Mercedes-Benz SL 65 AMG Black Series : essai sur circuit

Mes paumes agrippent le volant gainé de suède. Le contrôle de stabilité est désactivé. Le compteur indique 300 km/h et la sueur commence à perler sur mon front. Le coupé gris bondit sur la piste d’essai à grande vitesse comme un lièvre effrayé, et ce qui avait commencé comme une curiosité grisante — à quelle vitesse allions-nous atteindre le limiteur fixé à 320 km/h ? — s’est transformé en quelque chose de plus simple et de plus primitif : la peur. Je m’attendais à ce que la Mercedes-Benz SL 65 AMG Black Series soit l’expression ultime de ce roadster emblématique. Mais quelque part en chemin, quelque chose a mal tourné.

La longue ligne droite du centre d’essais pardonne peu — et n’offre nulle part où se cacher.

La philosophie Black Series : priorité à la piste plutôt qu’à la puissance brute

Au début des années 2000, Mercedes-Benz a commencé à développer deux branches distinctes de variantes hautes performances. L’une a donné naissance à des modèles AMG puissants mais orientés vers la route. L’autre a engendré la Black Series — une gamme résolument destinée à la piste et aux conducteurs puristes.

Le nom a été emprunté au monde bancaire, où une carte de crédit noire surclasse les cartes or et platine. Les priorités de la Black Series suivent une logique similaire : il ne s’agit pas de rechercher le chiffre de puissance maximal, mais plutôt de privilégier :

Réglage du châssis et précision plutôt que la force brute
Réduction maximale du poids par tous les moyens nécessaires
Équipement prêt pour la piste adapté à un usage routier

Le premier modèle Black Series est arrivé à la fin de 2006 : la SLK 55 AMG Black Series, un ancien roadster qui avait troqué son toit métallique escamotable contre un toit rigide fixe en fibre de carbone. Selon certaines sources, les concessionnaires devaient jeter le mécanisme de toit pliant de série livré dans le coffre.

Un emblème qui promettait quelque chose de différent dès son apparition dans un showroom.

Brève histoire de la gamme Black Series

Un an plus tard est arrivée la CLK 63 AMG Black Series, une voiture qui a suscité un véritable enthousiasme chez les essayeurs automobiles de l’époque. C’était une sportive franche, émotionnelle et précise, qui semblait presque déplacée dans la gamme Mercedes habituelle, même avec le badge AMG. Arndt Maier, le principal spécialiste du réglage châssis à l’origine des modèles AMG Black Series, considérait la CLK comme sa préférée — bien qu’il ait également travaillé sur la C 63 AMG Coupé Black Series et la SLS AMG Black Series. Son dernier projet chez Mercedes fut la SLS électrique. Après cela, il n’est guère surprenant qu’il ait rejoint la division M de BMW.

Maier a-t-il participé au développement de la SL R230 Black Series ? Malheureusement, non.

La CLK 63 AMG Black Series a établi une référence à laquelle chaque successeur s’est discrètement mesuré — qu’il l’ait admis ou non.

La SL R230 : un point de départ improbable

Le roadster SL de génération R230 a toujours figuré dans ma liste personnelle des meilleures voitures jamais produites. La SL 600 — avec sa poussée de couple presque digne d’une voiture électrique — comme la SL 55 AMG, capable d’offrir toutes les formes de plaisir recherchées par un passionné d’automobile, sont des machines exceptionnelles. Était-il possible d’améliorer encore quelque chose d’aussi réussi ? En théorie, la SL 65 AMG Black Series aurait dû être la réponse. Mais c’est la seule Black Series équipée d’un moteur douze cylindres, et elle n’a pas été développée par AMG.

Sous la carrosserie de la R230 se cache une plateforme conçue pour le confort des grandes routières. La Black Series avait d’autres ambitions.

Voici le véritable constructeur : HWA

Pour respecter l’exactitude historique, cette voiture mériterait probablement un tout autre badge : SL 65 HWA.

HWA signifie Hans-Werner Aufrecht, l’un des cofondateurs d’AMG. Après l’intégration d’AMG à Mercedes-Benz, Aufrecht n’a pas pris sa retraite. Il a fondé HWA AG et a continué à construire des voitures de course arborant l’étoile à trois branches. À partir de 1998, HWA a conçu des voitures de DTM victorieuses en championnat pour des pilotes tels que Bernd Schneider, Gary Paffett et Paul di Resta. L’entreprise a également développé :

Le coupé de course client SLS GT3
La CLA 45 AMG Racing Series
Les coupés de compétition Mercedes-AMG GT3 et GT4, qui ont connu un immense succès

Et c’est dans l’usine HWA d’Affalterbach que les 350 exemplaires de la SL 65 AMG Black Series ont tous été assemblés à la main.

Affalterbach abrite également AMG, mais l’usine où est née la Black Series porte un autre nom.

Ce que le traitement Black Series signifie réellement pour la SL

Comme sur la SLK avant elle, le toit métallique escamotable a été remplacé par un toit rigide fixe en fibre de carbone — et avec le toit ont disparu de nombreuses technologies qui rendaient la SL de série si particulière.

Ce qui a été supprimé ou remplacé :

Le servofrein électrohydraulique SBC — une suppression sans doute bienvenue compte tenu de ses problèmes connus
La suspension hydraulique ABC (Active Body Control), remplacée par des combinés filetés KW
Les barres antiroulis de série, remplacées par d’énormes barres stabilisatrices à l’avant et à l’arrière
Une grande partie de l’insonorisation

Regardez dessous et vous trouverez du matériel qui ne détonnerait pas sur une grille de départ du DTM. Reste à savoir si la route a jamais accepté de jouer le jeu.

Ce qui a été ajouté :

Des amortisseurs à réservoir séparé à chaque roue
Des rotules sphériques rigides dans toute la suspension
Un radiateur d’huile monté face vers le bas derrière le splitter avant
Deux refroidisseurs pour le différentiel arrière (le différentiel arrière dispose d’un mécanisme de blocage)
D’énormes ailes avant en fibre de carbone pour couvrir les roues de 19 pouces chaussées de pneus Michelin Pilot Sport Cup 2 de 265 mm

Cette suspension ABC mérite une mention funèbre particulière. Le système hydraulique — pompe, réservoir, conduites et actionneurs — pèse environ 50 kg, mais il est responsable d’une grande partie de ce qui rend une SL de série si spéciale. Il absorbe les irrégularités tout en restant d’une précision tranchante en virage, le tout sans la moindre barre antiroulis. Le remplacer par des combinés filetés et des barres stabilisatrices peut sembler séduisant sur une fiche technique, mais cela change fondamentalement le caractère de la voiture.

La Black Series est également 15 cm plus large qu’une SL 65 AMG de série. On peut se demander si l’équipe de HWA se souvenait parfois qu’elle construisait une voiture de route plutôt qu’une nouvelle machine de DTM.

Ces ailes élargies ne sont pas qu’un effet de style — les 15 centimètres de largeur supplémentaire devaient bien aller quelque part.

Le moteur : 670 ch d’un V12 biturbo

Sous le long capot en carbone se trouve le V12 biturbo M275 — le même moteur que sur la SL 600 de série, mais ici avec des turbocompresseurs révisés, une admission retravaillée et un nouveau système d’échappement.

Principaux chiffres du groupe motopropulseur :

670 ch (une hausse importante par rapport au modèle de série)
1 000 Nm de couple (limités par la boîte automatique à cinq rapports)
Boîte de vitesses : automatique à cinq rapports — la quatrième monte jusqu’à 280 km/h
Le moteur prend librement ses tours jusqu’à 6 000 tr/min

Le moteur se réveille avec une douceur surprenante — bien plus discrètement que les tonitruants V8 AMG de la même époque. À bord, sans les sièges baquets optionnels à dossier fixe, il serait difficile de deviner qu’il ne s’agit pas d’une SL de série. Climatisation, véritable système audio et, jolie attention, inserts de portes en fibre de carbone ainsi qu’une plaque numérotée sur la console centrale. Appelez cela de l’hédonisme en fibre de carbone.

Le poids à vide s’établit à 1 880 kg — soit 240 kg de moins que la SL 65 AMG de série, une différence considérable, même si la voiture reste loin d’être légère selon les standards actuels.

Douze cylindres, deux turbocompresseurs et une boîte de vitesses qui fait de son mieux pour garder tout cela sous contrôle.

Sur la route : chaque nid-de-poule devient une affaire personnelle

Dès les premiers mètres, il est évident que la chasse au poids ne s’est pas arrêtée aux panneaux de carrosserie et au mécanisme de toit. L’insonorisation a pratiquement disparu. Chaque grain de gravier sur la route semble parvenir jusqu’à l’habitacle ; chaque fissure de l’asphalte se transmet directement à votre colonne vertébrale. Par réflexe, j’ai cherché sur la console centrale un réglage des amortisseurs — pour n’y trouver que les boutons du mode manuel de la boîte.

C’est probablement la voiture de route la plus raide que j’aie jamais conduite. La SL 65 AMG Black Series pourrait servir d’outil de contrôle qualité pour un asphalte fraîchement posé : elle détecterait le moindre défaut. Sur les routes d’accès dégradées du centre d’essais, elle était parfois franchement désagréable.

Le type de revêtement que la SL 65 Black Series cataloguera avec une précision médico-légale, que vous le souhaitiez ou non.

Chiffres de performances : rapide, mais avec des réserves

Même chauds, les pneus Michelin Pilot Sport Cup 2 ne parviennent tout simplement pas à contenir 1 000 Nm au démarrage. Un départ à mi-gaz suffit encore à faire patiner les roues :

0–100 km/h : 4,14 secondes (3,8 s annoncées — pour y parvenir, il faudrait massacrer les pneus)
0–200 km/h : 11,2 secondes
Vitesse maximale atteinte : 318,2 km/h (limiteur réglé à 320 km/h)

Un 100–200 km/h réalisé en environ 7 secondes peut sembler peu spectaculaire selon les standards actuels — des voitures comme la BMW M340i peuvent faire aussi bien — mais la Black Series se distingue véritablement au-dessus de 250 km/h, où elle ne ralentit pas. Elle continue simplement à pousser, franchit les 300 km/h sans drame ni hésitation.

Au troisième passage à haute vitesse, je m’étais suffisamment habitué aux vibrations pour garder l’accélérateur enfoncé. Mais la marge de sécurité semblait très mince, et la voiture m’a valu quelques cheveux gris supplémentaires. Ce n’est absolument pas une grande routière pour l’Autobahn. J’imagine sans peine un conducteur fortuné monter dans une Porsche 911 Turbo S et parcourir sans effort 200 kilomètres à vive allure jusqu’au bureau. Le même trajet dans cette SL donnerait l’impression d’un véritable quart de travail.

La vitesse elle-même n’a jamais vraiment été en question. C’est tout ce qui l’accompagnait qui l’était.

Comportement : rythme impressionnant, équilibre frustrant

C’est ici que réside la véritable déception. Avec les réglages de géométrie d’origine et la configuration standard des combinés filetés, la SL 65 AMG Black Series présente un sous-virage persistant et tenace qui réduit la confiance sur un circuit exigeant.

Les caractéristiques de comportement, évaluées sans détour :

Sensation de direction: poids acceptable, mais zone morte trop importante autour du point milieu
Inscription en virage: hésitante ; le train avant élargit presque systématiquement la trajectoire
Réponse à l’accélérateur en virage: limitée — les rapports très longs font que lever le pied aide peu à faire pivoter la voiture
Freinage dégressif: utile, mais l’arrière se dérobe à peine, même sous un freinage appuyé
Déploiement de la puissance: ne paraît vraiment vigoureux qu’au-dessus de 3 000 tr/min — contrairement à la SL 600 de série, qui délivre tout son couple dès le ralenti

Les rapports longs sont un thème récurrent. La quatrième vitesse couvre à elle seule environ 160 à 280 km/h. Cela rend très difficile tout ajustement de la trajectoire en milieu de virage par modulation de l’accélérateur.

Tout cela pourrait probablement être corrigé par un réglage soigneux de la géométrie et des amortisseurs. Mais telle qu’elle est livrée, la voiture ne récompense pas son conducteur comme le devrait un véhicule doté d’un tel pedigree et affichant un tel prix. La CLK 63 AMG Black Series — avec l’influence d’Arndt Maier sur le châssis — fut une révélation. Celle-ci ressemble à une occasion manquée.

Les virages, là où la voiture devrait briller, sont précisément les endroits où la conversation devient gênante.

Verdict final : une pièce de collection qui oublie d’être amusante

La Mercedes-Benz SL 65 AMG Black Series est un objet remarquable. Les 350 exemplaires ont tous été assemblés à la main par HWA, c’est la seule Black Series à douze cylindres jamais produite, et ses performances en ligne droite sont véritablement intimidantes. Mais le passage de la suspension hydraulique ABC à des combinés filetés a supprimé une grande partie de ce qui rendait la SL de base extraordinaire, pour la remplacer par un confort punitif sur route ouverte et un équilibre de châssis frustrant sur circuit.

La SL 65 AMG Black Series en résumé :

✅ Terriblement rapide au-dessus de 250 km/h
✅ Exclusive — seulement 350 exemplaires produits, tous assemblés à la main
✅ La seule Black Series à moteur V12
✅ Présence spectaculaire et mécanique réellement débridée sous la carrosserie
❌ Suspension qui malmène autant le conducteur que le passager sur les routes réelles
❌ Sous-virage persistant du train avant avec les réglages d’origine
❌ A perdu une grande partie de ce qui rendait la SL de base magique
❌ Pas l’arme de track-day que son apparence laisse espérer

Si vous cherchez l’esprit même de ce que le programme Black Series voulait accomplir, la CLK 63 AMG Black Series reste celle qu’il faut trouver. La SL 65 est extraordinaire — mais pour toutes les mauvaises raisons.