Odisei Chevrolet Corvette: dari konsep menjadi ikon saga mesin tengah

Perjalanan Corvette menuju status mobil super bermesin tengah dimulai pada 1962, ketika generasi keduanya, Corvette Sting Ray, sedang dikembangkan. Gagasan tersebut dipimpin oleh Zora Arkus-Duntov, yang dikenal sebagai “bapak Corvette”, bersama timnya. Meskipun tidak terlibat dalam roadster Corvette pertama, Duntov memainkan peran penting dalam perkembangan merek ini. Rancangan ramping mobil bermesin tengah tersebut merupakan hasil karya Larry Shinoda dan Anatoli Lapine.

CERV II, 1964: 500 tenaga kuda dan penggerak empat roda

Rencana ambisius disusun untuk menempatkan mobil super Corvette masa depan sejajar dengan legenda balap seperti Ford GT40 dan Ferrari, yang sama-sama terkenal dengan tata letak mesin tengah. Purwarupa pertama, Chevrolet CERV II (Chevrolet Engineering Research Vehicle), muncul pada 1964. Mobil ini memiliki mesin V8 aluminium eksperimental 6,2 liter dengan poros nok di kepala silinder dan penyemprotan bahan bakar, menghasilkan sekitar 500 tenaga kuda. Yang menarik, mobil ini memakai penggerak empat roda, dengan masing-masing gandar dilengkapi transmisi otomatis dua tingkat tersendiri.

Pengujian awal memberikan hasil mengesankan: purwarupa ini berakselerasi hingga 60 mil per jam (97 km/jam) dalam sekitar tiga detik, dengan kecepatan puncak 322 km/jam. Namun, manajemen Chevrolet tidak melanjutkan proyek tersebut, sehingga CERV II tetap menjadi satu-satunya keajaiban semacam itu. Pada 1970 mobil ini dialihfungsikan untuk menguji mesin ZL-1 yang akan datang, sehingga kehilangan sistem penggerak aslinya — tetapi untungnya purwarupa tersebut masih bertahan hingga sekarang.

XP-819: jalan memutar menuju mesin belakang

Proyek XP-819 berjalan sejajar dengan CERV II dan melanggar kebiasaan Corvette melalui tata letak bermesin belakang. Insinyur Frank Winchell, yang terinspirasi oleh keberhasilan Porsche, memimpin proyek tersebut, meski Arkus-Duntov pada awalnya bersikap skeptis. XP-819, yang dibuat pada 1964, menggunakan rangka tulang punggung dan mesin V8 aluminium yang berasal dari kapal. Ban yang sangat lebar dipasang untuk mengimbangi beban berat di bagian belakang. Namun roda Corvette standar menyebabkan kecelakaan berat selama pengujian berkecepatan tinggi, sehingga mengakhiri penjelajahan tata letak mesin belakang dalam sejarah Corvette.

Namun kemunduran ini justru melahirkan terobosan. Rancangan mencolok Larry Shinoda untuk purwarupa XP-819 kemudian diadaptasi untuk Corvette Stingray generasi ketiga. Mobil sport yang mengalami kecelakaan itu akhirnya dibeli dan dipulihkan oleh seorang penggemar, meski dengan mesin blok besi tuang standar, yang membuat XP-819 memiliki kemampuan unik mengangkat roda depan saat berakselerasi.

Astro II dan XP-882

Gagasan Corvette bermesin tengah terus berkembang di dalam General Motors. Para insinyur dan perancang bereksperimen dengan berbagai model dan maket skala penuh. Salah satu perkembangan penting adalah Chevrolet Astro II (XP-880), yang diperkenalkan pada Pameran Mobil New York 1968. Purwarupa ini memakai rangka tulang punggung, komponen suspensi GM yang umum, mesin V8 7,0 liter yang hampir standar, dan interior yang sepenuhnya selesai, sehingga memberi kesan bahwa produksi massal sudah hampir tercapai. Namun penggunaan komponen standar — khususnya transmisi dari Pontiac Tempest bermesin depan — serta solusi pendinginan yang tidak memadai akibat tuntutan estetika menjadi kelemahan besar.

Terlepas dari tantangan tersebut, Chevrolet Astro II menarik perhatian besar di berbagai pameran dan mendorong kelanjutan pengembangan Corvette bermesin tengah. Pada 1969 diperkenalkan purwarupa Chevrolet XP-882 dengan rancangan bersudut tajam, mesin V8 melintang di belakang kursi, serta transmisi otomatis tiga tingkat yang dimodifikasi dari Oldsmobile Toronado. Rancangan baru ini mendapat sambutan publik, meskipun Corvette Stingray yang sudah ada dan diluncurkan pada 1968 telah sukses di pasar, sehingga kebutuhan akan penggantinya tertunda. Karena itu, tata letak mesin tengah tetap menjadi kemungkinan masa depan bagi GM dan mendorong eksperimen lanjutan di bidang tersebut.

Tahun-tahun mesin rotari

Upaya Chevrolet menghadirkan Corvette bermesin tengah terus berlanjut dengan berbagai solusi inovatif. XP-895, yang dibuat pada 1972, menampilkan bodi aluminium buatan Reynolds Metals Company. Secara teknis purwarupa ini mirip dengan pendahulunya, tetapi GM juga sedang mengeksplorasi potensi mesin rotari, gagasan yang pada saat itu juga dicoba oleh banyak produsen mobil.

Pada 1972 lahirlah purwarupa Chevrolet XP-897 GT, sebuah kupe kompak berbasis sasis Porsche 914 dengan mesin piston rotari 180 tenaga kuda dan bodi yang khas. Setahun kemudian, pada 1973, konsep radikal Chevrolet Corvette Four Rotor diperkenalkan pada Pameran Mobil Paris. Mobil ini memakai dua mesin dua-bagian yang bekerja bersama, menghasilkan 360 tenaga kuda, serta bodi berbentuk baji dengan pintu yang terangkat ke atas.

Zora Arkus-Duntov, yang sejak awal menentang gagasan mesin rotari, akhirnya terbukti benar. Uji jalan menunjukkan dinamika Corvette bermesin rotari yang tidak memadai serta konsumsi bahan bakar yang berlebihan, dan GM pun meninggalkan proyek mobil sport rotari tersebut.

Aerovette, 1976

Gagasan mesin tengah memperoleh kehidupan baru dalam Chevrolet Aerovette. Diperkenalkan pada 1976, Aerovette memadukan mesin V8 klasik dengan rancangan yang sedikit dimodifikasi. Beredar rumor bahwa Aerovette akan menjadi Corvette 1980, tetapi hal itu tidak pernah terwujud, dan Corvette generasi keempat mempertahankan tata letak tradisional.

Corvette Indy, 1985

Tema mesin tengah muncul kembali pada 1985 melalui debut Chevrolet Corvette Indy. Sebagai keajaiban teknologi, mobil ini memakai monokok komposit, panel bodi dari serat karbon dan Kevlar, serta suspensi hidropneumatik canggih. Jantung Corvette Indy adalah mesin V8 2,65 liter dengan dua pemampat turbo, yang dikembangkan oleh Lotus Engineering. Meskipun menghasilkan lebih dari 600 tenaga kuda, Corvette Indy tetap menjadi mobil konsep, dan GM hanya membuat tiga purwarupa untuk keperluan pameran.

CERV III, 1990

Pada 1990 Chevrolet CERV III muncul sebagai keturunan langsung Chevrolet Engineering Research Vehicle II. CERV III memiliki bodi yang sangat aerodinamis serta mesin V8 5,7 liter dengan dua pemampat turbo, menghasilkan 650 tenaga kuda dan mencapai kecepatan 362 km/jam. Mobil ini menampilkan sistem transmisi enam tingkat yang menggabungkan transmisi otomatis Hydramatic dengan kotak gigi dua tingkat tambahan, penggerak empat roda dengan diferensial antargandar, serta dua cakram rem pada setiap roda.

Meskipun memiliki fitur-fitur terobosan, CERV III tetap menjadi purwarupa, dengan biaya produksi yang diperkirakan sekitar 400.000 dolar pada awal 1990-an. Hingga kini mobil tersebut dikenang sebagai Chevrolet bermesin tengah terakhir, dan walaupun sepanjang tahun beberapa purwarupa tersamar dengan kabin yang digeser ke depan pernah terlihat, tak satu pun masuk produksi: Corvette generasi keenam (2004) dan ketujuh (2013) tetap mempertahankan tata letak klasik.

Foto: autowp.ru | Perusahaan GM

Ini adalah terjemahan. Artikel aslinya dapat dibaca di sini: Chevrolet Corvette bermesin tengah: 57 tahun eksperimen