Nos lecteurs de longue date se souviennent peut-être que nous avons déjà parlé de cette voiture dans le numéro 6 de 2004. Cet article concernait toutefois une version plus tardive ; aujourd’hui, nous examinons une variante plus ancienne.
Une rencontre à bord du Queen Elizabeth
L’histoire commence à bord du paquebot Queen Elizabeth, pendant une traversée du Nouveau Monde vers l’Ancien. Sur le pont-promenade, deux hommes se rencontrent, tous deux passionnés de photographie et de construction automobile : George Walter Mason, grand Américain solidement bâti qui dirigeait Nash-Kelvinator Corporation, et le Britannique élancé Donald Mitchell Healey, fondateur et propriétaire de la petite entreprise anglaise Donald Healey Motor Company Ltd.
Mason transportait un appareil inhabituel doté de deux objectifs côte à côte, ce qui attira la curiosité de Healey. Il s’agissait d’un appareil stéréoscopique, expliqua Mason avec un sourire amical, capable de produire deux diapositives à partir d’une seule prise de vue et donc une paire stéréoscopique. La conversation révéla bientôt que les deux hommes gagnaient leur vie en construisant des automobiles. Au dîner, Healey expliqua qu’il s’était rendu aux États-Unis pour affaires et qu’il rentrait chez lui les mains vides.
Le problème du moteur
Donald Healey Motor Company Ltd., fondée en 1945, avait toujours acheté ses moteurs à l’extérieur — principalement chez Riley, avec deux carburateurs. Healey raconta une expérience récente : un pilote américain avait retiré le moteur britannique de l’une de ses sportives biplaces Silverstone pour y installer un nouveau V8 Cadillac à soupapes en tête. L’amélioration fut spectaculaire, et Healey avait cherché un accord similaire d’approvisionnement, mais les fournisseurs sollicités ne s’étaient montrés intéressés.
Mason, qui profitait tranquillement de son dîner, ne se laissa pas impressionner et proposa une solution plus simple. Il n’avait alors aucun V8 disponible, mais disposait d’un robuste six-cylindres en ligne de forte cylindrée, fiable et endurant, qui pourrait convenir. Une fois le navire à quai, expliqua-t-il, il viendrait visiter l’usine Healey afin de vérifier si un moteur Nash pouvait s’accorder à une transmission Healey — et rendre le Cadillac inutile.
Transformer une Silverstone en Nash-Healey
La Healey Silverstone était une machine assez rudimentaire : phares cachés derrière une calandre rappelant les Peugeot d’avant-guerre, garde-boue amovibles « façon moto », roue de secours sur la poupe et fragile capote en toile. Son compartiment moteur était cependant assez vaste pour recevoir le six-cylindres en ligne de la Nash Ambassador et une boîte manuelle Borg-Warner à trois rapports avec surmultiplication. Une culasse en aluminium à taux de compression élevé et deux carburateurs SU portèrent la puissance de 112 à 125 ch. La suspension avant resta inchangée ; le pont arrière provenait de la Nash Ambassador, avec ses ressorts et sa barre Panhard, bien que la Silverstone conservât à l’arrière ses traditionnels ressorts à lames longitudinaux.
Panelcraft, Warwick et Petula Clark
Healey dessina lui-même la nouvelle carrosserie biplace et, à l’exception de la partie avant typiquement Nash, elle était profondément britannique. Panelcraft Sheet Metal, à Birmingham, fabriquait les carrosseries : chaque panneau était formé à la main dans une feuille d’aluminium puis envoyé à l’usine Healey de Warwick pour l’assemblage final. Un prototype entièrement artisanal fut présenté au public en septembre 1950 au Salon de l’automobile de Paris ; la première voiture de série suivit en février 1951 au Salon de l’automobile de Chicago, où Healey la remit personnellement à la chanteuse Petula Clark, avec une plaque d’immatriculation spéciale « PET 1 ». Au cours de l’année 1951, environ cent cinquante Nash-Healey furent construites dans ce style.
Puis Pininfarina prit le relais
Les Nash-Healey ultérieures avaient une allure complètement différente. Entre-temps, Mason avait noué un partenariat étroit avec le carrossier italien Pininfarina, qui dessina rapidement une nouvelle carrosserie et prit en charge à la fois sa fabrication et l’assemblage. Près de quatre cents voitures de cette génération furent produites, notamment des versions de course pour Le Mans et les Mille Miglia. Du premier style, seuls 104 exemplaires furent construits et tous n’ont pas survécu — ce qui fait de cette voiture une véritable rareté.
Nash-Healey Panelcraft : les faits essentiels
- Origine du projet : une rencontre fortuite entre George Walter Mason et Donald Mitchell Healey à bord du Queen Elizabeth
- Voiture de base : la Healey Silverstone, dont le compartiment moteur pouvait accueillir le groupe Nash
- Moteur : le six-cylindres en ligne de la Nash Ambassador, porté de 112 à 125 ch grâce à une culasse en aluminium et deux carburateurs SU
- Transmission : boîte manuelle Borg-Warner à trois rapports avec surmultiplication
- Carrosseries : en aluminium, fabriquées par Panelcraft Sheet Metal à Birmingham, puis assemblées à Warwick
- Première présentation : prototype au Salon de l’automobile de Paris en septembre 1950 ; voiture de série au Salon de l’automobile de Chicago en février 1951
- Ce qui l’a remplacée : une carrosserie Pininfarina, utilisée sur près de quatre cents voitures ultérieures
Questions fréquentes
Qu’est-ce qui distingue les voitures Panelcraft ? Elles appartiennent à la première série stylistique, avec une carrosserie dessinée par Healey lui-même et construite à Birmingham. Toutes les versions qui suivirent adoptèrent le dessin de Pininfarina.
Pourquoi un moteur américain dans une voiture britannique ? Healey achetait ses moteurs à l’extérieur et voulait quelque chose de plus puissant que les groupes Riley. Mason lui proposa le six-cylindres de la Nash Ambassador, qui convenait parfaitement.
À quel point est-elle rare ? Très rare. Les voitures à carrosserie Panelcraft ne furent produites que pendant une seule année avant d’être remplacées par le dessin de Pininfarina, et toutes n’ont pas survécu.
Qui fut la première cliente ? La chanteuse Petula Clark, à qui Healey remit la première voiture de série au Salon de l’automobile de Chicago en février 1951, avec une plaque « PET 1 ».
Photo : Sean Dugan, Hyman Ltd.
Ceci est une traduction. Vous pouvez lire l’article original ici : Редкий Nash-Healey Panelcraft 1951 года в рассказе Андрея Хрисанфова
Publié Janvier 23, 2025 • 5m à lire
