โอดิสซีย์ของ Chevrolet Corvette: จากแนวคิดสู่สัญลักษณ์ของตำนานเครื่องยนต์วางกลาง

เส้นทางของ Corvette สู่การเป็นซูเปอร์คาร์วางเครื่องกลางเริ่มต้นขึ้นในปี 1962 ระหว่างการพัฒนารถรุ่นที่สอง Corvette Sting Ray แนวคิดนี้ผลักดันโดย โซรา อาร์คัส-ดันตอฟ ผู้เป็นที่รู้จักในฐานะ “บิดาแห่ง Corvette” พร้อมกับทีมของเขา แม้ดันตอฟจะไม่ได้มีส่วนร่วมกับ Corvette โรดสเตอร์คันแรก แต่เขามีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อวิวัฒนาการของรถตระกูลนี้ ส่วนรูปทรงเพรียวลมของรถวางเครื่องกลางเป็นผลงานของ แลร์รี ชิโนดะ และ อนาโตลี ลาปีน

CERV II, 1964: 500 แรงม้าและขับเคลื่อนสี่ล้อ

มีการวางแผนอย่างทะเยอทะยานเพื่อให้ซูเปอร์คาร์ Corvette ในอนาคตยืนเคียงข้างตำนานรถแข่งอย่าง Ford GT40 และ Ferrari ซึ่งต่างมีชื่อเสียงจากการวางเครื่องกลาง รถต้นแบบคันแรกคือ Chevrolet CERV II (Chevrolet Engineering Research Vehicle) ปรากฏตัวในปี 1964 ใช้เครื่องยนต์ทดลอง V8 อะลูมิเนียมขนาด 6.2 ลิตร พร้อมเพลาลูกเบี้ยวเหนือฝาสูบและระบบฉีดเชื้อเพลิง ให้กำลังราว 500 แรงม้า ที่น่าสนใจคือรถคันนี้ขับเคลื่อนสี่ล้อ โดยแต่ละเพลามีเกียร์อัตโนมัติสองจังหวะของตัวเอง

การทดสอบช่วงแรกให้ผลน่าประทับใจ รถต้นแบบเร่งถึง 60 ไมล์ต่อชั่วโมง (97 กม./ชม.) ในเวลาประมาณสามวินาที และทำความเร็วสูงสุดได้ 322 กม./ชม. อย่างไรก็ตาม ฝ่ายบริหารของ Chevrolet ไม่ได้เดินหน้าโครงการต่อ ทำให้ CERV II กลายเป็นสิ่งมหัศจรรย์เพียงคันเดียว ในปี 1970 รถถูกนำไปใช้ทดสอบเครื่องยนต์ ZL-1 ที่กำลังจะออกมา จึงสูญเสียระบบขับเคลื่อนดั้งเดิมไป แต่โชคดีที่ตัวรถต้นแบบยังคงอยู่มาจนถึงปัจจุบัน

XP-819: ทางแยกสู่เครื่องยนต์ด้านหลัง

โครงการ XP-819 ดำเนินควบคู่กับ CERV II และฉีกขนบของ Corvette ด้วยการวางเครื่องยนต์ด้านหลัง วิศวกร แฟรงก์ วินเชลล์ ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากความสำเร็จของ Porsche เป็นผู้นำโครงการ แม้อาร์คัส-ดันตอฟจะสงสัยในแนวคิดนี้ตั้งแต่แรก XP-819 ที่สร้างขึ้นในปี 1964 ใช้โครงสร้างแบบกระดูกสันหลังและเครื่องยนต์ V8 อะลูมิเนียมที่เดิมใช้กับเรือ มีการติดตั้งยางที่กว้างผิดปกติเพื่อชดเชยน้ำหนักที่กองอยู่ด้านท้าย แต่การใช้ล้อมาตรฐานของ Corvette ทำให้เกิดอุบัติเหตุรุนแรงระหว่างการทดสอบความเร็วสูง และปิดฉากการทดลองวางเครื่องด้านหลังในประวัติศาสตร์ Corvette

แต่ความล้มเหลวครั้งนี้กลับนำไปสู่ความก้าวหน้า รูปทรงอันโดดเด่นที่แลร์รี ชิโนดะออกแบบให้ XP-819 ถูกนำไปปรับใช้กับ Corvette Stingray รุ่นที่สามในเวลาต่อมา รถสปอร์ตที่ประสบอุบัติเหตุคันนั้นถูกผู้ชื่นชอบรถซื้อไปและบูรณะใหม่ แม้จะเปลี่ยนเป็นเครื่องยนต์บล็อกเหล็กหล่อมาตรฐาน ซึ่งทำให้ XP-819 มีความสามารถพิเศษในการยกหน้ารถขณะเร่งความเร็ว

Astro II และ XP-882

แนวคิด Corvette วางเครื่องกลางยังคงพัฒนาต่อภายใน General Motors วิศวกรและนักออกแบบทดลองกับรถหลายแบบและหุ่นจำลองขนาดจริง หนึ่งในพัฒนาการสำคัญคือ Chevrolet Astro II (XP-880) ซึ่งเปิดตัวในงานแสดงรถยนต์นิวยอร์กปี 1968 รถต้นแบบใช้โครงสร้างแบบกระดูกสันหลัง ชิ้นส่วนช่วงล่างมาตรฐานของ GM เครื่องยนต์ V8 ขนาด 7.0 ลิตรที่เกือบเหมือนรถผลิตจริง และห้องโดยสารที่ตกแต่งเสร็จสมบูรณ์ ทั้งหมดทำให้ดูเหมือนว่าการผลิตจำนวนมากอยู่ไม่ไกล อย่างไรก็ดี การใช้ชิ้นส่วนมาตรฐาน โดยเฉพาะเกียร์จาก Pontiac Tempest วางเครื่องหน้า รวมถึงระบบระบายความร้อนที่ไม่เพียงพอเพราะถูกจำกัดด้วยรูปลักษณ์ ถือเป็นข้อเสียสำคัญ

แม้มีข้อจำกัดเหล่านี้ Chevrolet Astro II ก็สร้างกระแสในงานจัดแสดงต่าง ๆ และช่วยผลักดันการพัฒนา Corvette วางเครื่องกลางต่อไป ในปี 1969 มีการเปิดตัว Chevrolet XP-882 รูปทรงเหลี่ยม ใช้เครื่องยนต์ V8 วางขวางหลังเบาะ และเกียร์อัตโนมัติสามจังหวะดัดแปลงจาก Oldsmobile Toronado รูปลักษณ์ใหม่นี้ได้รับเสียงชื่นชมจากสาธารณชน แต่ Corvette Stingray ที่เปิดตัวในปี 1968 ประสบความสำเร็จในตลาดอยู่แล้ว จึงยังไม่จำเป็นต้องมีรถทดแทนในทันที แนวคิดเครื่องกลางจึงยังคงเป็นภาพอนาคตของ GM และนำไปสู่การทดลองใหม่ ๆ ต่อไป

ยุคของเครื่องยนต์โรตารี

Chevrolet เดินหน้าค้นหา Corvette วางเครื่องกลางต่อด้วยแนวทางใหม่ ๆ XP-895 ที่สร้างในปี 1972 ใช้ตัวถังอะลูมิเนียมผลิตโดย Reynolds Metals Company ในทางเทคนิค รถต้นแบบคันนี้คล้ายรุ่นก่อนหน้า แต่ GM กำลังศึกษาความเป็นไปได้ของเครื่องยนต์โรตารีด้วย ซึ่งเป็นแนวคิดที่ผู้ผลิตรถยนต์หลายรายทดลองในช่วงเวลานั้น

ในปี 1972 รถต้นแบบ Chevrolet XP-897 GT ถือกำเนิดขึ้น เป็นคูเป้ขนาดกะทัดรัดที่ใช้แชสซี Porsche 914 พร้อมเครื่องยนต์โรตารีลูกสูบกำลัง 180 แรงม้าและตัวถังโดดเด่น ต่อมาในปี 1973 มีการเปิดตัวแนวคิดสุดขั้ว Chevrolet Corvette Four Rotor ในงานแสดงรถยนต์ปารีส รถใช้เครื่องยนต์สองชุดแบบสองส่วนทำงานร่วมกัน ให้กำลัง 360 แรงม้า และมีตัวถังทรงลิ่มพร้อมประตูยกขึ้นด้านบน

โซรา อาร์คัส-ดันตอฟ ซึ่งคัดค้านแนวคิดเครื่องยนต์โรตารีตั้งแต่แรก พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาคิดถูก การทดสอบบนถนนเผยให้เห็นว่าสมรรถนะของ Corvette เครื่องยนต์โรตารีไม่เพียงพอและกินเชื้อเพลิงมากเกินไป GM จึงยุติโครงการรถสปอร์ตเครื่องยนต์โรตารี

Aerovette, 1976

แนวคิดเครื่องยนต์กลางกลับมามีชีวิตอีกครั้งใน Chevrolet Aerovette เปิดตัวในปี 1976 โดยผสมผสานเครื่องยนต์ V8 แบบดั้งเดิมเข้ากับรูปทรงที่ปรับเปลี่ยนเล็กน้อย มีข่าวลือว่า Aerovette จะกลายเป็น Corvette ปี 1980 แต่สุดท้ายไม่เกิดขึ้น และ Corvette รุ่นที่สี่ยังคงใช้โครงสร้างแบบดั้งเดิม

Corvette Indy, 1985

แนวคิดเครื่องยนต์กลางกลับมาอีกครั้งในปี 1985 พร้อมการเปิดตัว Chevrolet Corvette Indy ซึ่งเป็นความมหัศจรรย์ทางเทคโนโลยี ใช้โครงสร้างตัวถังชิ้นเดียวจากวัสดุผสม แผงตัวถังคาร์บอนไฟเบอร์และเคฟลาร์ รวมถึงระบบกันสะเทือนไฮโดรนิวเมติกขั้นสูง หัวใจของ Corvette Indy คือเครื่องยนต์ V8 ขนาด 2.65 ลิตรพร้อมเทอร์โบคู่ พัฒนาโดย Lotus Engineering แม้จะให้กำลังมากกว่า 600 แรงม้า แต่ Corvette Indy ยังคงเป็นรถแนวคิด โดย GM สร้างรถต้นแบบเพียงสามคันสำหรับการจัดแสดง

CERV III, 1990

ในปี 1990 Chevrolet CERV III ปรากฏตัวในฐานะผู้สืบทอดโดยตรงของ Chevrolet Engineering Research Vehicle II CERV III มีตัวถังลู่ลมอย่างมากและเครื่องยนต์ V8 ขนาด 5.7 ลิตรพร้อมเทอร์โบสองตัว ให้กำลัง 650 แรงม้า และทำความเร็วได้ 362 กม./ชม. รถนำเสนอระบบส่งกำลังหกจังหวะที่รวมเกียร์อัตโนมัติ Hydramatic เข้ากับเกียร์สองจังหวะอีกชุด ขับเคลื่อนสี่ล้อพร้อมเฟืองต่างระดับระหว่างเพลา และจานเบรกคู่ในแต่ละล้อ

แม้จะมีเทคโนโลยีล้ำหน้า CERV III ก็ยังคงเป็นเพียงรถต้นแบบ โดยมีต้นทุนการผลิตประเมินไว้ราว 400,000 ดอลลาร์ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 จนถึงทุกวันนี้มันยังถือเป็น Chevrolet วางเครื่องกลางคันสุดท้าย แม้ตลอดหลายปีจะพบเห็นรถต้นแบบพรางตัวที่เลื่อนห้องโดยสารไปข้างหน้า แต่ไม่มีคันใดเข้าสู่การผลิตจริง: Corvette รุ่นที่หก (2004) และรุ่นที่เจ็ด (2013) ยังคงใช้โครงสร้างแบบดั้งเดิม

ภาพ: autowp.ru | บริษัท GM

นี่คือบทความแปล สามารถอ่านบทความต้นฉบับได้ที่นี่: Chevrolet Corvette วางเครื่องกลาง: 57 ปีแห่งการทดลอง