האודיסאה של Chevrolet Corvette: מרעיון לסמל של סאגת המנוע המרכזי

המסע של Corvette להפוך למכונית-על בעלת מנוע מרכזי החל בשנת 1962, במהלך פיתוח הדור השני שלה, Corvette Sting Ray. את החזון הוביל זורה ארקוס-דונטוב, שנודע כ”אבי Corvette”, יחד עם צוותו. אף שלא היה מעורב ברודסטר Corvette הראשון, דונטוב מילא תפקיד מרכזי בהתפתחות המותג. העיצוב המלוטש של המכונית בעלת המנוע המרכזי היה פרי יצירתם של לארי שינודה ואנטולי לאפין.

CERV II, 1964: 500 כ”ס והנעה לכל הגלגלים

התוכניות השאפתניות נועדו להציב את מכונית-העל העתידית Corvette לצד אגדות מרוצים כמו Ford GT40 ו-Ferrari, שתיהן מוכרות בזכות מבנה בעל מנוע מרכזי. אב-הטיפוס הראשון, Chevrolet CERV II (רכב מחקר הנדסי של Chevrolet), הופיע בשנת 1964. הוא צויד במנוע ניסיוני V8 מאלומיניום בנפח 6.2 ליטר עם גלי זיזים עיליים והזרקת דלק, שהפיק כ-500 כ”ס. באופן יוצא דופן, הייתה לו הנעה לכל הגלגלים, וכל סרן צויד בתיבת הילוכים אוטומטית דו-מהירויות משלו.

המבחנים הראשונים סיפקו תוצאות מרשימות: אב-הטיפוס האיץ ל-60 מייל לשעה (97 קמ”ש) בתוך כשלוש שניות, והגיע למהירות מרבית של 322 קמ”ש. הנהלת Chevrolet לא המשיכה לקדם את המיזם, ולכן CERV II נותר פלא חד-פעמי. בשנת 1970 הוסב הרכב לבחינת מנוע ZL-1 העתידי, ובתהליך איבד את מערכת ההנעה המקורית שלו — אך למרבה המזל אב-הטיפוס שרד עד היום.

XP-819: הסטייה לכיוון מנוע אחורי

מיזם XP-819 התנהל במקביל ל-CERV II ושבר את מוסכמות Corvette באמצעות מבנה עם מנוע אחורי. המהנדס פרנק וינצ’ל, שקיבל השראה מהצלחת Porsche, הוביל את המיזם, אף שארקוס-דונטוב היה בתחילה ספקן. XP-819, שנבנה בשנת 1964, קיבל שלדת שדרה ומנוע V8 מאלומיניום שמקורו בסירה. צמיגים רחבים במיוחד הותקנו כדי לאזן את חלוקת המשקל הכבדה מאחור. עם זאת, שימוש בגלגלי Corvette רגילים הוביל לתאונה קשה במהלך מבחן במהירות גבוהה, ובכך הסתיים פרק הניסויים במנוע אחורי בהיסטוריה של Corvette.

אולם הכישלון הזה הוביל לפריצת דרך. העיצוב המרשים של לארי שינודה עבור אב-הטיפוס XP-819 הותאם מאוחר יותר ל-Corvette Stingray מהדור השלישי. מכונית הספורט שהתרסקה נרכשה בסופו של דבר בידי חובב ושוחזרה, אם כי עם מנוע רגיל בעל בלוק מברזל יצוק, מה שהעניק ל-XP-819 יכולת ייחודית להרים את הגלגלים הקדמיים בזמן האצה.

Astro II ו-XP-882

הרעיון של Corvette בעלת מנוע מרכזי המשיך להתפתח בתוך General Motors. מהנדסים ומעצבים ניסו דגמים שונים ודגמי תצוגה בגודל מלא. אחד השלבים החשובים היה Chevrolet Astro II (XP-880), שנחשפה בתערוכת הרכב של ניו יורק בשנת 1968. אב-הטיפוס צויד בשלדת שדרה, בחלקי מתלים נפוצים של GM, במנוע V8 בנפח 7.0 ליטר שהיה כמעט סדרתי ובתא נוסעים גמור לחלוטין — שילוב שרמז כי ייצור המוני נמצא בהישג יד. עם זאת, השימוש ברכיבים רגילים — במיוחד בתיבת ההילוכים של Pontiac Tempest בעלת המנוע הקדמי — ופתרונות קירור בלתי מספקים שנכפו מסיבות עיצוביות היו חסרונות משמעותיים.

למרות הקשיים, Chevrolet Astro II עוררה עניין רב בתערוכות ועודדה את המשך פיתוח Corvette בעלת המנוע המרכזי. בשנת 1969 הוצג אב-הטיפוס Chevrolet XP-882 בעיצוב זוויתי, עם מנוע V8 רוחבי מאחורי המושבים ותיבת הילוכים אוטומטית תלת-מהירויות שעברה התאמה ושמקורה ב-Oldsmobile Toronado. העיצוב החדש זכה לשבחים מהציבור, אך Corvette Stingray הקיימת, שהושקה בשנת 1968, כבר הצליחה בשוק, ולכן הצורך במחליפה נדחה. כתוצאה מכך, תצורת המנוע המרכזי נשארה בגדר אפשרות עתידית עבור GM, והובילה לניסויים נוספים בתחום.

שנות המנוע הסיבובי

המרדף של Chevrolet אחר Corvette בעלת מנוע מרכזי נמשך באמצעות פתרונות חדשניים. XP-895, שנבנה בשנת 1972, הציג מרכב אלומיניום שיוצר בידי Reynolds Metals Company. מבחינה טכנית אב-הטיפוס היה דומה לקודמו, אך GM בחנה במקביל את הפוטנציאל של מנועים סיבוביים — רעיון שיצרניות רכב רבות ניסו באותה תקופה.

בשנת 1972 נולד אב-הטיפוס Chevrolet XP-897 GT, קופה קומפקטית המבוססת על שלדת Porsche 914, עם מנוע בוכנה-סיבובית בהספק 180 כ”ס ומרכב ייחודי. בשנת 1973 נחשף בתערוכת הרכב של פריז דגם הרעיון הקיצוני Chevrolet Corvette Four Rotor. היו לו שני מנועים דו-חלקיים שפעלו יחד והפיקו 360 כ”ס מרשימים, וכן מרכב בצורת טריז עם דלתות הנפתחות כלפי מעלה.

זורה ארקוס-דונטוב, שהתנגד בתחילה לרעיון המנוע הסיבובי, התברר כצודק. מבחני כביש חשפו ביצועים לא מספקים של Corvette בעלת המנוע הסיבובי וצריכת דלק מופרזת, ו-GM נטשה את מיזם מכונית הספורט הסיבובית.

Aerovette, 1976

רעיון המנוע המרכזי זכה לחיים חדשים ב-Chevrolet Aerovette. ה-Aerovette, שהוצגה בשנת 1976, שילבה מנוע V8 קלאסי עם עיצוב שעבר שינוי קל. נפוצו שמועות כי Aerovette תהפוך ל-Corvette של 1980, אך הדבר מעולם לא התממש, ו-Corvette מהדור הרביעי שמרה על התצורה המסורתית.

Corvette Indy, 1985

רעיון המנוע המרכזי חזר בשנת 1985 עם הופעת Chevrolet Corvette Indy. זו הייתה יצירה טכנולוגית מרשימה, עם מרכב אחוד מחומרים מרוכבים, לוחות מרכב מסיבי פחמן ומ-Kevlar ומתלים הידרופנאומטיים מתקדמים. לבה של Corvette Indy היה מנוע V8 בנפח 2.65 ליטר עם שני מגדשי טורבו, שפותח בידי Lotus Engineering. למרות הספק של יותר מ-600 כ”ס, Corvette Indy נותרה דגם רעיון, ו-GM ייצרה שלושה אבות-טיפוס לצורכי תצוגה.

CERV III, 1990

בשנת 1990 הופיעה Chevrolet CERV III כיורשת ישירה של Chevrolet Engineering Research Vehicle II. ל-CERV III היה מרכב אווירודינמי במיוחד ומנוע V8 בנפח 5.7 ליטר עם שני מגדשי טורבו, שהפיק 650 כ”ס ואפשר מהירות של 362 קמ”ש. היא הציגה מערכת תמסורת בעלת שישה יחסי העברה, ששילבה תיבה אוטומטית Hydramatic עם תיבה דו-מהירויות נוספת, הנעה לכל הגלגלים עם דיפרנציאל בין-סרני ושני דיסקי בלם בכל גלגל.

למרות המאפיינים פורצי הדרך שלה, CERV III נשארה אב-טיפוס, ועלות הייצור שלה בתחילת שנות התשעים הוערכה בכ-400,000 דולר. עד היום היא נחשבת ל-Chevrolet האחרונה בעלת מנוע מרכזי, ואף שבמהלך השנים נצפו אבות-טיפוס מוסווים עם תא נוסעים שהוזז קדימה, אף אחד מהם לא הגיע לייצור: הדור השישי (2004) והשביעי (2013) של Corvette שמרו על המבנה הקלאסי.

צילום: autowp.ru | חברת GM

זהו תרגום. את הכתבה המקורית אפשר לקרוא כאן: Chevrolet Corvette בעלת מנוע מרכזי: 57 שנות ניסויים