การหันมาใช้ขับเคลื่อนล้อหน้าของ Volkswagen: เรื่องราวของ K70 และ Passat B1

เวลาผ่านมากว่าสามปีแล้ว แต่ความทรงจำยังชัดเจน — และโชคดีที่จดไว้ในสมุดบันทึกอย่างเรียบร้อย หลังจากไปเยี่ยมโรงเก็บรถของคอลเลกชัน Volkswagen Classic ผมได้ไล่ดูวิวัฒนาการของ Volkswagen เครื่องยนต์วางหลัง ครั้งนี้จะมาดูกันว่าบริษัทหันมาใช้ระบบขับเคลื่อนล้อหน้าได้อย่างไร

Volkswagen เคยหมายถึงเครื่องยนต์วางหลัง

เมื่อพูดถึง «Volkswagen» ภาพที่มักผุดขึ้นมาในใจก็คือรถที่มีเครื่องยนต์ระบายความร้อนด้วยอากาศวางด้านหลัง — รูปแบบที่กลายเป็นมาตรฐานตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1930 และยึดถืออย่างเหนียวแน่นตลอดทศวรรษ 1960 โครงสร้างเครื่องยนต์วางหลังของเฟอร์ดินานด์ ปอร์เชอไม่ได้จำกัดอยู่เพียง Beetle ราคาประหยัด แต่ยังรองรับรถตรวจการณ์ รถสปอร์ต รถตู้ รถโดยสารขนาดเล็ก และแม้แต่ยานพาหนะทางทหาร วิศวกรยึดมั่นกับรูปแบบนี้มากจนถึงขั้นออกแบบซีดานขนาดใหญ่สำหรับตลาดอเมริกาโดยใช้เครื่องยนต์วางหลัง และหยิบชิ้นส่วนจาก Porsche 911 รุ่นใหม่ในเวลานั้นมาใช้ด้วย อย่างไรก็ตาม โครงการนี้หยุดอยู่แค่ขั้นทดลอง

ค้นหาระบบขับเคลื่อนล้อหน้าที่โวล์ฟสบวร์ก

ความท้าทายแรกต่อแนวทางเดิมเกิดขึ้นที่โวล์ฟสบวร์ก ระหว่างการพัฒนารถที่จะมาแทน Beetle — Golf ในอนาคต การไปถึงสูตรสุดท้าย «เครื่องยนต์วางขวาง ระบายความร้อนด้วยน้ำ ขับเคลื่อนล้อหน้า» ต้องใช้เวลา ต้นแบบแรก EA 235 ปี 1967 ใช้เครื่องยนต์วางหน้าแต่ยังคงขับเคลื่อนล้อหลัง ส่วนในปี 1969 EA 276 สามประตูก็ใช้ระบบขับเคลื่อนล้อหน้าแล้ว แม้ยังคงใช้เครื่องยนต์ระบายความร้อนด้วยอากาศจาก Beetle ที่ติดตั้งตามยาว

แล้วเหตุใดไม่ใช้ประสบการณ์ของ Auto Union ซึ่ง Volkswagen ค่อย ๆ ซื้อกิจการในช่วงปี 1964–1965? หน่วยงานของ Auto Union ได้แก่ DKW และ Audi มีประสบการณ์ด้านระบบขับเคลื่อนล้อหน้ามายาวนานตั้งแต่ทศวรรษ 1930 แต่ฝ่ายบริหารของ Volkswagen ใช้นโยบายเข้มงวดไม่ให้แบรนด์ต่าง ๆ มีเทคโนโลยีหรือตลาดซ้ำซ้อนกัน น่าขันที่ Volkswagen ขับเคลื่อนล้อหน้าคันแรกกลับมาจากบริษัทอื่นโดยสิ้นเชิง — และไม่ใช่ Audi

ซื้อ NSU เพื่อเอาโรงงาน — แล้วได้รถมาด้วย

ในเดือนธันวาคม 1968 เคิร์ต ล็อตซ์ เข้ารับตำแหน่งหัวหน้า Volkswagen และหนึ่งในการตัดสินใจครั้งใหญ่แรก ๆ คือซื้อบริษัทขนาดเล็ก NSU ซึ่งในเวลานั้นผลิตรถเล็กราคาประหยัดและซีดานหรู Ro80 เครื่องยนต์โรตารี Volkswagen ไม่ได้สนใจวิศวกรรมของ NSU มากนัก โดยเฉพาะเครื่องยนต์โรตารี Wankel ที่กินเชื้อเพลิงและไม่น่าเชื่อถือ ซึ่งทำให้บริษัทเข้าสู่ปัญหาทางการเงินอย่างหนัก เป้าหมายหลักของการซื้อคือโรงงานผลิตของ NSU ที่เนคคาร์ซุล์ม เพราะกำลังการผลิตของ Volkswagen ตึงตัวมาก โรงงานนี้ถูกกำหนดอย่างรวดเร็วให้ผลิตรถ Audi และ Volkswagen ก็รับเอารถขับเคลื่อนล้อหน้าของ NSU มาด้วย

ซีดาน NSU K70 ซึ่งพร้อมเปิดตัวต้นปี 1969 ถูกออกแบบให้เป็นทางเลือกที่ราคาย่อมเยาและธรรมดากว่า Ro80 อันหรูหรา ตัว K ใน K70 มาจากคำว่า Kolben หรือ «ลูกสูบ» สื่อถึงการเปลี่ยนจากเครื่องยนต์โรตารีมาเป็นเครื่องยนต์สี่สูบแบบดั้งเดิม การเปิดตัวถูกกำหนดไว้ที่งานแสดงรถยนต์เจนีวาเดือนมีนาคม 1969 และรถยังถูกระบุในรายการงานอย่างเป็นทางการด้วย แต่ไม่เคยขึ้นแท่นแสดง: Volkswagen ซึ่งเพิ่งซื้อ NSU ยกเลิกการเปิดตัวในนาทีสุดท้าย เพราะฝ่ายบริหารใหม่มีแผนอื่นสำหรับ K70 ซีดานถูกเปลี่ยนตรา ปรับรายละเอียดตกแต่งเล็กน้อย ย้ายการผลิตไปยังโรงงาน Volkswagen ที่ซาลซ์กิทเทอร์ และเปิดตัวในเดือนกันยายน 1970 ในชื่อ Volkswagen K70

Volkswagen K70 หลังพวงมาลัย

สำหรับผู้ผลิตที่สร้างชื่อจากรถราคาถูกเครื่องยนต์วางหลัง นี่คือก้าวกระโดดทั้งทางเทคนิคและความรู้สึกในการใช้งาน K70 สบายอย่างน่าประทับใจ: ไม่มีโลหะเปลือยให้เห็นเลย ทุกอย่างหุ้มด้วยพลาสติก หนังสังเคราะห์ หรือพรม แม้จะสั้นกว่า Volga 24 ที่ใหญ่กว่าถึง 265 มม. แต่กลับให้ความรู้สึกกว้างขวางและหรูหรากว่า วิทยุและมาตรวัดรอบเป็นอุปกรณ์มาตรฐาน และสื่อในยุคนั้นชื่นชมระบบระบายอากาศและทำความร้อนในห้องโดยสารอย่างมาก

เครื่องยนต์ 1.6 และกระปุกเกียร์

เครื่องยนต์ 1.6 ลิตรที่พัฒนาโดย NSU ใช้เพลาลูกเบี้ยวเหนือฝาสูบเดี่ยวและคาร์บูเรเตอร์ Solex สองห้อง รุ่นพื้นฐานให้กำลัง 75 แรงม้า ส่วนซีดานสีน้ำเงินในคอลเลกชันติดตั้งเครื่องยนต์ทางเลือก 90 แรงม้า ซึ่งมีอัตราส่วนกำลังอัด 9.5:1 เทียบกับ 8.0:1 ในรุ่นพื้นฐาน การตอบสนองที่กระฉับกระเฉงและความเต็มใจที่จะหมุนไปถึง 4500 รอบต่อนาที ทำให้ K70 ยังตามการจราจรสมัยใหม่ในเยอรมนีได้

ตรงกันข้าม กระปุกเกียร์ธรรมดาสี่จังหวะกลับให้ความรู้สึกคลุมเครือและไร้ชีวิตอย่างเห็นได้ชัด — น่าแปลก เพราะตัวกระปุกอยู่ติดกับคนขับและเชื่อมด้วยก้านแข็ง ช่วงล่างที่ก้าวหน้าสำหรับยุคนั้น — ด้านหน้าเป็นเสา McPherson ด้านหลังเป็นแขนกึ่งลากอิสระ — เด่นจริง ๆ เพียงเรื่องเดียวคือความนุ่มนวลในการขับ และอาจนุ่มเกินไปด้วยซ้ำ

การบังคับเลี้ยวและการโคลง

พวงมาลัยแร็คแอนด์พีเนียนไม่มีตัวช่วยให้ความรู้สึกตอบกลับน้อย และหมุนพวงมาลัยไปมากก็ยังแทบไม่เปลี่ยนทิศทางรถ ในโค้งตัวรถก็เอียงมาก แม้จะมีเหล็กกันโคลงทั้งหน้าและหลัง — เหล็กด้านหลังถูกยกเลิกในปี 1973 — ซึ่ง Volkswagen รุ่นธรรมดาในยุคนั้นทำได้ดีกว่า

เหตุใด K70 จึงล้มเหลว

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เหตุผลทั้งหมดที่ทำให้ K70 หาที่ทางของตนไม่ได้ ทั้งด้านคุณลักษณะและราคา รถคันนี้แยกออกจากรถ Volkswagen รุ่นอื่นอย่างชัดเจน ตอนเปิดตัวราคาอย่างน้อย 9450 มาร์กเยอรมัน — ถูกกว่า Audi 100 ที่ดูมีระดับกว่าซึ่งผู้ซื้อส่วนใหญ่มักเลือก เพียง 150 มาร์กเท่านั้น และการผลิตก็ไม่ทำกำไร เพราะไม่ใช้ชิ้นส่วนร่วมกับ Volkswagen หรือ Audi รุ่นอื่นเลย เครื่องยนต์ กระปุกเกียร์ และช่วงล่างล้วนเป็นของเฉพาะและมีราคาแพง

K70 ยุติการผลิตในปี 1975 เร็วกว่ากระทั่ง NSU Ro80 เครื่องยนต์โรตารีถึงสองปี ผลิตรวมทั้งหมด 211,000 คัน ไม่มีผู้สืบทอดโดยตรง และไม่มีแนวทางวิศวกรรมใดถูกนำต่อไปใช้

ต้นแบบสามคัน — และคันที่ชนะ

ทิศทางนั้นถูกต้องแล้ว: Volkswagen ซึ่งกำลังมีปัญหาทางการเงินต้องการรถขนาดกลางอย่างมาก การออกแบบ Golf ที่กำลังจะมาถูกสรุปในปี 1970 แต่การทำงานกับรถที่ใหญ่กว่ายังคงดำเนินไปหลายแนวทางพร้อมกัน และในปี 1972 ก็มีต้นแบบสองคันที่แตกต่างกันมาก

• ESVW I (Volkswagen ทดลองด้านความปลอดภัย) ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการใหญ่ในอเมริกาเพื่อลดการเสียชีวิตและบาดเจ็บบนท้องถนน เลือกแนวอนุรักษนิยม: เครื่องยนต์วางหลัง สูบนอนระบายความร้อนด้วยอากาศ และขับเคลื่อนล้อหลัง
• Volkswagen EA 272 จากทีมวิศวกรรมอีกกลุ่ม เป็นแนวใหม่: รถสี่ประตูทรงฟาสต์แบ็ก ขับเคลื่อนล้อหน้า เครื่องยนต์วางขวางระบายความร้อนด้วยน้ำ และออกแบบโดย Pininfarina — โดยเนื้อแท้ก็คือ Golf คันใหญ่
• แต่แนวคิด ที่สาม ต่างหากที่ชนะ

Passat B1: Audi 80 ในเสื้อผ้าอีกแบบ

เพื่อลดต้นทุน ฝ่ายบริหาร Volkswagen ยอมกลับคำจากคำมั่นเดิม และ Volkswagen Passat ขนาดกลางรุ่นแรกที่เปิดตัวในปี 1973 ก็กลายเป็นรุ่นดัดแปลงจาก Audi 80 ที่เปิดตัวไปก่อนแล้ว นั่นหมายถึงผังแบบ Audi: เครื่องยนต์สี่สูบเรียงติดตั้งตามยาว แต่ทั้งหมดอยู่ในช่วงยื่นด้านหน้า ไม่ได้อยู่เหนือเพลาหน้าแบบ K70 และเพลาขับออกจากเสื้อกระปุกเกียร์

จอร์เจตโต จูจิอาโร แห่ง Italdesign ได้รับมอบหมายให้ออกแบบ Audi 80 ใหม่ แต่ในด้านรูปลักษณ์ Passat ต่างจากรถต้นแบบเพียงเล็กน้อย การเปลี่ยนไฟหน้าและกันชนแทบไม่เปลี่ยนภาพรวม ความแตกต่างจริงอยู่ที่รูปแบบตัวถัง: มีเพียงรถตรวจการณ์ห้าประตูที่ใช้ร่วมกัน และไม่ได้มีในทุกตลาด เมื่อเปิดตัวในเดือนสิงหาคม 1973 Passat ตั้งราคาไว้ที่ 9060 มาร์กเยอรมัน — ถูกกว่า Audi 80 แค่สิบมาร์ก

ขับ GLS สองประตู

Passat ที่ผมขับใช้ตัวถังสองประตูพื้นฐาน มองครั้งแรกคล้ายแฮตช์แบ็ก แต่กระจกหลังติดตาย และห้องเก็บสัมภาระเปิดด้วยฝาเล็กลาดเอียง — รูปแบบที่อุตสาหกรรมเยอรมันชอบในเวลานั้น แม้ Passat แบบแฮตช์แบ็กจะมาถึงในปี 1975 รถฟาสต์แบ็กแบบนี้ก็ยังจำหน่ายต่อ

รถอยู่ในรุ่นตกแต่ง GLS ระดับสูง มีแผงลายไม้ คอนโซลกลาง และวิทยุจากโรงงาน แม้ยังเห็นโลหะเปลือยบนกรอบประตู การเทียบ Passat กับ K70 โดยตรงไม่ค่อยยุติธรรม — อยู่คนละระดับและขนาดต่างกันมาก — แต่ท่านั่งและสรีรศาสตร์ใน Passat ใกล้กับมาตรฐานสมัยใหม่กว่า: เบาะแข็งขึ้น พวงมาลัยตั้งตรงกว่า และคันเกียร์อยู่ตรงตำแหน่งที่มือคาดหวัง

Volkswagen คันนี้ขับได้อย่างที่ Volkswagen ควรเป็น พวงมาลัยไม่มีตัวช่วยและมีอัตราทดยาวแต่แม่นยำ กระปุกเกียร์ธรรมดาสี่จังหวะเข้าเกียร์ชัดเจน ช่วงล่างให้ความรู้สึกแน่น ด้านหน้าใช้เสา McPherson ด้านหลังเป็นคานแข็งธรรมดาบนแขนลาก คล้าย Moskvich 2141 — และ Passat มั่นคงและน่าไว้วางใจกว่า K70 แบบแขนกึ่งลาก ทั้งทางตรงและทางโค้ง

เครื่องยนต์วางหน้าทำให้การควบคุมเสียหรือไม่? หลอกกฎฟิสิกส์ไม่ได้ แต่บนยางมะตอยแห้งสิ่งที่น่ากังวลกว่าการดื้อโค้งคือการโคลง เครื่องยนต์คาร์บูเรเตอร์ 1.6 ลิตร 85 แรงม้า ซึ่งเปิดตัวในปี 1975 และแรงที่สุดในสายจนถึงปี 1979 ทำหน้าที่ได้เพียงพอ แม้จะขึ้นรอบช้าและให้แรงดึงปานกลาง นั่นน่าจะเป็นเหตุผลว่าทำไมจมูกหนักไม่เคยถูกมองเป็นปัญหาร้ายแรง และการปรับนิสัยการขับของรถจึงมาช้า

แล้ว Golf ก็มาถึง

หนึ่งปีหลัง Passat Volkswagen เปิดตัว Golf รุ่นแรก ซึ่งเป็นรถขับเคลื่อนล้อหน้าที่พัฒนาอย่างอิสระจริง ๆ รุ่นแรกของบริษัท และนับแต่นั้นยุครถโดยสาร Volkswagen เครื่องยนต์วางหลังก็เข้าสู่ประวัติศาสตร์อย่างเด็ดขาด

สถาปัตยกรรมของ Passat ถูกปรับอีกสามครั้ง ในปี 1988 รุ่นที่สามใช้ชุดกำลังวางขวาง รุ่นที่ห้าในปี 1997 กลับไปใช้ฐานแบบวางตามยาวของ Audi แต่รุ่นที่หกกลับมาใช้แบบวางขวางอีกครั้ง และยังคงใช้ต่อมาจนถึงปัจจุบัน บทเรียนจาก K70 ไม่ได้ถูกเรียนรู้อย่างดีนัก — บริษัททำการทดลองคล้ายกันอีกครั้งกับ Phaeton แต่เรื่องนั้นไว้เล่าคราวหน้า

ภาพถ่าย: อิกอร์ วลาดีมีร์สกี | Volkswagen

นี่คือคำแปล คุณสามารถอ่านบทความต้นฉบับได้ที่นี่: Volkswagen เปลี่ยนมาใช้ขับเคลื่อนล้อหน้าอย่างไร: การทดสอบย้อนยุค K70 และ Passat B1