Alexandre Darracq, un nombre que hoy rara vez se recuerda, fue una figura fundamental del mundo del automóvil. Este auténtico «francés de Burdeos» puso las primeras piedras de lo que acabaría convirtiéndose en la célebre marca automovilística Alfa Romeo.
La inscripción de la placa de bronce dice: «Contempla a san Cristóbal y sigue tu camino en paz».
Por esta placa parece que el automóvil estuvo algún tiempo en Portugal y perteneció allí a un miembro de un club local de vehículos antiguos.
Primero, bicicletas
Todo comenzó no con coches, sino con bicicletas, en Suresnes, una localidad cercana a París y muy lejos de sus orígenes bordeleses. Sus máquinas, de la marca Gladiator, gozaban de buena reputación entre los ciclistas de la época. Con el tiempo, monsieur Darracq vendió el negocio de bicicletas a otro fabricante, Gustave-Adolphe Clément, y se lanzó de lleno a la joven industria del motor en 1896 — un momento en que todos, desde aficionados a los motores hasta caldereros y armeros, se sentían atraídos por aquel sector en rápida expansión.
La lujosa escultura del tapón del radiador no es el logotipo de Darracq, sino la llamada mascota, es decir, un talismán; el propietario del coche la elegía individualmente según su gusto y la pagaba aparte.
Los motores que hicieron famoso el nombre
Su primera aventura fue eléctrica, pero pronto cedió paso a la combustión interna mediante un motor monocilíndrico de Leon Bollee. Aquel experimento nunca pasó del prototipo. Entonces Darracq contrató al talentoso ingeniero Paul Ribeyrolles, que construyó el primer motor realmente exitoso de la empresa.
El coche tiene una sola puerta, en el lado opuesto al asiento del conductor.
El marco de madera del parabrisas podía abatirse hacia delante, si se deseaba, y quedar bloqueado en posición baja.
Ribeyrolles demostró su valía. En 1905 construyó un V8 de válvulas en cabeza y 22,4 litros, y un Darracq equipado con él estableció un récord mundial de velocidad de casi 174 km/h. Automóviles monocilíndricos menos exóticos de su diseño fueron fabricados bajo licencia por Opel en Rüsselsheim desde 1903. Para 1904, Darracq representaba alrededor del diez por ciento de toda la producción automovilística francesa. Después llegaron sucursales en Gran Bretaña e Italia — y la italiana, cada vez más independiente, terminó convirtiéndose en la marca que hoy conocemos como Alfa Romeo.
La sucursal italiana, en el suburbio milanés de Portello, era una planta de montaje: todos los componentes llegaban desde Suresnes. Los coches eran modestos bicilíndricos de 8–10 caballos. Para 1910, Darracq era una fuerza importante del mercado francés y parecía preparada para repetir el éxito de Henry Ford con coches baratos producidos en grandes cantidades. La empresa también entró en la aviación, suministrando aeronaves a aviadores del prestigio de Louis Blériot y Alberto Santos-Dumont.
El error que le costó la empresa
Después, en 1911, el apetito por la innovación salió caro. Darracq adoptó un sistema «silencioso» de válvulas rotativas patentado por el inventor suizo Charles-Edouard Henriod. No funcionó. La empresa volvió al sistema convencional de válvulas y el episodio terminó expulsando a Darracq de la compañía que él mismo había fundado.
En el lado izquierdo hay un generador de carburo y un estuche de cuero para sombreros de señora, un accesorio bastante popular en aquella época.
Después de Darracq
Su legado sobrevivió a su salida. Owen Clegg, diseñador inglés de automóviles, tomó el control e impulsó la empresa hacia la producción en masa. Después de la Primera Guerra Mundial, Darracq se fusionó con la londinense Clement-Talbot y más tarde con Sunbeam para formar el conglomerado STD, que duró hasta mediados de los años treinta.
El motor de cuatro cilindros en línea y válvulas laterales desarrollaba 10 caballos.
El propio Darracq nunca sintió verdadera pasión por los automóviles. Nunca aprendió a conducir y prefería no viajar en coche. En su lugar se dedicó al sector hotelero, compró el prestigioso hotel Negresco de Niza y murió en 1931 en Montecarlo. Está enterrado en el cementerio Père Lachaise de París. Los coches que llevaban su nombre siguieron fabricándose mucho después de su muerte — legado perdurable de un hombre que dio forma a la industria del motor sin sentir nunca demasiado interés por ella.
Alexandre Darracq: datos principales
- Empezó con: bicicletas Gladiator en Suresnes, vendidas a Gustave-Adolphe Clément
- Entró en los automóviles: en 1896, primero con electricidad y después con combustión interna
- Ingeniero clave: Paul Ribeyrolles, cuyo V8 de 22,4 litros de 1905 logró un récord mundial de casi 174 km/h
- Escala: alrededor del diez por ciento de la producción automovilística francesa en 1904; fabricación bajo licencia por Opel desde 1903
- La sucursal italiana: Portello, cerca de Milán — se convirtió en Alfa Romeo
- El tropiezo: el sistema «silencioso» de válvulas rotativas de Henriod en 1911, que terminó expulsándolo de su propia empresa
- Después: el hotel Negresco de Niza; murió en 1931 en Montecarlo y fue enterrado en Père Lachaise
Preguntas frecuentes
¿Qué relación hay con Alfa Romeo? La sucursal italiana de Darracq en Portello, cerca de Milán, empezó como planta de montaje abastecida con piezas francesas. Con el tiempo fue ganando independencia y terminó convirtiéndose en la empresa que hoy conocemos como Alfa Romeo.
¿Conducía Darracq? No. Nunca aprendió a hacerlo y prefería no viajar en coche — algo que no le impidió convertirse en uno de los mayores fabricantes de Francia.
¿Qué salió mal en 1911? Adoptó un sistema «silencioso» de válvulas rotativas patentado por Charles-Edouard Henriod. Falló en servicio, la empresa volvió a las válvulas convencionales y el asunto le costó su puesto.
¿Qué ocurrió con la empresa? Owen Clegg la llevó hacia la producción en masa; después de la Primera Guerra Mundial se fusionó con Clement-Talbot y luego con Sunbeam para formar el grupo STD, activo hasta mediados de los años treinta.
Foto: Sean Dugan, Hyman Ltd
Esta es una traducción. Puede leer el artículo original aquí: El olvidado: Darracq Type 11 de 1910 en el relato de Andréi Jrisánfov
Publicado Agosto 15, 2024 • 5m para leer
