アストンマーティン・ラゴンダ：高級サルーンの色あせない復活

英国の名門ブランド、ラゴンダは、ほぼ70年にわたり断続的な存在を続けてきました。1947年に実業家デイヴィッド・ブラウンのもとで初めてアストンマーティンと結びつき、それ以降は、このスポーツカーメーカーが4ドア車を造ろうと決めたときにだけ、その名が思い出されるようになりました。

Aston Martin Lagonda

点いたり消えたりする名札

最初の復活は1960年代初頭に起こり、4年間続きました。最新の復活はまさに今、私たちの目の前で進んでいます。アラビア語の名を持つTarafが数年前に登場し、今年2月までに12気筒車40台が生産・販売されました。今回の写真の車は、その途中にあたる1970年代半ばの第2の試みです。

Aston Martin Lagondaの室内

_{室内は非常に豪華に仕上げられています。木材も革も使われており、もちろんどちらも天然素材です。}

1974年、なぜアストンマーティンにセダンが必要だったのか

当時の市場が、このような車を強く求めていたわけではありません。1970年代初頭は、British LeylandからRolls-Royceに至るまで、英国自動車産業にとって厳しい時代でした。提携は素早く結ばれては解消され、由緒あるブランドが次々と姿を消していきました。その時代を生き残るには、途方もない努力が必要でした。

アストンマーティンはちょうど所有者が変わったところで、デイヴィッド・ブラウンから独立投資家の一団へ引き継がれていました。新しい所有者たちは、自分たちの立場を早急に示す必要がありました。会社はまだ存在し、まだ働き続け、自らの領域にとどまり、優れた高級車を造り続けているのだと、誰にでも分からせる必要があったのです。

_{トンネル上の変速レバー位置には何の表示もありません。位置は電子表示器にも表示されます。}

_{この車で唯一、普通の非電子式表示器なのが総走行距離を示す積算計です。加えて、日間走行距離はデジタル計器盤に表示されます。}

William Towns、前衛へ転じる

1974年と1975年に手作業で製造された7台のLagondaセダンは、1960年代半ばからAston Martinに関わり、成功作DBSを生み出したWilliam Townsによるデザインでした。Lagondaの計画が彼に任されたのも当然でしょう。最初に考えたのは、最も抵抗の少ない道でした。既存の車体を改造し、延長し、もう一対のドアを追加し、特徴的なボンネット形状を少し変えるというものです。さらに念のため、1960年代初頭のLagondaのフロントデザインをほのかに思わせる要素も加えました。

しかし、当時は懐古的な引用が受け入れられないと悟ると、Townsは180度方向転換して前衛へ向かいました。その判断は当たりました。結果が、ここにあるこの車です。

_{ドア内側には窓の上下スイッチがありません。これで正しいのです。この機能を持つ後席窓は第4シリーズで初めて登場し、この個体は第2シリーズに属します。こうした状況では、後席上部の屋根に設けられた透明な部分開閉式パネルが切実に必要になります。ただし、空調装置は前席用と後席用に2系統備わっています。運転席ドアには窓操作ボタンがあります。その向かいには穴の開いたパネルがあり、内蔵音響装置のスピーカーの一つを覆っています。}

ロンドンでの初公開から40年たった今でも、この車は未来的に見えます。1970年代半ばにどれほど大きな衝撃を与えたかも容易に想像できます。全高1302 mm、全長5281 mmという低いくさび形の姿は、当時の世界市場にほかに例がありませんでした。隠された縦方向の補強材と、前後に追加された一対の横方向補強材によって車体剛性は大きく向上しました。先行する7台を実際に走らせた結果、走行中にかなり車体がたわむことが分かっていたからです。

平らなボンネットの下

低く平らなボンネットの下には、Aston Martin DBSと同じV8を何とか収めました。排気量5340 cc、5000 rpmで280馬力、そして米国Chrysler Corporationから調達したTorqueFlite自動変速機との組み合わせです。これはスポーツカーとして考案された車ではないため、自動変速機の採用は十分に理解できます。それでも最高速度230 km/h、0から60 mphまで8.8秒で、4ドアセダンとしては見事な性能でした。サスペンションはDBSから流用して変更。コーナリング性能も驚くほど良好でした。一方、ディスクブレーキはスチールホイールとの相性が悪く、過熱しやすい傾向がありました。特別な注意が払われたものの、完全には解決されませんでした。

平らにつぶしたようなノーズにはヘッドライトを収められず、隠すしかありませんでした。そこで、10年前のOldsmobile Toronadoのような格納式ヘッドライトが採用されました。

_{これも後年の追加装備です。トランクには強力なYamaha製増幅器があります。CD再生機もありますが、目立たないよう隠されています。}

未来から来たような室内

外観の未来志向は、室内では信じられないほど徹底されました。ステアリングは当時のもう一台の「未来の車」、フランスのCitroen DSのような1本スポーク。正面の計器群には針も目盛りもありません。完全に黒いパネルで、キーを回すと小さな赤い数字が点灯する仕組みでした。Townsの構想にはデジタル計器盤が含まれていましたが、当時のデジタル技術が追いついていなかったのは彼の責任ではありません。初期車のLED表示器も、後期車の陰極線管も、とりわけ信頼性が高いとは言えませんでした。この電子装置一式の開発費は、車そのものを造る費用を大きく上回りました。しかも前衛的な表示器には、普通のスイッチやボタンの代わりに感応式操作盤まで組み合わされていたのです。

_{ボンネットは「ジグリ」（Lada）のように前方へ開き、その下に格納式ヘッドライトの機構が現れます。}

_{そして心臓の代わりには燃えるようなエンジン。Aston Martin DBSに積まれたものと同じで、8気筒、4本の頭上カムシャフト、280馬力です。ただし詳しい人によれば、低回転域では明らかにトルク不足だったそうです。}

16年間で4つのシリーズ

最初の7台から数えると、Aston Martin Lagondaの生産は4つのシリーズに分かれます。

シリーズ1 — 1974～1975年に手作業で造られた7台のセダン
シリーズ2 — このページに登場する車で、最も多く造られた型。1976～1985年に458台が製造されました。この型は1972年から米国への輸出が始まり、米国基準に適合するため必要な灯火類が装着されました
シリーズ3 — 1986～1987年のみ。燃料噴射式で、わずか75台。外観ではシリーズ2と見分けがつきません
シリーズ4 — 1987年3月のジュネーブ・モーターショーで公開され、Towns自身が改良。1990年1月までに105台が製造されました

シリーズ4では、Townsが最も鋭い角のいくつかを慎重になだらかにし、側面全長を走っていた二重の縦プレスラインを消し、悪天候ではほとんど役に立たなかった格納式ヘッドライトもついに廃止しました。シリーズ4を最も簡単に見分ける方法は正面から見ることです。偽のラジエーターグリルの左右に3灯ずつ、合計6灯のヘッドライトがあります。

_{これは車台番号と仕様を記した工場銘板です。下の2行には製造者の住所と、「整備および修理に関するすべての連絡では、上記VINおよびエンジン番号を必ず記載すること」という指示があります。}

_{この個体のエンジンを組み立てた人物の署名です。}

成功だったのか？

650台未満という数字は記録と呼べるものではありません。しかし発売時価格が当時のRolls-RoyceやBentleyにほぼ並んでいたことを考えれば、それ以上を期待するのは現実的ではありませんでした。このモデルは、造られた目的をきちんと果たしました。初公開から18か月以内に170件を超える事前注文が入り、それぞれ2000ポンドの手付金が支払われました。それらの注文をこなすうち、1979年にはLagondaがAston Martin総生産の46％を占めるまでになりました。利益を生み、そして何より重要なことに、新しい所有者が望んだ通り会社を再び注目の中心へ戻しました。顧客層も広がり、中東の裕福な石油王たちは手付金だけでなく、その場で現金全額を支払ってでも、より早く車を手に入れようとしました。

現在のLagondaも、まさに同じ顧客層を狙っているように見えます。アラビア語でおおよそ「究極の贅沢」を意味するTarafという名を持つのも偶然ではありませんし、初公開の場所がジュネーブやロンドンではなくドバイだったのも偶然ではないでしょう。