L’héritage des pick-up Jeep : de la tradition au renouveau

La combinaison « Jeep » et « pick-up » peut aujourd’hui sembler être une innovation, le futur utilitaire dérivé du tout-terrain Jeep Wrangler étant présenté comme une incursion dans une nouvelle catégorie. Pourtant, cette démarche constitue en réalité un retour à d’anciennes traditions, dont la marque Jeep ne s’est éloignée qu’il y a un quart de siècle, et pour des raisons parfaitement compréhensibles. De 1947 à 1992, les pick-up faisaient régulièrement partie de sa gamme de production.

Aux origines : le Willys Jeep Truck

La production de pick-up sous la double marque Willys Jeep débuta seulement deux ans après le lancement, en 1945, de la première « Jeep civile ». Développé parallèlement au Willys Jeep Station Wagon, le véhicule reçut le nom très simple de Willys Jeep Truck, et le célèbre designer Brooks Stevens participa à l’apparence des deux modèles. Bien qu’ils partagent certains éléments avec le tout-terrain Willys-Overland CJ-2A, notamment le moteur, le pick-up et le break se distinguaient par plusieurs caractéristiques, dont des ailes différentes et même des emboutis de portières spécifiques.

Comme c’était alors la norme pour la plupart des voitures particulières américaines, le pick-up reposait sur un châssis séparé et possédait l’empattement le plus long de la famille : 2997 mm, contre 2642 mm pour le break et 2032 mm pour la Jeep de base. Il recevait une cabine entièrement métallique et le moteur quatre cylindres Go-Devil standard (2,2 litres, 60 ch), était proposé avec propulsion ou transmission intégrale et pouvait transporter une tonne de charge utile.

En 1950, le pick-up et le break reçurent tous deux une nouvelle face avant en forme de V, tandis qu’un utilitaire léger d’une capacité d’une demi-tonne rejoignit la gamme. À partir de 1954, des six-cylindres en ligne de 3,7 à 3,8 litres furent proposés en option. Cette génération du pick-up resta en production jusqu’en 1965, avec plus de 200 000 exemplaires fabriqués au total.

Le Gladiator et la série J, 1962-1988

Le pick-up suivant, le Jeep Gladiator, connut une carrière impressionnante de plus de 26 ans. Il fut lancé en 1962 aux côtés du tout-terrain civil Jeep Wagoneer, et les deux modèles furent dessinés par le célèbre Brooks Stevens.

Le Gladiator introduisit de nombreuses nouveautés dans le segment des pick-up. Il fut le premier à proposer une boîte automatique, une assistance au freinage et une direction assistée. Certaines versions légères disposaient également d’une suspension avant indépendante, mais cette solution fut rapidement abandonnée en raison de problèmes de fiabilité.

Les pick-up Gladiator adoptaient une construction sur châssis, étaient proposés avec trois empattements et pouvaient recevoir une propulsion ou une transmission intégrale. La cabine, en revanche, restait limitée à deux places et, au départ, le seul moteur disponible était le six-cylindres en ligne à soupapes en tête Tornado (3,8 litres, 142 ch). En 1965, Kaiser Jeep adopta les moteurs AMC, dont des six-cylindres en ligne comparables et des V8 (5,4 litres, 253 ch).

Rebaptisés, puis rebaptisés encore : J2000, J4000, J10, J20

Malgré plusieurs changements d’appellation — d’abord J2000 et J4000, puis J10 et J20 — les pick-up continuèrent à évoluer en parallèle du Wagoneer destiné aux particuliers. Parmi les évolutions notables figuraient des modifications de la face avant et de l’habitacle, de nouveaux moteurs et, en 1983, l’adoption d’une transmission intégrale permanente.

CJ-10 : un pick-up Jeep construit pour l’Australie

De 1981 à 1985, le programme de production comprit également le pick-up Jeep CJ-10, d’un poids total autorisé pouvant atteindre trois tonnes, qui associait le cadre et le châssis du J10 à la cabine et à des éléments extérieurs du classique tout-terrain CJ-7. Ces véhicules étaient produits aux États-Unis et au Mexique, mais étaient surtout destinés à l’exportation, principalement vers l’Australie. Les marchés visés demandaient des véhicules bon marché ; aucun V8 ne se trouvait donc sous le capot. Le CJ-10 était proposé avec des moteurs à essence AMC à quatre ou six cylindres, ainsi qu’avec un diesel Nissan six-cylindres en ligne de 3,2 litres. La production prit fin lorsque la hausse du dollar australien rendit les véhicules importés excessivement coûteux.

Pourquoi la série J a disparu la première

En 1988, la production des pick-up de la série J cessa, tandis que le Wagoneer — devenu entre-temps Grand — poursuivit sa carrière pendant trois années supplémentaires. L’arrêt prématuré du pick-up fut en grande partie une conséquence du rachat d’AMC par Chrysler en 1987 : le Dodge Ram, plus moderne, devint alors le modèle central de Chrysler sur le marché des grands pick-up.

Les petits modèles : Jeepster Commando, Commando et CJ-8

Parallèlement à ses grands pick-up, Jeep s’essaya aussi à des utilitaires plus légers. La famille Jeepster Commando, lancée en 1966, comprenait une version pick-up dotée d’une cabine à deux places. Bien qu’ils partagent leur carrosserie avec les autres variantes du Jeepster Commando, ces pick-up ne réussirent pas à s’imposer sur le marché : seuls 57 000 exemplaires furent produits jusqu’en 1971. Ils étaient proposés avec un moteur de 2,2 litres (75 ch) ou un V6 de 3,7 litres (160 ch) et ne pouvaient transporter que 450 kg.

En 1972, AMC, nouveau propriétaire de la marque Jeep, prit une décision importante et relança le modèle compact sous le nom de Jeep Commando. Ces tout-terrain reçurent une face avant entièrement nouvelle, atypique pour une Jeep, ainsi qu’un habitacle modernisé et une gamme de moteurs remaniée : des six-cylindres en ligne de 3,8 et 4,2 litres (100 et 110 ch respectivement), auxquels s’ajoutait un puissant V8 de cinq litres (210 ch). La demande resta néanmoins faible. En deux ans, seuls 20 000 Commando trouvèrent preneur, et la production fut arrêtée en 1973.

CJ-8, mieux connu sous le nom de Scrambler

Le concept réapparut en 1981 avec le Jeep CJ-8, une version allongée du CJ-7 dotée d’un empattement accru (2630 mm contre 2370 mm) et d’un porte-à-faux arrière plus long. La configuration standard reprenait celle du modèle donneur — une cabine ouverte d’un seul tenant, avec possibilité d’ajouter des banquettes pour les passagers derrière les sièges avant — mais une véritable version pick-up fut également proposée, sa benne étant séparée de la cabine à deux places par une cloison métallique.

Même en configuration pick-up, le CJ-8 pouvait recevoir un toit rigide ou une capote souple. La gamme de moteurs allait des blocs à essence de 2,5 litres (93 ch) à 4,2 litres (114 ch), auxquels s’ajoutait un diesel Isuzu de 2,4 litres (66 ch). Ces véhicules à transmission intégrale n’offraient toutefois qu’une modeste capacité de charge de 400 kg, ce qui limita la popularité des versions de base. Les acheteurs se tournèrent davantage vers la séduisante finition Scrambler, avec ses grandes roues, ses décorations de carrosserie et d’autres améliorations ; le CJ-8 fut si étroitement associé à cette appellation que les deux noms sont aujourd’hui utilisés comme synonymes. La demande resta malgré tout modeste : à peine 28 000 exemplaires, toutes configurations confondues, furent vendus en cinq ans.

Comanche : le pick-up compact, 1985-1992

Le marché américain des pick-up compacts était alors en pleine croissance, ce qui poussa AMC à revoir sa conception de ce type de véhicule. Le résultat fut un nouveau modèle basé sur le Jeep Cherokee tout-terrain, encore récent puisqu’il avait été lancé en 1983 : le pick-up Jeep Comanche, présenté en 1985 et qui, comme le modèle dont il dérivait, reçut le nom d’un peuple amérindien.

Alors que le Cherokee reposait sur une structure monocoque, le Comanche utilisait une architecture semi-châssis : une partie avant monocoque et un cadre arrière sur lequel était montée la benne. La version de base pouvait transporter 635 kg, capacité qui pouvait être portée à une tonne grâce à un ensemble de renforcement de suspension proposé d’usine. Les moteurs comptaient de quatre à six cylindres (2,1 à 4,0 litres), avec le choix entre transmission intégrale ou propulsion et entre boîtes manuelles ou automatiques, mais la cabine restait strictement limitée à deux places.

Le Comanche connut un début prometteur, avec 29 000 exemplaires vendus en 1985 et un sommet de 43 000 en 1987. Les années suivantes furent marquées par une forte baisse de la demande, et les concessionnaires demandèrent à Chrysler d’arrêter le modèle afin de laisser le Dodge Dakota comme seul pick-up compact de la gamme. Leur demande fut acceptée à l’été 1992, après une production totale de 190 000 Comanche. Dès lors, au sein du groupe Chrysler, le droit exclusif de produire des pick-up revint uniquement à la marque Dodge.

Douze années de prototypes et un ensemble de conversion

Douze ans plus tard, cette politique fut réexaminée. La nouvelle logique voulait que les grands pick-up et les véhicules de travail restent chez Dodge, puis Ram, tandis qu’un pick-up élégant destiné aux loisirs actifs conviendrait à la marque Jeep. Pour évaluer la réaction du marché, le prototype Jeep Gladiator, basé sur le Wrangler, fut présenté au Salon de l’automobile de Détroit en janvier 2005.

Malgré des retours ponctuels à l’idée, avec plusieurs prototypes inspirés de l’ancien Gladiator, aucun pick-up Jeep de série ne fut commercialisé pendant les 13 années suivantes.

2007 : Jeep Wrangler JT

2010 : Jeep Nukizer 715

2011 : Jeep Wrangler JK-8 Independence

2012 : Jeep J12

2015 : Jeep Wrangler Red Rock Responder

2016 : Jeep Comanche

2016 : Jeep Crew Chief 715

La seule exception survint en 2012, lorsque la division Mopar présenta un ensemble officiel JK-8 permettant de transformer le Wrangler à empattement long en pick-up. La garantie d’usine restait valable après l’installation.

Le Gladiator est de retour

Enfin, l’attente touche à sa fin : la très attendue première du Jeep Gladiator doit avoir lieu au Salon de l’automobile de Los Angeles à la fin du mois de novembre. Le modèle marque le retour de la marque dans le segment des pick-up et, pour la première fois dans son histoire de production, propose une véritable cabine à deux rangées de sièges.

Photo : autowp.ru | Jeep

Il s’agit d’une traduction. Vous pouvez lire l’article original ici : Gladiateurs et Comanches : l’histoire des pick-up Jeep