El legado de las camionetas Jeep: de la tradición al renacer moderno

La combinación de «Jeep» y «camioneta» puede sonar hoy como una innovación, ya que la próxima camioneta basada en el todoterreno Jeep Wrangler se anuncia como un salto a una nueva categoría. Sin embargo, esta iniciativa es en realidad un regreso a antiguas tradiciones, de las que la marca Jeep se apartó hace apenas un cuarto de siglo y por razones totalmente comprensibles. De 1947 a 1992, las camionetas fueron una parte habitual de su gama de producción.

Dónde empezó todo: Willys Jeep Truck

La producción de camionetas bajo la marca conjunta Willys Jeep comenzó apenas dos años después del lanzamiento del primer «Jeep civil» en 1945. Desarrollado junto con el Willys Jeep Station Wagon, el vehículo recibió el sencillo nombre de Willys Jeep Truck, y el prestigioso diseñador Brooks Stevens contribuyó al aspecto de ambos modelos. Aunque compartía componentes con el todoterreno Willys-Overland CJ-2A, como el motor, la camioneta y el familiar tenían rasgos propios, entre ellos guardabarros diferentes e incluso estampaciones exclusivas en las puertas.

Siguiendo la norma de la época para la mayoría de los automóviles estadounidenses, la camioneta utilizaba una carrocería sobre bastidor y tenía la batalla más larga de la familia: 2997 mm, frente a 2642 mm del familiar y 2032 mm del Jeep básico. Contaba con una cabina completamente metálica y el motor estándar Go-Devil de cuatro cilindros (2,2 litros, 60 CV), se ofrecía con tracción trasera o a las cuatro ruedas y podía transportar una tonelada de carga útil.

En 1950, tanto la camioneta como el familiar recibieron un nuevo diseño frontal en forma de V, y se les sumó un vehículo ligero de carga con una capacidad de media tonelada. Desde 1954 se ofrecieron como opción motores de seis cilindros en línea de entre 3,7 y 3,8 litros. Esta versión de la camioneta permaneció en producción hasta 1965, con más de 200.000 unidades fabricadas en total.

El Gladiator y la serie J, 1962–1988

La siguiente camioneta, la Jeep Gladiator, tuvo una extraordinaria vida de producción de más de 26 años. Se presentó en 1962 junto con el todoterreno civil Jeep Wagoneer, y ambos modelos fueron diseñados por el célebre Brooks Stevens.

La Gladiator introdujo numerosas novedades en el segmento de las camionetas. Fue la primera en ofrecer transmisión automática, frenos asistidos y dirección asistida. Algunas de las versiones más ligeras también disponían de suspensión delantera independiente, aunque esta solución duró poco debido a problemas de fiabilidad.

Las camionetas Gladiator tenían carrocería sobre bastidor, se ofrecían con tres distancias entre ejes y podían configurarse con tracción trasera o a las cuatro ruedas. La cabina, sin embargo, estaba limitada a dos plazas, y al principio el único motor disponible era el Tornado de seis cilindros en línea con árbol de levas en cabeza (3,8 litros, 142 CV). En 1965, Kaiser Jeep adoptó motores AMC, incluidos seis cilindros en línea similares y motores V8 (5,4 litros, 253 CV).

Nuevos nombres una y otra vez: J2000, J4000, J10, J20

A pesar de una serie de cambios de denominación —primero a J2000 y J4000, y más tarde a J10 y J20— las camionetas siguieron evolucionando junto con el Wagoneer de pasajeros. Entre las mejoras destacaron los cambios en el frontal y el interior, nuevos motores y la adopción de un sistema de tracción a las cuatro ruedas permanente en 1983.

CJ-10: una camioneta Jeep construida para Australia

De 1981 a 1985, el programa de producción también incluyó la camioneta Jeep CJ-10, con un peso bruto de hasta tres toneladas, que combinaba el bastidor y el chasis del J10 con la cabina y elementos exteriores del clásico todoterreno CJ-7. Estos vehículos se fabricaban en Estados Unidos y México, pero se destinaban principalmente a la exportación, sobre todo a Australia. Los mercados de destino demandaban vehículos económicos, por lo que no había motores V8 bajo el capó: el CJ-10 se ofrecía con motores de gasolina AMC de cuatro o seis cilindros y con un diésel Nissan de seis cilindros en línea y 3,2 litros. La producción terminó después de que la subida del dólar australiano hiciera que los vehículos importados resultaran excesivamente caros.

Por qué la serie J desapareció primero

En 1988 cesó la producción de las camionetas de la serie J, mientras que la Wagoneer —para entonces Grand Wagoneer— continuó otros tres años. La retirada prematura de la camioneta fue en gran medida consecuencia de la adquisición de AMC por Chrysler en 1987, ya que la más moderna Dodge Ram se convirtió en el modelo principal de Chrysler dentro del segmento de las camionetas de gran tamaño.

Las pequeñas: Jeepster Commando, Commando y CJ-8

Junto con sus camionetas de gran tamaño, Jeep también experimentó con vehículos de carga más ligeros. La familia Jeepster Commando, presentada en 1966, incluía una variante de camioneta con cabina de dos plazas. Aunque compartían carrocería con las demás versiones del Jeepster Commando, estas camionetas no consiguieron afianzarse en el mercado y para 1971 solo se habían producido 57.000 unidades. Se ofrecían con motores de 2,2 litros (75 CV) o V6 de 3,7 litros (160 CV) y solo podían transportar 450 kg.

En 1972, AMC, nueva propietaria de la marca Jeep, tomó una decisión decisiva y volvió a presentar el modelo pequeño como Jeep Commando. Estos todoterrenos tenían un nuevo diseño frontal, poco habitual para Jeep, además de interiores renovados y una gama de motores revisada: seis cilindros en línea de 3,8 y 4,2 litros (100 y 110 CV, respectivamente), además de un potente V8 de cinco litros (210 CV). Aun así, la demanda siguió siendo escasa. En dos años solo 20.000 Commando encontraron comprador y la producción se interrumpió en 1973.

CJ-8, más conocido como Scrambler

La idea reapareció en 1981 con el Jeep CJ-8, una versión alargada del CJ-7 con mayor distancia entre ejes (2630 mm frente a 2370 mm) y un voladizo trasero más largo. La configuración estándar seguía la del modelo de origen —una cabina abierta sencilla, con la posibilidad de añadir bancos para pasajeros detrás de los asientos delanteros—, pero también se introdujo una versión plenamente destinada a carga, con la caja separada de la cabina de dos plazas mediante una mampara metálica.

Incluso en la versión de carga, el CJ-8 ofrecía cabinas con techo rígido o de lona. Los motores iban desde unidades de gasolina de 2,5 litros (93 CV) hasta 4,2 litros (114 CV), además de un diésel Isuzu de 2,4 litros (66 CV). Sin embargo, estos vehículos con tracción a las cuatro ruedas tenían una modesta capacidad de carga de solo 400 kg, lo que limitó la popularidad de las versiones básicas. Los compradores preferían el atractivo acabado Scrambler, con ruedas grandes, adhesivos decorativos en la carrocería y otras mejoras, y el CJ-8 quedó tan estrechamente vinculado a ese nombre que hoy ambas denominaciones se utilizan indistintamente. La demanda siguió siendo moderada: en cinco años solo se vendieron 28.000 unidades entre todas las configuraciones.

Comanche: la camioneta compacta, 1985–1992

El mercado estadounidense de camionetas compactas estaba creciendo durante este periodo, lo que llevó a AMC a replantearse su concepto de vehículo de carga. El resultado fue un nuevo modelo basado en el entonces reciente todoterreno Jeep Cherokee de 1983: la camioneta Jeep Comanche, que debutó en 1985 y, al igual que su modelo de origen, recibió el nombre de una tribu indígena de América del Norte.

Mientras que el Cherokee tenía carrocería monocasco, el Comanche utilizaba un diseño semibastidor, con una parte delantera monocasco y un bastidor trasero sobre el que se instalaba la caja de carga. La versión básica tenía una capacidad de carga de 635 kg, que podía elevarse a una tonelada mediante un paquete de refuerzo de la suspensión instalado de fábrica. Los motores iban de cuatro a seis cilindros (de 2,1 a 4,0 litros), con posibilidad de elegir entre tracción total o trasera y transmisión manual o automática, aunque la cabina era estrictamente de dos plazas.

El Comanche tuvo un comienzo prometedor, con 29.000 unidades vendidas en 1985 y un máximo de 43.000 en 1987. En los años siguientes la demanda cayó con fuerza y los concesionarios instaron a Chrysler a retirar el modelo y dejar a la Dodge Dakota como única camioneta compacta de la gama. La petición fue aceptada en el verano de 1992, después de una producción total de 190.000 Comanche. Desde entonces, el derecho exclusivo a fabricar camionetas dentro del grupo Chrysler quedó únicamente en manos de la marca Dodge.

Doce años de prototipos y un equipo de conversión

Doce años más tarde, aquella política volvió a examinarse. La nueva idea era que las camionetas de trabajo pesado y los vehículos de trabajo correspondían a Dodge, más tarde Ram, mientras que una camioneta elegante para el ocio activo encajaría con la marca Jeep. Para evaluar la reacción del mercado, el prototipo Jeep Gladiator, basado en el Wrangler, debutó en el Salón del Automóvil de Detroit en enero de 2005.

A pesar de que la idea se retomó de forma intermitente, con diversos prototipos inspirados en el antiguo Gladiator, el mercado siguió sin una camioneta Jeep de producción durante los 13 años siguientes.

2007: Jeep Wrangler JT

2010: Jeep Nukizer 715

2011: Jeep Wrangler JK-8 Independence

2012: Jeep J12

2015: Jeep Wrangler Red Rock Responder

2016: Jeep Comanche

2016: Jeep Crew Chief 715

La única excepción llegó en 2012, cuando la división Mopar presentó un equipo oficial JK-8 para convertir el Wrangler de batalla larga en una camioneta. La garantía de fábrica seguía vigente después de la instalación.

El Gladiator regresa

Por fin termina la espera: el esperado estreno del Jeep Gladiator está previsto para el Salón del Automóvil de Los Ángeles a finales de noviembre. Supone el regreso de la marca al segmento de las camionetas y, por primera vez en su historia de producción, ofrece una cabina completa con dos filas de asientos.

Foto: autowp.ru | Jeep

Esta es una traducción. Puede leer el artículo original aquí: Gladiator y Comanche: la historia de las camionetas Jeep