brooks Stevens die tweede auto van Metzenbaum. Het enthousiasme van Metzenbaum voor massaproductie was inmiddels snel verdwenen, en Stevens schonk de auto aan zijn geliefde vrouw Alice. Mevrouw Stevens gebruikte hem enige tijd actief en intensief, maar uiteindelijk kreeg hij zijn rechtmatige plaats in de verzameling zeldzame en uitzonderlijke auto’s van Brooks Stevens.
En dat is de auto op deze foto’s. Stevens bleef gedurende de rest van zijn loopbaan belangrijke bijdragen leveren aan autodesign. Hij was de drijvende kracht achter het Excalibur-project, dat met steun van zijn oudste zonen de eerste replicawagen ter wereld voortbracht. Hij gaf de Studebaker Hawk een briljante metamorfose en bracht hem in lijn met de mode van zijn tijd. Zijn portfolio bevat ook verschillende andere Studebaker-prototypes — waaronder een exotische stationwagen met schuifdak, zodat zelfs een rechtopstaande koelkast ermee naar huis kon worden vervoerd.
Wat er van Brooks Stevens werd
Brooks Stevens drukte ook zijn stempel op de Braziliaanse Willys-personenauto’s en speelde een belangrijke rol in het lange leven van de vierdeurs Jeep Wagoneer, die van 1963 tot 1991 vrijwel onveranderd in productie bleef. Zijn eigen levensreis eindigde begin 1995, toen hij op vierentachtigjarige leeftijd overleed aan een hartaanval. Een paar jaar later, toen zijn erfgenamen de verzameling begonnen te veilen, werd de Die Valkyrie gekocht door Joe Bortz, de bekende verzamelaar uit Chicago met een voorkeur voor „droomauto’s uit vervlogen tijden”. Dat hij besloot de Die Valkyrie begin september te laten veilen, kan erop wijzen dat hij dringend geld nodig had.
Foto: Sean Dugan, Hyman Ltd.
Dit is een vertaling. U kunt het oorspronkelijke artikel hier lezen: Cadillac Die Valkyrie uit 1954 in het verhaal van Andrey Khrisanfov
Gepubliceerd Januari 18, 2024 • 7m om te lezen
