Sejarah sering terbentang dengan cara yang mengejutkan, dan lanskap otomotif Amerika tidak terkecuali. Meskipun Chevrolet Corvette kini berkuasa sebagai ikon Amerika, patut dicatat bahwa Kaiser Darrin sebenarnya bisa saja merebut sorotan itu. Di alam semesta paralel ketika konglomerat GM sedikit kurang beruntung dan pengusaha Henry Kaiser menunjukkan pemikiran yang lebih visioner, Kaiser Darrin mungkin menjadi nama yang selalu disebut oleh setiap penggemar mobil. Mari menyelami kisah memikat tentang bagaimana mobil unik ini lahir dan mengapa ia layak mendapat tempat dalam sejarah otomotif.
Dari Galangan Kapal ke Ruang Pamer
Henry Kaiser bukan orang gagal dalam bisnis. Ia memulai dengan semen dan pembangunan jalan, dan pada 1939 telah masuk ke pembuatan kapal; dalam empat tahun, galangan kapalnya mempekerjakan 300,000 orang. Bahkan selama World War II, nalurinya tentang apa yang akan datang tetap tepat, dan ia memperkirakan kekurangan mobil pascaperang. Untuk bersiap, ia bergabung dengan Joseph Frazer, mantan presiden Graham-Paige, dan pada musim panas 1945 mereka mendirikan perusahaan otomobil Kaiser-Frazer. Dalam setahun mereka telah memperkenalkan sedan Kaiser Special dan Frazer Standard.
Boom, Lalu Runtuh
Pada awalnya bisnis melesat, mencapai 170,000 mobil setahun. Mobil-mobil Kaiser benar-benar inovatif dibandingkan model-model Big Three, yang masih menjual model pra-perang yang hanya dipoles ulang. Namun begitu GM, Ford, dan Chrysler meluncurkan desain baru, permintaan terhadap Kaiser merosot. Pada awal 1950s Frazer telah meninggalkan bisnis itu, dan perusahaan – kini Kaiser Motors – mengalihkan perhatiannya ke model kompak dan terjangkau bernama Henry J, yang dinamai menurut Kaiser sendiri.
Donor untuk sasis dan unit tenaga roadster ini adalah Henry J dua pintu yang kompak: dari 1950 hingga 1954, 124 ribu mobil diproduksi.
Prototipe yang dibangun Howard Darrin pada 1952 tampak lebih harmonis daripada mobil produksi karena lampu depannya ditempatkan lebih rendah – kemudian, lampu itu harus dinaikkan agar sesuai dengan hukum federal. Perbedaan lainnya mencakup kaca depan berbentuk V, instrumen yang tersebar di sepanjang lebar panel depan, tutup bagasi satu bagian, dan mesin tiga karburator alih-alih satu.
Mobil Rakyat yang Tidak Diinginkan Siapa Pun
Henry J adalah pilihan yang masuk akal: rangka kokoh, bodi dua pintu kompak sepanjang hanya 4.4 meter, mesin hemat yang dibeli dari Willys-Overland, dan harga $1,363 – hampir seribu dolar di bawah sedan Kaiser Special ukuran penuh. Di atas kertas, inilah mobil rakyat yang dibutuhkan Amerika. Tetapi ekonomi Amerika sedang berkembang pesat dan standar hidup meningkat, sehingga mobil dasar dari merek yang kurang dikenal sulit dijual. Mobil ini mencapai 82,000 unit pada tahun pertamanya dan hanya 24,000 pada tahun kedua.
Namun Henry J bukan mobil yang buruk. Jurnalis Amerika pada masa itu menggerutu tentang kualitas perakitannya, tetapi memuji powertrain yang tangguh dan sasis yang lincah. Mobil ini mendahului zamannya, tetapi berada di tempat yang salah pada saat yang salah.
Masuklah Howard Darrin
Darrin memulai kariernya dalam desain otomotif di Amerika Serikat pada 1920s, lalu pindah ke Paris, tempat ia membuat bodi pesanan untuk model-model Eropa bergengsi. Setelah melewati Great Depression, ia kembali ke Amerika Serikat dan bekerja dengan Packard, dan setelah perang ia menjadi konsultan desain untuk Kaiser-Frazer. Hubungannya dengan pimpinan di sana penuh gejolak: usulan-usulan avant-garde-nya berulang kali disisihkan demi gagasan yang lebih praktis, dan Darrin yang flamboyan dua kali keluar dengan marah, hanya untuk kembali lagi.
Masuk ke kabin tidak mudah, tetapi begitu berada di dalam, tidak ada masalah, meskipun ambang pintu yang besar menyembunyikan rangka. Panel depan dilapisi kulit yang sama dengan jok, dan perlindungan dari angin samping hanya diberikan oleh deflektor angin kecil pada rangka kaca depan. Pita berwarna di bagian atas kaca adalah opsi pabrik seharga $16.
Joknya cukup empuk dan cukup nyaman, bahkan tersedia penyetelan memanjang.
Mengoperasikan tuas pendek transmisi manual tiga percepatan adalah sebuah kesenangan.
Mobil Sport yang Dibangun Tanpa Izin
Pada awal 1950s Darrin dapat melihat bisnis otomotif sedang kesulitan dan Henry J terhuyung-huyung, lalu ia memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri. Ia akan membangun mobil sport mencolok di atas Henry J – dengan waktunya sendiri, uangnya sendiri, dan tanpa restu manajemen perusahaan.
Inspirasinya adalah Bill Tritt, pendiri Glasspar, sebuah perusahaan yang berspesialisasi dalam komponen fiberglass. Tritt mendirikan Glasspar pada 1950 dan memperkenalkan roadster sport Glasspar G2 berbodi fiberglass pada 1951; mobil dua tempat duduk itu, dibangun di atas sasis sendiri dengan mesin Ford, diproduksi dalam jumlah kecil hingga 1953. Pada 1952 Howard Darrin memesan bodi fiberglass dua tempat duduk darinya.
Teguran, Lalu Lampu Hijau
Pada musim gugur tahun itu mobil tersebut selesai dan diperlihatkan kepada Henry Kaiser sendiri. Tanggapan awalnya adalah kritik dan teguran — tetapi Kaiser segera mengenalinya sebagai magnet publisitas bagi bisnis mobil yang sedang menurun. Melihat betapa populernya roadster kecil Inggris saat itu, proyek tersebut mendapat lampu hijau.
Seperangkat instrumen yang lengkap! Namun, hanya ada satu lampu indikator, yaitu untuk “lampu sein.”
Di sebelah kiri, di bawah kolom kemudi, terdapat tuas yang dapat ditarik untuk mengaktifkan overdrive.
Didahului Corvette ke Pasar
Pada November 1952, Kaiser Darrin dua tempat duduk memulai debutnya di Petersen Motorama di Los Angeles, mencuri sorotan dari rival utamanya, roadster Chevrolet Corvette. Namun ketika GM mulai memproduksi Corvette pada musim panas 1953, Kaiser belum dapat mulai membangun roadster itu sampai musim dingin.
Apakah penantian itu sepadan bagi pembeli? Kami menemukan sebuah Kaiser Darrin di Moskow, dalam koleksi bengkel restorasi di Kamyshmas — sebuah mobil yang telah direstorasi secara menyeluruh bahkan sebelum pernah mencapai Rusia.
Keanggunan, dan Gril Berbentuk Kipas
Desainnya anggun dan berkelas. Ciri khas Darrin tampak pada cara fender depan mengalir ke lengkung belakang. Gril radiator berbentuk kipas, dengan pod di bawah grilnya, menambah elegansi, dan tidak ada sesuatu pun yang berlebihan di bagian mana pun pada bodi.
Kompartemen bagasi memiliki dua penutup: yang belakang dibuka dengan kunci dan dimaksudkan untuk memuat barang bawaan…
Di bagian belakang terdapat dua penutup. Yang belakang dibuka dengan kunci dan digunakan untuk barang bawaan; yang depan menyembunyikan atap yang terlipat, dan membukanya adalah urusan yang harus dilakukan berurutan.
…sementara yang depan menutupi atap yang terlipat, dan gagang untuk membuka kuncinya terletak di bagasi itu sendiri – penutup-penutupnya harus dibuka secara berurutan.
Atap dengan Dua Pengaturan
Atap lunaknya, dengan jendela belakang polietilena, terlipat rapi ke dalam bagasi. Saat dinaikkan, atap ini menawarkan dua konfigurasi: tertutup penuh, atau bergaya targa, dengan visor atap dilipat ke dalam dan dikencangkan dengan aman menggunakan kancing. Darrin tidak memiliki jendela samping, meskipun perusahaan aftermarket kemudian menawarkan jendela lunak yang dapat dipasang.
Memasang atap pada Kaiser Darrin sangat mudah bila ada tangan yang membantu; hanya memakan waktu sekitar tiga menit. Bagian belakang terpasang kuat pada tutup bagasi dengan tiga kait, sementara visor dikencangkan ke rangka kaca depan menggunakan kancing.
Sembilan Puluh Tenaga Kuda, dan Satu Ton untuk Digerakkan
Di bawah kap, Kaiser Darrin membawa mesin enam silinder segaris Willys-Overland yang sama dengan Henry J: 2.6 liter, atau 161 inci kubik, dari situlah indeks internal pabrik berasal. Kenaikan dari 80 menjadi 90 tenaga kuda mungkin tidak terdengar banyak, tetapi Darrin, dengan bodi fiberglass-nya, berbobot hanya sedikit di atas satu ton.
Agar pintu dapat bergeser mulus di dalam bukaannya, perawatan rutin pada rel ambang, termasuk pembersihan dan pelumasan, diperlukan. Mekanisme kunci pintunya sederhana, terdiri dari kait yang mengunci pada ujung belakang bukaan.
Pola Perpindahan Gigi dari Era Lain
Nyalakan mesin, dan hal yang harus diperlakukan hati-hati adalah transmisi manual tiga percepatan — transmisi otomatis bahkan tidak ditawarkan. Sinkronisatornya halus, dan pola perpindahan giginya mengikuti konvensi zamannya. Gigi pertama berada di tempat kebanyakan mobil modern menaruh gigi kedua; gigi kedua menempati posisi gigi ketiga; gigi ketiga berada di tempat biasanya gigi keempat; dan mundur berada di tempat yang kini kita harapkan sebagai gigi pertama. Ini adalah tata letak yang mengingatkan pada Volga atau GAZ-69 “Goat” dari era yang sama.
Yang menonjol adalah presisinya. Meski ada linkage antara tuas dan gearbox, salah masuk gigi hampir mustahil. Penurunan gigi berlangsung halus dan mudah, dan mesin merespons gas dengan cepat melalui geraman hangat yang bisa saja berasal dari sebuah Volga.
Overdrive, seharga $107
Roadster ini juga memiliki overdrive — gearbox tambahan dua percepatan dari Borg Warner, dipasang di antara transmisi utama dan poros penggerak. Aktifkan saat melaju santai di gigi tinggi dan sistem otomatis sederhana akan berpindah ke rasio 0.7:1, menurunkan RPM mesin dan meningkatkan efisiensi. Sistem ini juga dapat diaktifkan secara manual, dengan tuas di bawah panel depan. Ditawarkan sebagai opsi $107 pada Darrin dan pada mobil-mobil Amerika lain pada periode itu, perangkat ini menjadi cukup populer sehingga pada 1970s pabrikan mulai membangunnya ke dalam rumah gearbox utama.
Bagaimana Ia Sebenarnya Dikendarai
Di jalan, Darrin melahap tikungan dengan baik, dengan body roll minimal dan garis yang meyakinkan. Kemudinya presisi tetapi secara mengejutkan berat, dan minim umpan balik. Pengereman menuntut injakan kaki yang benar-benar kuat: sistemnya hidraulis, tetapi sama sekali tidak ada bantuan.
Mobil ini berakselerasi sigap dan mencapai 80 km/h tanpa kesulitan, yang membuatnya rapi masuk ke lalu lintas kota modern. Mendorongnya lebih jauh dari itu kurang nyaman. Hembusan angin datang dari segala arah, dan suspensi belakang yang kaku — pegas lima daun, dirancang untuk beban lebih berat — mulai menyalurkan getaran dan benturan ke bodi, yang bergoyang dari sisi ke sisi. Menahannya tetap stabil melalui kemudi tanpa bantuan cepat melelahkan.
435 Mobil, dan Akhir Kaiser
Singkatnya, Kaiser dan Darrin tidak menghasilkan mobil sport berdarah murni. Namun, Corvette pertama juga memiliki masalah yang kurang lebih sama, bahkan dengan harga “hanya” $3,523 — $132 lebih murah daripada Darrin. Dan pembeli ragu menaruh uang pada mobil dari pabrikan yang berada di ambang kebangkrutan. Selama masa produksi singkat pada 1954, hanya 435 roadster yang dibuat, dan permintaan bahkan lebih rendah lagi. Produksi berhenti, dan pada musim semi 1955 Kaiser telah sepenuhnya meninggalkan produksi mobil.
Pemanas ditawarkan sebagai opsi seharga $68. Perangkat ini hanya memiliki satu mode operasi – udara hangat diarahkan ke kaca depan dan kaki penumpang.
Mesin enam silinder segaris berkarburator ditempatkan di ruang mesin dengan ruang yang lapang – kemudian, Howard Darrin memasang mesin V8 Cadillac di sini.
Seawal 1953, Kaiser menjual pabrik Michigan kepada konglomerat General Motors dan memindahkan produksi ke pabrik Willys di Toledo. Akibatnya, roadster ini dikaitkan dengan Willys Motors Inc. sebagai produsennya.
Namun Henry Kaiser tidak meninggalkan industri itu. Pada 1953 ia mengakuisisi Willys-Overland dan meraih sukses dengan membangun Jeep yang semakin populer.
Lima Puluh Mobil, Ruang Pamer Hollywood, dan Cadillac V8
Kisah Darrin juga tidak berakhir di sana. Pada awal 1955, pabrikan masih menyimpan hampir seratus mobil yang belum terjual. Howard Darrin membeli sendiri lima puluh di antaranya dan menjualnya melalui ruang pamer Hollywood miliknya hingga 1958. Ia menawarkan hardtop sebagai opsi, dan pada mobil-mobil tertentu ia mengganti mesin dasar dengan Cadillac V8 serta menambahkan supercharger McCulloch. Mobil-mobil itu jauh lebih hidup secara dramatis — dan pada saat itu semuanya sudah terlalu terlambat.
Saat ini sekitar tiga ratus Darrin masih bertahan di seluruh dunia, dengan harga antara $100,000 dan $140,000 tergantung kondisi.
Data pabrikan disorot dengan teks merah, sedangkan teks hitam menunjukkan pengukuran oleh Autoreview.
Spesifikasi Lengkap
| Mobil | Kaiser Darrin 161 |
| Tipe Bodi | Roadster dua pintu |
| Jumlah Kursi | 2 |
| Dimensi (mm) Panjang Lebar Tinggi Jarak sumbu roda | 4648 1716 1291 2540 |
| Jejak depan/belakang (mm) | 1372/1372 |
| Berat kosong (kg) | 1070 |
| Mesin | Bensin, karburator |
| Penempatan mesin | Depan, longitudinal |
| Jumlah dan Susunan | 6, segaris |
| Kapasitas silinder (cc) | 2638 |
| Diameter/Langkah (mm) | 79.4/88.9 |
| Rasio kompresi | 7.6:1 |
| Jumlah katup | 12 |
| Daya maksimum (hp/kW/rpm) | 90/66/4200 |
| Torsi maksimum (Nm/rpm) | 183/1600 |
| Transmisi | Manual, 3-percepatan, dengan Overdrive |
| Rasio gigi I II III Overdrive Mundur Final drive | 2.61 1.63 1.00 0.70 3.54 4.10 |
| Penggerak | Belakang |
| Suspensi depan | Independen, pegas, lengan ayun ganda |
| Suspensi belakang | Dependen, pegas daun |
| Rem | Tromol |
| Ban | 5.90-15 |
| Kecepatan maksimum (km/h) | 158 |
| Akselerasi 0-96 km/h (s) | 13.8* |
| Bahan bakar | Bensin (AI-92) |
Pengukuran dari majalah Motorsport, Desember 1954
Foto: Stepan Schumacher
Ini adalah terjemahan. Anda dapat membaca artikel aslinya di sini: Kaiser Darrin – di tangan Igor Vladimirsky dalam uji retro Autoreview
Diterbitkan November 22, 2023 • 10m untuk membaca
