I nostri lettori di lunga data forse ricorderanno che abbiamo parlato di questa vettura nel numero 6 del 2004. Quell’articolo, però, riguardava una variante successiva; oggi osserviamo una versione precedente.
Un incontro sulla Queen Elizabeth
La storia cominciò a bordo del transatlantico Queen Elizabeth, durante una traversata dal Nuovo Mondo al Vecchio. Sul ponte passeggiata si trovarono faccia a faccia due gentiluomini, entrambi appassionati di fotografia e di costruzione automobilistica: George Walter Mason, l’alto e robusto americano che dirigeva la Nash-Kelvinator Corporation, e il più snello britannico Donald Mitchell Healey, fondatore e proprietario della piccola azienda inglese Donald Healey Motor Company Ltd.
Mason portava con sé una macchina fotografica insolita, con due obiettivi affiancati, e Healey gli chiese di cosa si trattasse. Era una macchina stereoscopica, spiegò Mason con un sorriso cordiale, capace di scattare due diapositive con una sola esposizione e quindi di creare una coppia stereoscopica. La conversazione fece presto emergere che entrambi costruivano automobili per mestiere. Durante la cena Healey raccontò di essere arrivato negli Stati Uniti per affari e di tornarsene a casa a mani vuote.
Il problema del motore
La Donald Healey Motor Company Ltd., fondata nel 1945, aveva sempre acquistato i motori da fornitori esterni — soprattutto dalla Riley, con due carburatori. Healey raccontò un episodio recente: un pilota americano di auto sportive aveva tolto il motore britannico da una delle sue Silverstone biposto e vi aveva installato un nuovo V8 Cadillac a valvole in testa. Il miglioramento era stato notevole e Healey aveva cercato un accordo di fornitura simile, ma i produttori interpellati non erano interessati.
Mason, che stava tranquillamente gustando la cena, non si scompose e propose qualcosa di più semplice. In quel momento non aveva V8 disponibili, ma disponeva di un affidabile e robusto sei cilindri in linea di grossa cilindrata che avrebbe potuto funzionare. Una volta attraccati, disse, sarebbe andato a vedere lo stabilimento Healey per verificare se un motore Nash potesse adattarsi alla trasmissione Healey — rendendo così superfluo il Cadillac.
Trasformare una Silverstone in una Nash-Healey
La Healey Silverstone era una vettura piuttosto spartana: fari nascosti dietro una griglia che ricordava le Peugeot d’anteguerra, parafanghi smontabili «in stile motociclistico», ruota di scorta in coda e un fragile tetto di tela. Il vano motore, però, era abbastanza ampio da accogliere il sei cilindri in linea della Nash Ambassador e un cambio manuale Borg-Warner a tre marce con rapporto supplementare. Una testata in alluminio ad alta compressione e due carburatori SU portarono la potenza da 112 a 125 cavalli. La sospensione anteriore rimase invariata; il ponte posteriore proveniva dalla Nash Ambassador, comprese molle e barra Panhard, anche se la Silverstone mantenne le tradizionali balestre longitudinali posteriori.
Panelcraft, Warwick e Petula Clark
Healey disegnò personalmente la nuova carrozzeria biposto e, a parte il caratteristico frontale Nash, il risultato era completamente britannico. Le carrozzerie venivano realizzate dalla Panelcraft Sheet Metal di Birmingham: ogni pannello era battuto a mano da fogli di alluminio e poi inviato allo stabilimento Healey di Warwick per l’assemblaggio finale. Un prototipo costruito a mano fu mostrato al pubblico nel settembre 1950 al Salone dell’Automobile di Parigi, mentre la prima vettura di serie arrivò nel febbraio 1951 al Salone dell’Automobile di Chicago, dove Healey la consegnò personalmente alla cantante Petula Clark, completa di targa personalizzata “PET 1”. Nel corso del 1951 furono costruite circa centocinquanta Nash-Healey in questa forma.
Poi subentrò Pininfarina
Le Nash-Healey successive avevano un aspetto completamente diverso. Nel frattempo Mason aveva stretto una collaborazione con il carrozziere italiano Pininfarina, che disegnò rapidamente una nuova carrozzeria e ne assunse sia la produzione sia l’assemblaggio. Di queste versioni successive ne furono costruite quasi quattrocento, comprese varianti da corsa per Le Mans e la Mille Miglia. Dello stile iniziale furono prodotti soltanto 104 esemplari, e non tutti sono sopravvissuti — il che rende questa vettura una vera rarità.
Nash-Healey Panelcraft: i dati principali
- Come iniziò: un incontro casuale tra George Walter Mason e Donald Mitchell Healey a bordo della Queen Elizabeth
- Vettura di base: la Healey Silverstone, il cui vano motore poteva accogliere l’unità Nash
- Motore: sei cilindri in linea Nash Ambassador, portato da 112 a 125 cavalli grazie alla testata in alluminio e ai due carburatori SU
- Trasmissione: cambio manuale Borg-Warner a tre marce con rapporto supplementare
- Carrozzerie: in alluminio, realizzate dalla Panelcraft Sheet Metal di Birmingham e assemblate a Warwick
- Esordio: prototipo al Salone dell’Automobile di Parigi, settembre 1950; vettura di serie al Salone dell’Automobile di Chicago, febbraio 1951
- Che cosa la sostituì: la carrozzeria Pininfarina, utilizzata su quasi quattrocento vetture successive
Domande frequenti
Che cosa distingue le vetture Panelcraft? Sono il primo stile, con carrozzeria disegnata dallo stesso Healey e costruita a Birmingham. Tutte quelle successive adottano il disegno Pininfarina.
Perché un motore americano in una vettura britannica? Healey acquistava i motori all’esterno e voleva qualcosa di più potente delle unità Riley. Mason propose il sei cilindri Nash Ambassador, e si adattò bene.
Quanto è rara? Moltissimo. Le vetture con carrozzeria Panelcraft furono costruite per un solo anno prima di essere sostituite dal disegno Pininfarina, e non tutte sono sopravvissute.
Chi fu il primo cliente? La cantante Petula Clark, alla quale Healey consegnò la prima vettura di serie al Salone dell’Automobile di Chicago nel febbraio 1951, con targa “PET 1”.
Foto: Sean Dugan, Hyman Ltd.
Questa è una traduzione. L’articolo originale è disponibile qui: La rara Nash-Healey Panelcraft del 1951 nel racconto di Andrei Khrisanfov
Pubblicato Gennaio 23, 2025 • 5m da leggere
