Alexandre Darracq, een naam die tegenwoordig zelden nog wordt herinnerd, was een sleutelfiguur in de autowereld. Deze echte „Fransman uit Bordeaux” legde de fundamenten voor wat later het beroemde automerk Alfa Romeo zou worden.
De inscriptie op het bronzen plaatje luidt: „Aanschouw Sint-Christoffel en ga in vrede uw weg.”
Aan dit plaatje te zien verbleef de auto enige tijd in Portugal en behoorde hij daar toe aan een lid van een plaatselijke club voor historische auto’s.
Eerst de fietsen
Het begon niet met auto’s maar met fietsen, in Suresnes, een stad dicht bij Parijs en ver verwijderd van zijn oorsprong in Bordeaux. Zijn fietsen, onder de merknaam Gladiator, genoten een goede reputatie onder de wielrijders van die tijd. Later verkocht monsieur Darracq de fietsenzaak aan een andere fietsenfabrikant, Gustave-Adolphe Clément, en stortte hij zich in 1896 volledig op de jonge auto-industrie — een tijd waarin iedereen, van motorliefhebbers tot ketelbouwers en wapensmeden, werd aangetrokken door de snelgroeiende sector.
Het luxe beeldje op de radiateurdop is niet het embleem van Darracq, maar een zogeheten mascotte, een talisman; het werd door de eigenaar persoonlijk naar smaak gekozen en afzonderlijk betaald
De motoren die de naam beroemd maakten
Zijn eerste poging was elektrisch, maar die maakte al snel plaats voor de verbrandingsmotor, met een eencilinder van Leon Bollee. Dat experiment kwam nooit verder dan het prototypestadium. Daarna nam Darracq de talentvolle ingenieur Paul Ribeyrolles in dienst, die de eerste werkelijk succesvolle motor van het bedrijf bouwde.
De auto heeft slechts één deur, aan de tegenovergestelde zijde van de bestuurdersstoel.
Het houten raamwerk van de voorruit kon desgewenst naar voren worden geklapt en in de neergeklapte stand worden vergrendeld
Ribeyrolles bewees zijn waarde. In 1905 bouwde hij een V-vormige achtcilindermotor met kopkleppen en een inhoud van 22,4 liter; een Darracq met deze motor vestigde een wereldsnelheidsrecord van bijna 174 km/u. Minder exotische eencilinders van zijn ontwerp werden vanaf 1903 onder licentie door Opel in Rüsselsheim gebouwd. In 1904 was Darracq goed voor ongeveer tien procent van de totale Franse autoproductie. Er kwamen vestigingen in Groot-Brittannië en Italië — en de Italiaanse vestiging werd steeds zelfstandiger en groeide uiteindelijk uit tot het merk dat we nu kennen als Alfa Romeo.
Die Italiaanse vestiging, in de Milanese wijk Portello, was een assemblagefabriek: elk onderdeel kwam uit Suresnes. De auto’s waren bescheiden tweecilinders met 8–10 pk. In 1910 was Darracq een belangrijke speler op de Franse markt en leek het bedrijf klaar om het succes van Henry Ford met goedkope massaproductieauto’s te herhalen. Het bedrijf was ook de luchtvaart ingegaan en leverde vliegtuigen aan vliegers van het kaliber Louis Blériot en Alberto Santos-Dumont.
De fout die hem zijn bedrijf kostte
In 1911 werd de honger naar vernieuwing duur. Darracq nam een „stil” roterend klepsysteem over dat was gepatenteerd door de Zwitserse uitvinder Charles-Edouard Henriod. Het werkte niet. Het bedrijf keerde terug naar conventionele kleppenbediening en de affaire drong Darracq uiteindelijk uit de onderneming die hij zelf had opgericht.
Aan de linkerzijde bevinden zich een carbidgenerator en een leren hoedendoos voor dames, destijds een vrij populair accessoire
Na Darracq
Zijn nalatenschap overleefde zijn vertrek. Owen Clegg, een Engelse auto-ontwerper, nam de leiding over en stuurde het bedrijf richting massaproductie. Na de Eerste Wereldoorlog fuseerde Darracq met het Londense Clement-Talbot en later met Sunbeam tot het STD-concern, dat tot halverwege de jaren dertig bleef bestaan.
De lijnviercilinder met zijkleppen leverde 10 pk.
Darracq zelf was nooit werkelijk gepassioneerd door auto’s. Hij leerde nooit rijden en reisde bij voorkeur helemaal niet per auto. In plaats daarvan ging hij de hotelwereld in, kocht het prestigieuze hotel Negresco in Nice en overleed in 1931 in Monte Carlo. Hij ligt begraven op de begraafplaats Père Lachaise in Parijs. Auto’s met zijn naam werden nog lang na zijn dood gebouwd — de blijvende erfenis van een man die de auto-industrie vormgaf zonder er ooit echt veel om te geven.
Alexandre Darracq: de belangrijkste feiten
- Begonnen met: Gladiator-fietsen in Suresnes, verkocht aan Gustave-Adolphe Clément
- Overgestapt op auto’s: 1896, eerst elektrisch, daarna verbrandingsmotoren
- Belangrijkste ingenieur: Paul Ribeyrolles, wiens V8 van 22,4 liter uit 1905 een wereldrecord van bijna 174 km/u vestigde
- Omvang: ongeveer tien procent van de Franse autoproductie in 1904; vanaf 1903 onder licentie gebouwd door Opel
- De Italiaanse vestiging: Portello, bij Milaan — werd later Alfa Romeo
- De misstap: Henriods „stille” roterende klepsysteem uit 1911, waardoor hij uit zijn eigen bedrijf werd gedreven
- Daarna: hotel Negresco in Nice; overleden in 1931 in Monte Carlo, begraven op Père Lachaise
Veelgestelde vragen
Wat is de band met Alfa Romeo? Darracqs Italiaanse vestiging in Portello, bij Milaan, begon als assemblagefabriek die Franse onderdelen kreeg aangeleverd. In de loop der tijd werd ze zelfstandiger en groeide ze uit tot het bedrijf dat we tegenwoordig Alfa Romeo noemen.
Reed Darracq zelf auto? Nee. Hij leerde het nooit en reisde liever niet per auto — wat hem er niet van weerhield een van de grootste Franse autofabrikanten te worden.
Wat ging er in 1911 mis? Hij nam een „stil” roterend klepsysteem over dat door Charles-Edouard Henriod was gepatenteerd. In de praktijk faalde het, het bedrijf keerde terug naar conventionele kleppen en de affaire kostte hem zijn positie.
Wat gebeurde er met het bedrijf? Owen Clegg stuurde het richting massaproductie; na de Eerste Wereldoorlog fuseerde het met Clement-Talbot en vervolgens met Sunbeam tot de STD-groep, die tot halverwege de jaren dertig bestond.
Foto: Sean Dugan, Hyman Ltd
Dit is een vertaling. Het oorspronkelijke artikel kunt u hier lezen: Vergeten: Darracq Type 11 uit 1910 in het verhaal van Andrej Chrisanfov
Gepubliceerd Augustus 15, 2024 • 5m om te lezen
