Kaiser Darrin: เปิดเผยเรื่องราวอันเอกลักษณ์ของโรดสเตอร์อเมริกันหายาก

ประวัติศาสตร์มักคลี่คลายไปในทางที่น่าประหลาดใจ และภูมิทัศน์ยานยนต์อเมริกันก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น แม้ว่า Chevrolet Corvette จะครองความยิ่งใหญ่ในฐานะสัญลักษณ์อเมริกันในวันนี้ แต่ก็ควรค่าแก่การจดจำว่า Kaiser Darrin อาจขโมยสปอตไลต์ไปได้อย่างง่ายดาย ในจักรวาลคู่ขนานที่กลุ่ม GM โชคดีน้อยลงอีกสักหน่อย และนักธุรกิจ Henry Kaiser มีวิสัยทัศน์ก้าวไกลกว่านี้ Kaiser Darrin อาจเป็นชื่อที่ติดปากคนรักรถทุกคน มาดำดิ่งสู่เรื่องราวอันน่าหลงใหลว่ารถที่ไม่เหมือนใครคันนี้ถือกำเนิดขึ้นได้อย่างไร และเหตุใดมันจึงสมควรมีที่ยืนในประวัติศาสตร์ยานยนต์

จากอู่ต่อเรือสู่โชว์รูม

Henry Kaiser ไม่ใช่คนที่ล้มเหลวทางธุรกิจ เขาเริ่มจากธุรกิจซีเมนต์และการก่อสร้างถนน และเมื่อถึงปี 1939 ก็ก้าวเข้าสู่การต่อเรือ; ภายในสี่ปี อู่ต่อเรือของเขามีพนักงาน 300,000 คน แม้ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง สัญชาตญาณของเขาต่อสิ่งที่จะตามมาก็ยังแม่นยำ และเขาคาดการณ์ได้ว่าหลังสงครามจะขาดแคลนรถยนต์ เพื่อเตรียมพร้อม เขาจึงร่วมมือกับ Joseph Frazer อดีตประธานของ Graham-Paige และในฤดูร้อนปี 1945 พวกเขาก็ก่อตั้งบริษัทรถยนต์ Kaiser-Frazer ขึ้น ภายในหนึ่งปี พวกเขาก็เปิดตัวซีดาน Kaiser Special และ Frazer Standard

รุ่งเรือง แล้วก็ร่วง

ช่วงแรกธุรกิจเติบโตอย่างคึกคัก ปีละ 170,000 คัน รถของ Kaiser มีนวัตกรรมอย่างแท้จริงเมื่อเทียบกับรถของ Big Three ที่ยังคงขายโมเดลก่อนสงครามที่นำมาอุ่นซ้ำอยู่ แต่เมื่อ GM, Ford และ Chrysler เปิดตัวดีไซน์ใหม่ ความต้องการรถของ Kaiser ก็หดหายไป ต้นทศวรรษ 1950s Frazer ออกจากธุรกิจไปแล้ว และบริษัท — ซึ่งบัดนี้คือ Kaiser Motors — ก็หันความสนใจไปยังรถรุ่นกะทัดรัดราคาย่อมเยาที่ชื่อ Henry J ตามชื่อ Kaiser เอง

The compact two-door Henry J, donor of the Darrin's chassis and engine

_{รถบริจาคแชสซีและชุดขับเคลื่อนให้โรดสเตอร์คือ Henry J สองประตูขนาดกะทัดรัด: ตั้งแต่ 1950 ถึง 1954 ผลิตรถได้ 124 พันคัน}

Howard Darrin's 1952 prototype with its lower headlights

_{ต้นแบบที่ Howard Darrin สร้างขึ้นในปี 1952 ดูกลมกลืนกว่ารถรุ่นผลิตจริง เพราะวางไฟหน้าไว้ต่ำกว่า – ต่อมาจำเป็นต้องยกสูงขึ้นเพื่อให้สอดคล้องกับกฎหมายรัฐบาลกลาง ความแตกต่างอื่นๆ ได้แก่ กระจกบังลมรูปตัว V, มาตรวัดที่กระจายตัวตลอดความกว้างของแผงหน้า, ฝาท้ายแบบชิ้นเดียว และเครื่องยนต์คาร์บูเรเตอร์สามตัวแทนที่จะมีเพียงตัวเดียว}

รถประชาชนที่ไม่มีใครต้องการ

Henry J เป็นตัวเลือกที่มีเหตุผล: เฟรมแข็งแรง ตัวถังสองประตูขนาดกะทัดรัดยาวเพียง 4.4 เมตร เครื่องยนต์ประหยัดที่ซื้อจาก Willys-Overland และราคา $1,363 — ต่ำกว่าซีดาน Kaiser Special ขนาดเต็มเกือบหนึ่งพันดอลลาร์ บนกระดาษมันคือรถประชาชนที่อเมริกาต้องการ แต่เศรษฐกิจอเมริกันกำลังเฟื่องฟูและมาตรฐานการครองชีพก็สูงขึ้น ทำให้รถพื้นฐานจากแบรนด์ที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักขายได้ยาก ปีแรกทำยอดได้ 82,000 คัน และปีที่สองเหลือเพียง 24,000 คัน

ถึงอย่างนั้น Henry J ก็ไม่ใช่รถที่แย่ นักข่าวอเมริกันในยุคนั้นบ่นเรื่องคุณภาพการประกอบ แต่ชื่นชมชุดขับเคลื่อนที่ทนทานและแชสซีที่กระฉับกระเฉง มันล้ำยุคเกินเวลา และอยู่ผิดที่ผิดเวลา

Enter Howard Darrin

Darrin เริ่มต้นในงานออกแบบรถยนต์ในสหรัฐอเมริกาในช่วง 1920s จากนั้นย้ายไปปารีส ที่ซึ่งเขาสร้างตัวถังสั่งทำพิเศษให้กับรถยุโรปชั้นนำ หลังผ่านพ้นมหาวิกฤตเศรษฐกิจ เขากลับมายังสหรัฐฯ และทำงานกับ Packard และหลังสงครามเขากลายเป็นที่ปรึกษาด้านการออกแบบให้ Kaiser-Frazer ความสัมพันธ์ของเขากับผู้บริหารที่นั่นเต็มไปด้วยความปั่นป่วน: ข้อเสนอแนวล้ำยุคของเขาถูกมองข้ามซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อเลือกแนวทางที่ใช้งานได้จริงกว่า และ Darrin ผู้ฉูดฉาดก็เดินออกจากบริษัทด้วยความโกรธถึงสองครั้ง ก่อนจะกลับมาอีก

The leather-trimmed cockpit of the Kaiser Darrin

_{การเข้าไปในห้องโดยสารไม่ง่าย แต่เมื่อเข้าไปแล้วก็ไม่มีปัญหา แม้จะมีธรณีประตูที่ยกสูงเพื่อซ่อนเฟรม แผงหน้าหุ้มด้วยหนังแบบเดียวกับเบาะ และการป้องกันลมด้านข้างมีเพียงแผ่นเบี่ยงลมเล็กๆ บนกรอบกระจกบังลมหน้าเท่านั้น แถบสีชาที่ด้านบนของกระจกเป็นออปชันจากโรงงานราคา $16}

_{เบาะนั่งนุ่มพอประมาณและค่อนข้างสบาย โดยยังมีการปรับระยะตามแนวยาวให้ด้วย}

The short lever of the Darrin's three-speed manual gearbox

_{การใช้งานคันเกียร์สั้นๆ ของเกียร์ธรรมดา 3 สปีดนั้นเป็นเรื่องน่าเพลิดเพลิน}

รถสปอร์ตที่สร้างขึ้นโดยไม่ได้รับอนุญาต

ต้นทศวรรษ 1950s Darrin มองเห็นว่าธุรกิจรถยนต์กำลังลำบากและ Henry J กำลังไปไม่รอด เขาจึงตัดสินใจลงมือด้วยตัวเอง เขาจะสร้างรถสปอร์ตที่สะดุดตาบนพื้นฐานของ Henry J — ในเวลาส่วนตัว ด้วยเงินของเขาเอง และโดยไม่มีคำอวยพรจากผู้บริหารบริษัท

แรงบันดาลใจของเขาคือ Bill Tritt ผู้ก่อตั้ง Glasspar บริษัทที่เชี่ยวชาญด้านชิ้นส่วน fiberglass Tritt ก่อตั้ง Glasspar ในปี 1950 และเปิดตัว Glasspar G2 roadster สปอร์ตตัวถัง fiberglass ในปี 1951; รถสองที่นั่งเหล่านั้นสร้างบนแชสซีของตัวเองพร้อมเครื่องยนต์ Ford และผลิตในจำนวนเล็กน้อยจนถึงปี 1953 ในปี 1952 Howard Darrin สั่งตัวถัง fiberglass แบบสองที่นั่งจากเขา

ถูกตำหนิ แล้วจึงได้ไฟเขียว

เมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วงของปีนั้น รถก็เสร็จสมบูรณ์และถูกนำไปให้ Henry Kaiser ดูด้วยตัวเอง ปฏิกิริยาแรกคือคำวิจารณ์และการตำหนิ — แต่ไม่นาน Kaiser ก็เห็นว่ามันเป็นแม่เหล็กดึงสื่อให้กับธุรกิจรถยนต์ที่กำลังถดถอย เมื่อพิจารณาว่า roadster อังกฤษขนาดเล็กได้รับความนิยมเพียงใด โครงการนี้จึงได้รับไฟเขียว

The full instrument panel of the Kaiser Darrin

_{ชุดมาตรวัดครบครัน! อย่างไรก็ตาม มีไฟแสดงสถานะเพียงดวงเดียว ซึ่งเป็นของ “สัญญาณไฟเลี้ยว”}

The overdrive engagement lever below the steering column

_{ทางด้านซ้าย ใต้คอพวงมาลัย มีคันโยกที่ยื่นออกมาสำหรับเข้าโหมด overdrive}

ถูก Corvette ชิงออกตลาดก่อน

ในเดือนพฤศจิกายน 1952 Kaiser Darrin สองที่นั่งเปิดตัวที่ Petersen Motorama ในลอสแอนเจลิส แย่งสปอตไลต์จากคู่แข่งหลักอย่าง Chevrolet Corvette roadster แต่ขณะที่ GM เริ่มผลิต Corvette ในฤดูร้อนปี 1953 Kaiser กลับยังเริ่มสร้าง roadster ไม่ได้จนกว่าจะถึงฤดูหนาว

การรอคอยคุ้มค่าสำหรับผู้ซื้อหรือไม่? เราพบ Kaiser Darrin คันหนึ่งในมอสโก อยู่ในคอลเลกชันของเวิร์กช็อปบูรณะใน Kamyshmas — รถคันนี้ได้รับการบูรณะอย่างละเอียดก่อนจะมาถึงรัสเซียเสียอีก

ความสง่างาม และกระจังหน้ารูปพัด

งานออกแบบงดงามและประณีต ลายเซ็นของ Darrin เห็นได้จากวิธีที่บังโคลนหน้าไหลต่อเนื่องไปสู่ซุ้มล้อหลัง กระจังหม้อน้ำรูปพัด พร้อมพ็อดใต้กระจังหน้า ช่วยเพิ่มความสง่า และไม่มีสิ่งใดเกินจำเป็นบนตัวถังเลย

The rear luggage compartment lid of the Kaiser Darrin

_{ห้องเก็บสัมภาระมีฝาครอบสองชิ้น: ฝาหลังเปิดด้วยกุญแจและมีไว้สำหรับใส่สัมภาระ…}

ด้านท้ายมีฝาปิดสองชิ้น ฝาหลังเปิดด้วยกุญแจและใช้สำหรับสัมภาระ; ฝาหน้าซ่อนหลังคาที่พับเก็บไว้ และการปลดล็อกต้องทำตามลำดับ

The forward lid covering the Darrin's folded roof

_{…ขณะที่ฝาหน้าครอบหลังคาที่พับไว้ และมือจับสำหรับปลดล็อกอยู่ในห้องเก็บสัมภาระเอง – ต้องเปิดฝาครอบตามลำดับ}

หลังคาที่ตั้งค่าได้สองแบบ

หลังคาผ้าใบพร้อมกระจกหลัง polythene พับเก็บเข้าไปในห้องเก็บสัมภาระได้อย่างเรียบร้อย เมื่อยกขึ้น จะมีการจัดวางได้สองแบบ: ปิดสนิททั้งหมด หรือแบบ targa โดยพับ visor ของหลังคาเข้าไปด้านในและยึดแน่นด้วยกระดุม Darrin ไม่มีหน้าต่างด้านข้าง แม้ต่อมาบริษัท aftermarket จะเสนอหน้าต่างผ้าใบแบบถอดติดได้ก็ตาม

Fitting the soft top to the Kaiser Darrin

_{การติดตั้งหลังคาบน Kaiser Darrin เป็นเรื่องง่ายเมื่อมีคนช่วย; ใช้เวลาเพียงประมาณสามนาที ส่วนท้ายยึดกับฝาห้องเก็บสัมภาระอย่างมั่นคงด้วยสลักสามตัว ขณะที่ visor ยึดกับกรอบกระจกบังลมหน้าด้วยกระดุม}

แรงม้าเก้าสิบ และมีน้ำหนักหนึ่งตันให้ขยับ

ใต้ฝากระโปรง Kaiser Darrin ใช้เครื่องยนต์ inline six ของ Willys-Overland แบบเดียวกับ Henry J: 2.6 ลิตร หรือ 161 ลูกบาศก์นิ้ว ซึ่งเป็นที่มาของดัชนีภายในโรงงาน การเพิ่มจาก 80 เป็น 90 แรงม้าอาจฟังดูไม่มากนัก แต่ Darrin ที่มีตัวถัง fiberglass หนักเพียงมากกว่าหนึ่งตันเล็กน้อย

The sliding door mechanism of the Kaiser Darrin

_{เพื่อให้ประตูเลื่อนในช่องเปิดได้อย่างราบรื่น จำเป็นต้องบำรุงรักษารางนำที่ธรณีประตูเป็นประจำ รวมถึงการทำความสะอาดและหล่อลื่น กลไกล็อกประตูเรียบง่าย ประกอบด้วยสลักที่ขบเข้ากับปลายด้านหลังของช่องเปิด}

รูปแบบเกียร์จากอีกยุคหนึ่ง

สตาร์ตเครื่องยนต์ แล้วสิ่งที่ต้องใช้อย่างระมัดระวังคือเกียร์ธรรมดาสามจังหวะ — ไม่มีเกียร์ automatic ให้เลือกเลย synchroniser นั้นบอบบาง และรูปแบบการเข้าเกียร์เป็นไปตามธรรมเนียมของยุคนั้น เกียร์หนึ่งอยู่ในตำแหน่งที่รถสมัยใหม่ส่วนใหญ่วางเกียร์สอง; เกียร์สองอยู่ตำแหน่งของเกียร์สาม; เกียร์สามอยู่ตรงที่ปกติเกียร์สี่จะอยู่; และ reverse อยู่ตรงที่ปัจจุบันเราคาดว่าเป็นเกียร์หนึ่ง เป็นผังที่ชวนให้นึกถึง Volga หรือ GAZ-69 “Goat” จากยุคเดียวกัน

สิ่งที่โดดเด่นคือความแม่นยำ แม้จะมีชุด linkage ระหว่างคันเกียร์กับ gearbox แต่การเข้าเกียร์พลาดแทบเป็นไปไม่ได้ การลดเกียร์ทำได้เรียบและไม่ต้องออกแรง และเครื่องยนต์ตอบสนองต่อ throttle ทันทีด้วยเสียงคำรามนุ่มอบอุ่นที่อาจเป็นของ Volga ได้เลย

The Overdrive, at $107

roadster ยังมี overdrive ด้วย — gearbox สองจังหวะเพิ่มเติมจาก Borg Warner ติดตั้งอยู่ระหว่าง transmission หลักกับ driveshaft เมื่อใช้งานขณะวิ่งทางไกลในเกียร์สูง ระบบ automatic แบบเรียบง่ายจะเปลี่ยนเป็นอัตราทด 0.7:1 ลด RPM ของเครื่องยนต์และช่วยประหยัดเชื้อเพลิง นอกจากนี้ยังเข้าใช้งานด้วยมือได้ โดยใช้คันโยกใต้แผงหน้ารถ เสนอเป็นออปชันราคา $107 ใน Darrin และรถอเมริกันรุ่นอื่นๆ ในยุคนั้น และได้รับความนิยมมากพอจนถึง 1970s ผู้ผลิตก็เริ่มสร้างมันไว้ภายใน housing ของ gearbox หลัก

ขับจริงเป็นอย่างไร

บนถนน Darrin เข้าโค้งได้ดี มีอาการโคลงน้อยและรักษาแนวได้มั่นใจ พวงมาลัยแม่นยำแต่หนักกว่าที่คาด และให้ feedback น้อย การเบรกต้องใช้แรงเท้าจริงๆ: ระบบเป็น hydraulic แต่ไม่มีตัวช่วยใดๆ เลย

มันเร่งได้กระฉับกระเฉงและแตะ 80 km/h ได้อย่างไม่ยาก จึงเข้ากับการจราจรในเมืองสมัยใหม่ได้พอดี แต่การกดให้เกินกว่านั้นสบายตัวน้อยลง ลมปะทะเข้ามาจากทุกทิศทาง และ suspension หลังที่แข็ง — แหนบห้าแผ่น ออกแบบมาสำหรับบรรทุกหนักกว่า — เริ่มส่งแรงสั่นและแรงกระแทกเข้าสู่ตัวถัง ซึ่งแกว่งจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง การประคองให้มั่นคงผ่านพวงมาลัยที่ไม่มีตัวช่วยทำให้เหนื่อยอย่างรวดเร็ว

รถ 435 คัน และจุดจบของ Kaiser

โดยสรุป Kaiser และ Darrin ไม่ได้ผลิตรถสปอร์ตเต็มสายเลือดออกมา แต่ก็อีกนั่นแหละ Corvette รุ่นแรกก็มีปัญหาแบบเดียวกันมาก แม้จะมีราคา “เพียง” $3,523 — ต่ำกว่า Darrin อยู่ $132 และผู้ซื้อก็ลังเลที่จะใส่เงินลงในรถจากผู้ผลิตที่อยู่ริมขอบของการล้มละลาย ระหว่างช่วงผลิตสั้นๆ ในปี 1954 มี roadster ถูกสร้างขึ้นเพียง 435 คัน และความต้องการก็ยังต่ำกว่านั้นอีก การผลิตหยุดลง และเมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิปี 1955 Kaiser ก็ออกจากการผลิตรถยนต์ไปโดยสิ้นเชิง

The optional heater fitted to the Kaiser Darrin

_{heater ถูกเสนอเป็นออปชันราคา $68 มีโหมดการทำงานเพียงแบบเดียว – ลมอุ่นถูกเป่าไปยังกระจกบังลมหน้าและเท้าของผู้โดยสาร}

The inline-six engine in the Darrin's spacious engine bay

_{เครื่องยนต์ inline-six แบบคาร์บูเรเตอร์ถูกวางไว้ในห้องเครื่องโดยมีพื้นที่เหลือเฟือ – ต่อมา Howard Darrin ติดตั้งเครื่องยนต์ V8 Cadillac ไว้ที่นี่}

The Willys Motors Inc. manufacturer plate on the roadster

_{ตั้งแต่ต้นปี 1953 Kaiser ได้ขายโรงงานในรัฐมิชิแกนให้แก่กลุ่มบริษัท General Motors และย้ายการผลิตไปยังโรงงาน Willys ในเมืองโทเลโด ด้วยเหตุนี้ รถโรดสเตอร์คันนี้จึงถูกระบุว่ามี Willys Motors Inc. เป็นผู้ผลิต}

อย่างไรก็ตาม Henry Kaiser ไม่ได้ออกจากอุตสาหกรรมนี้ ในปี 1953 เขาซื้อ Willys-Overland และประสบความสำเร็จจากการสร้าง Jeep ที่ได้รับความนิยมมากขึ้นเรื่อยๆ

รถห้าสิบคัน โชว์รูมในฮอลลีวูด และเครื่องยนต์ Cadillac V8

เรื่องราวของ Darrin ก็ไม่ได้จบลงเพียงเท่านั้นเช่นกัน ต้นปี 1955 ผู้ผลิตยังคงมีรถที่ขายไม่ออกเกือบร้อยคัน Howard Darrin ซื้อห้าสิบคันด้วยตัวเองและขายผ่านโชว์รูม Hollywood ของเขาจนถึงปี 1958 เขาเสนอ hardtop เป็นออปชัน และในรถบางคันที่เลือกไว้ เขาเปลี่ยนเครื่องยนต์พื้นฐานเป็น Cadillac V8 และเพิ่ม McCulloch supercharger รถเหล่านั้นมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างมาก — และถึงตอนนั้นก็สายเกินไปมากแล้ว

ปัจจุบันมี Darrin ราวสามร้อยคันที่ยังคงอยู่ทั่วโลก ราคาตั้งแต่ $100,000 ถึง $140,000 ขึ้นอยู่กับสภาพ

Dimension drawings of the Kaiser Darrin 161

_{ข้อมูลของผู้ผลิตแสดงด้วยข้อความสีแดง ส่วนข้อความสีดำแสดงค่าที่ Autoreview วัดได้}

ข้อมูลจำเพาะฉบับเต็ม

รถยนต์	Kaiser Darrin 161
ประเภทตัวถัง	Two-door Roadster
จำนวนที่นั่ง	2
มิติ (mm) ความยาว ความกว้าง ความสูง ระยะฐานล้อ	4648 1716 1291 2540
ระยะล้อหน้า/หลัง (mm)	1372/1372
น้ำหนักรถเปล่า (kg)	1070
เครื่องยนต์	เบนซิน, คาร์บูเรเตอร์
ตำแหน่งเครื่องยนต์	หน้า, วางตามยาว
จำนวนและการจัดวาง	6, เรียงแถว
ปริมาตรกระบอกสูบ (cc)	2638
กระบอกสูบ/ช่วงชัก (mm)	79.4/88.9
อัตราส่วนกำลังอัด	7.6:1
จำนวนวาล์ว	12
Max Power (hp/kW/rpm)	90/66/4200
แรงบิดสูงสุด (Nm/rpm)	183/1600
ระบบส่งกำลัง	Manual, 3-speed, with Overdrive
อัตราทดเกียร์ I II III Overdrive เกียร์ถอยหลัง เฟืองท้าย	2.61 1.63 1.00 0.70 3.54 4.10
ระบบขับเคลื่อน	ล้อหลัง
ช่วงล่างหน้า	อิสระ, สปริง, ปีกนกคู่
ช่วงล่างหลัง	คานแข็ง, แหนบ
เบรก	ดรัม
ยาง	5.90-15
ความเร็วสูงสุด (km/h)	158
อัตราเร่ง 0-96 km/h (s)	13.8*
เชื้อเพลิง	เบนซิน (AI-92)