มรดกรถกระบะของ Jeep: จากธรรมเนียมสู่การกลับมาในยุคใหม่

การผสมผสานระหว่าง “Jeep” กับ “รถกระบะ” อาจฟังดูเป็นนวัตกรรมในปัจจุบัน เพราะรถบรรทุกคันใหม่ที่พัฒนาจากรถอเนกประสงค์ Jeep Wrangler ถูกมองว่าเป็นการก้าวเข้าสู่กลุ่มรถประเภทใหม่ แต่แท้จริงแล้ว แนวคิดนี้คือการหวนกลับไปสู่ธรรมเนียมเดิมที่แบรนด์ Jeep เพิ่งละทิ้งไปเมื่อราวหนึ่งในสี่ศตวรรษก่อน และด้วยเหตุผลที่เข้าใจได้อย่างยิ่ง ตั้งแต่ปี 1947 ถึง 1992 รถกระบะเคยเป็นส่วนหนึ่งของสายการผลิตของบริษัทอย่างสม่ำเสมอ

จุดเริ่มต้น: Willys Jeep Truck

การผลิตรถกระบะภายใต้ชื่อร่วม Willys Jeep เริ่มขึ้นเพียงสองปีหลังจากการเปิดตัว “Jeep สำหรับพลเรือน” รุ่นแรกในปี 1945 รถรุ่นนี้พัฒนาควบคู่กับ Willys Jeep Station Wagon และใช้ชื่อเรียบง่ายว่า Willys Jeep Truck โดยนักออกแบบมืออาชีพ บรูกส์ สตีเวนส์ มีส่วนในการออกแบบรูปลักษณ์ของทั้งสองรุ่น แม้จะแบ่งปันชิ้นส่วนบางอย่างกับรถอเนกประสงค์ Willys-Overland CJ-2A เช่น เครื่องยนต์ แต่รถกระบะและรถแบบแวกอนก็มีรายละเอียดเฉพาะของตนเอง ทั้งบังโคลนที่แตกต่างกันและแม้แต่รูปทรงปั๊มขึ้นรูปบนประตูที่ไม่เหมือนกัน

ตามแนวทางที่ใช้กันในรถยนต์นั่งอเมริกันส่วนใหญ่ในยุคนั้น รถกระบะรุ่นนี้ใช้โครงสร้างตัวถังวางบนเฟรม และมีระยะฐานล้อยาวที่สุดในตระกูล คือ 2997 มม. เทียบกับ 2642 มม. ของรถแวกอน และ 2032 มม. ของ Jeep รุ่นพื้นฐาน ตัวรถมีห้องโดยสารโลหะทั้งหมดและเครื่องยนต์สี่สูบมาตรฐาน Go-Devil (2.2 ลิตร 60 แรงม้า) มีทั้งระบบขับเคลื่อนล้อหลังและสี่ล้อ และบรรทุกได้หนึ่งตัน

ในปี 1950 ทั้งรถกระบะและรถแวกอนได้รับการออกแบบส่วนหน้าใหม่เป็นรูปตัว V และมีรถบรรทุกขนาดเบาที่บรรทุกได้ครึ่งตันเข้าร่วมสายผลิตภัณฑ์ด้วย ตั้งแต่ปี 1954 มีเครื่องยนต์หกสูบเรียงขนาด 3.7 ถึง 3.8 ลิตรให้เลือก รถกระบะรุ่นนี้ยังคงผลิตจนถึงปี 1965 โดยมียอดผลิตรวมมากกว่า 200,000 คัน

Gladiator และตระกูล J, 1962-1988

รถกระบะรุ่นถัดมา Jeep Gladiator มีช่วงเวลาการผลิตยาวนานน่าประทับใจกว่า 26 ปี เปิดตัวในปี 1962 พร้อมกับรถอเนกประสงค์สำหรับพลเรือน Jeep Wagoneer และทั้งสองรุ่นได้รับการออกแบบโดยบรูกส์ สตีเวนส์ นักออกแบบชื่อดัง

Gladiator นำนวัตกรรมหลายอย่างเข้าสู่กลุ่มรถกระบะ เป็นรุ่นแรกที่มีเกียร์อัตโนมัติ ระบบช่วยผ่อนแรงเบรก และพวงมาลัยเพาเวอร์ รุ่นน้ำหนักเบาบางรุ่นยังใช้ระบบกันสะเทือนหน้าแบบอิสระด้วย แต่แนวทางนี้อยู่ได้ไม่นานเพราะปัญหาด้านความน่าเชื่อถือ

รถกระบะ Gladiator ใช้โครงสร้างตัวถังวางบนเฟรม มีระยะฐานล้อให้เลือกสามขนาด และเลือกได้ทั้งระบบขับเคลื่อนล้อหลังหรือสี่ล้อ อย่างไรก็ตาม ห้องโดยสารมีเพียงสองที่นั่ง และในช่วงแรกมีเครื่องยนต์ให้เลือกเพียงแบบเดียว คือ Tornado หกสูบเรียงวาล์วเหนือฝาสูบ (3.8 ลิตร 142 แรงม้า) ในปี 1965 Kaiser Jeep เริ่มใช้เครื่องยนต์ AMC รวมถึงเครื่องยนต์หกสูบเรียงในลักษณะใกล้เคียงกันและเครื่องยนต์ V8 (5.4 ลิตร 253 แรงม้า)

เปลี่ยนชื่อ แล้วเปลี่ยนอีกครั้ง: J2000, J4000, J10, J20

แม้จะผ่านการเปลี่ยนชื่อหลายครั้ง จาก J2000 และ J4000 ก่อนจะกลายเป็น J10 และ J20 ในเวลาต่อมา รถกระบะเหล่านี้ก็ยังพัฒนาควบคู่กับ Wagoneer รุ่นโดยสารอย่างต่อเนื่อง การปรับปรุงสำคัญได้แก่ การเปลี่ยนแปลงส่วนหน้าและการออกแบบภายใน เครื่องยนต์ใหม่ และการใช้ระบบขับเคลื่อนสี่ล้อแบบตลอดเวลาในปี 1983

CJ-10: รถกระบะ Jeep ที่สร้างขึ้นเพื่อออสเตรเลีย

ตั้งแต่ปี 1981 ถึง 1985 แผนการผลิตยังรวมถึงรถกระบะ Jeep CJ-10 ที่มีน้ำหนักรวมสูงสุดสามตัน โดยผสานเฟรมและโครงรถของ J10 เข้ากับห้องโดยสารและชิ้นส่วนภายนอกของรถอเนกประสงค์แบบดั้งเดิม CJ-7 รถเหล่านี้ผลิตในสหรัฐอเมริกาและเม็กซิโก แต่ส่วนใหญ่ส่งออก โดยเฉพาะไปยังออสเตรเลีย ตลาดเป้าหมายต้องการยานพาหนะราคาประหยัด จึงไม่มีเครื่องยนต์ V8 ใต้ฝากระโปรง: CJ-10 มีเครื่องยนต์เบนซิน AMC แบบสี่หรือหกสูบ รวมถึงเครื่องยนต์ดีเซล Nissan หกสูบเรียงขนาด 3.2 ลิตร การผลิตสิ้นสุดลงหลังค่าเงินดอลลาร์ออสเตรเลียแข็งขึ้นจนรถนำเข้ามีราคาแพงเกินสมเหตุสมผล

เหตุใดตระกูล J จึงยุติการผลิตก่อน

ในปี 1988 การผลิตรถกระบะตระกูล J สิ้นสุดลง ขณะที่ Wagoneer ซึ่งในเวลานั้นใช้ชื่อ Grand แล้ว ยังคงผลิตต่ออีกสามปี การยุติรถกระบะก่อนกำหนดส่วนใหญ่เป็นผลจากการที่ Chrysler เข้าซื้อ AMC ในปี 1987 และเลือก Dodge Ram ที่ทันสมัยกว่าให้เป็นรถหลักของบริษัทในกลุ่มรถกระบะขนาดใหญ่

รุ่นเล็ก: Jeepster Commando, Commando และ CJ-8

นอกจากรถกระบะขนาดใหญ่แล้ว Jeep ยังทดลองทำรถบรรทุกที่เบากว่าด้วย ตระกูล Jeepster Commando ซึ่งเปิดตัวในปี 1966 มีรุ่นรถกระบะพร้อมห้องโดยสารสองที่นั่ง แม้จะใช้ตัวถังร่วมกับ Jeepster Commando รุ่นอื่น แต่รถกระบะเหล่านี้ไม่สามารถสร้างความนิยมในตลาดได้ โดยจนถึงปี 1971 ผลิตเพียง 57,000 คัน มีเครื่องยนต์ 2.2 ลิตร (75 แรงม้า) หรือ V6 3.7 ลิตร (160 แรงม้า) และบรรทุกได้เพียง 450 กก.

ในปี 1972 AMC เจ้าของใหม่ของแบรนด์ Jeep ตัดสินใจครั้งสำคัญและนำรถรุ่นเล็กกลับมาอีกครั้งในชื่อ Jeep Commando รถลุยทางวิบากเหล่านี้มีส่วนหน้าแบบใหม่ที่ไม่คุ้นตาสำหรับ Jeep พร้อมภายในที่ปรับปรุงใหม่และชุดเครื่องยนต์ที่เปลี่ยนไป ได้แก่ หกสูบเรียง 3.8 และ 4.2 ลิตร (100 และ 110 แรงม้าตามลำดับ) รวมถึง V8 ขนาดห้าลิตรที่ทรงพลัง (210 แรงม้า) อย่างไรก็ตาม ความต้องการยังคงซบเซา ในสองปีมี Commando เพียง 20,000 คันที่ขายได้ และยุติการผลิตในปี 1973

CJ-8 ซึ่งเป็นที่รู้จักกันมากกว่าในชื่อ Scrambler

แนวคิดนี้กลับมาอีกครั้งในปี 1981 กับ Jeep CJ-8 ซึ่งเป็น CJ-7 รุ่นยืดฐานล้อ โดยเพิ่มระยะฐานล้อจาก 2370 มม. เป็น 2630 มม. และยืดส่วนท้ายให้ยาวขึ้น การจัดวางมาตรฐานคล้ายรุ่นต้นแบบ คือมีห้องโดยสารเปิดโล่งเพียงส่วนเดียว พร้อมทางเลือกในการติดตั้งม้านั่งเสริมสำหรับผู้โดยสารด้านหลังเบาะหน้า แต่ก็มีรุ่นรถกระบะแท้ ๆ ด้วย โดยแยกกระบะบรรทุกออกจากห้องโดยสารสองที่นั่งด้วยผนังโลหะ

แม้ในรูปแบบรถกระบะ CJ-8 ก็มีทั้งหลังคาแข็งและหลังคาอ่อน เครื่องยนต์มีตั้งแต่เบนซิน 2.5 ลิตร (93 แรงม้า) ถึง 4.2 ลิตร (114 แรงม้า) รวมถึงดีเซล Isuzu 2.4 ลิตร (66 แรงม้า) อย่างไรก็ตาม รถขับเคลื่อนสี่ล้อเหล่านี้บรรทุกได้เพียง 400 กก. ทำให้รุ่นพื้นฐานได้รับความนิยมจำกัด ผู้ซื้อมักเลือกชุดตกแต่ง Scrambler ที่ดูโดดเด่นกว่า ด้วยล้อขนาดใหญ่ ลวดลายบนตัวถัง และการตกแต่งอื่น ๆ จน CJ-8 ผูกพันกับชื่อ Scrambler อย่างมากและปัจจุบันสองชื่อนี้มักใช้แทนกัน ความต้องการก็ยังไม่สูงนัก: ตลอดห้าปีขายได้เพียง 28,000 คันเมื่อรวมทุกแบบ

Comanche: รถกระบะขนาดกะทัดรัด, 1985-1992

ในช่วงเวลานั้น ตลาดรถกระบะขนาดกะทัดรัดในอเมริกากำลังเติบโต ทำให้ AMC ต้องทบทวนแนวคิดรถบรรทุกของตน ผลลัพธ์คือรถรุ่นใหม่ที่พัฒนาจากรถลุยทางวิบาก Jeep Cherokee ปี 1983 ซึ่งยังถือว่าใหม่ในขณะนั้น นั่นคือรถกระบะ Jeep Comanche ที่เปิดตัวในปี 1985 และเช่นเดียวกับรุ่นพื้นฐาน ชื่อนี้มาจากชนเผ่าพื้นเมืองอเมริกัน

ขณะที่ Cherokee ใช้โครงสร้างตัวถังชิ้นเดียว Comanche ใช้โครงสร้างกึ่งเฟรม โดยส่วนหน้าเป็นตัวถังชิ้นเดียวและด้านหลังเป็นเฟรมแยกสำหรับติดตั้งกระบะบรรทุก รุ่นพื้นฐานบรรทุกได้ 635 กก. และเพิ่มเป็นหนึ่งตันได้ด้วยชุดเสริมความแข็งแรงของระบบกันสะเทือนจากโรงงาน เครื่องยนต์มีตั้งแต่สี่ถึงหกสูบ (2.1 ถึง 4.0 ลิตร) เลือกได้ทั้งระบบขับเคลื่อนสี่ล้อหรือขับล้อหลัง และเกียร์ธรรมดาหรืออัตโนมัติ แต่ห้องโดยสารมีเพียงสองที่นั่งเท่านั้น

Comanche เริ่มต้นได้อย่างมีความหวัง โดยขายได้ 29,000 คันในปี 1985 และขึ้นไปสูงสุดที่ 43,000 คันในปี 1987 แต่ในปีต่อ ๆ มาความต้องการลดลงอย่างรวดเร็ว ตัวแทนจำหน่ายจึงขอให้ Chrysler ยุติรุ่นนี้และเหลือ Dodge Dakota เป็นรถกระบะขนาดกะทัดรัดเพียงรุ่นเดียวในสายผลิตภัณฑ์ คำขอนี้ได้รับการตอบรับในฤดูร้อนปี 1992 หลังจากผลิต Comanche รวมทั้งหมด 190,000 คัน นับแต่นั้น สิทธิ์ในการผลิตรถกระบะภายในเครือ Chrysler จึงเหลืออยู่กับแบรนด์ Dodge เพียงรายเดียว

สิบสองปีแห่งรถต้นแบบ และชุดดัดแปลงหนึ่งชุด

สิบสองปีต่อมา นโยบายดังกล่าวได้รับการทบทวนอีกครั้ง แนวคิดใหม่คือ รถกระบะงานหนักและรถทำงานควรอยู่ภายใต้ Dodge และต่อมาคือ Ram ส่วนรถกระบะที่มีรูปลักษณ์โดดเด่นสำหรับกิจกรรมยามว่างน่าจะเหมาะกับแบรนด์ Jeep เพื่อประเมินปฏิกิริยาของตลาด รถต้นแบบ Jeep Gladiator ที่พัฒนาจาก Wrangler จึงเปิดตัวในงานแสดงรถยนต์ดีทรอยต์เมื่อเดือนมกราคม 2005

แม้แนวคิดนี้จะถูกนำกลับมาพิจารณาเป็นระยะ รวมถึงรถต้นแบบหลายแบบที่ได้รับแรงบันดาลใจจาก Gladiator รุ่นเก่า แต่ตลอด 13 ปีถัดมา ตลาดก็ยังไม่มีรถกระบะ Jeep ที่ผลิตจำหน่ายจริง

2007: Jeep Wrangler JT

2010: Jeep Nukizer 715

2011: Jeep Wrangler JK-8 Independence

2012: Jeep J12

2015: Jeep Wrangler Red Rock Responder

2016: Jeep Comanche

2016: Jeep Crew Chief 715

ข้อยกเว้นเพียงครั้งเดียวเกิดขึ้นในปี 2012 เมื่อฝ่าย Mopar เปิดตัวชุด JK-8 อย่างเป็นทางการสำหรับดัดแปลง Wrangler ฐานล้อยาวให้เป็นรถกระบะ หลังติดตั้งแล้ว การรับประกันจากโรงงานยังคงมีผล

การกลับมาของ Gladiator

ในที่สุดการรอคอยก็สิ้นสุดลง โดย Jeep Gladiator ที่หลายคนเฝ้ารอเตรียมเปิดตัวในงานแสดงรถยนต์ลอสแอนเจลิสช่วงปลายเดือนพฤศจิกายน นี่คือการกลับเข้าสู่ตลาดรถกระบะของแบรนด์ และเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์การผลิตที่รถรุ่นนี้มีห้องโดยสารเต็มรูปแบบพร้อมเบาะสองแถว

ภาพ: autowp.ru | Jeep

นี่คือบทความแปล คุณสามารถอ่านบทความต้นฉบับได้ที่นี่: Gladiator และ Comanche: ประวัติรถกระบะของ Jeep