Perfectie in het detail: het verhaal van de Rolls-Royce Silver Wraith en atelier Franay

In 1946, toen de wereld uit de schaduw van de Tweede Wereldoorlog kwam, hervatte het beroemde Britse bedrijf Rolls-Royce de productie van civiele voertuigen. Een van de modellen was een directe naoorlogse afstammeling van het vooroorlogse type — de Wraith. De enorme twaalfcilinder Phantom III werd voor de moeilijke naoorlogse periode als te buitensporig beschouwd, zowel qua productie als praktisch gebruik. De Wraith, waarvan de naam „Geest” betekent, stamde rechtstreeks af van de 20/25 en was bedacht en ontworpen als een „auto voor de eigenaar die zelf rijdt”: betrekkelijk compact en gemakkelijker te besturen dan de kolossale Phantoms, waarvoor een fysiek sterke en goed getrainde beroepschauffeur nodig was.

De Rolls-Royce Silver Wraith uit 1947 met tweedeurs carrosserie van Franay

Het embleem van de beroemde Franse carrosseriebouwer Carrosserie Franay

Een naoorlogse Rolls-Royce, en waar „Silver” vandaan kwam

De naoorlogse Rolls-Royce was natuurlijk geen eenvoudige kopie van zijn vooroorlogse voorganger. Het chassis kreeg een nieuw frame en een herziene onafhankelijke voorwielophanging met schroefveren. De verbeterde zescilinder-in-lijnmotor met zijn kenmerkende F-kopconstructie leverde naar verluidt een stevige 125 pk — een cijfer dat de fabrikant traditioneel liever geheimhield. Ook werden verscheidene kleinere verbeteringen doorgevoerd om de nieuwe auto van zijn voorganger te onderscheiden. En om die verandering extra te benadrukken werd „Silver” aan de naam toegevoegd: de vroegere „Wraith” werd „Silver Wraith”, een stap hoger op de ladder van luxe.

De vloeiende voorvleugel en treeplank van de Silver Wraith

Spirit of Ecstasy

De tweedeurs carrosserie van Franay gezien schuin van voren

Fabrieksidentificatieplaatjes van een klassieke Rolls-Royce

Een chassis, en een carrosserie naar eigen keuze

Zoals gebruikelijk bij Rolls-Royce werd de Silver Wraith vooral als los chassis zonder carrosserie aangeboden. Vermogende kopers lieten vervolgens een carrosseriebouwer een opbouw maken die precies aansloot bij hun persoonlijke smaak. De meeste van die maatwerkopdrachten gingen naar plaatselijke Britse carrosseriebouwers die de moeilijke oorlogsjaren hadden overleefd. In ons verhaal werd de elegante tweedeurs carrosserie van deze Rolls-Royce echter vervaardigd door het beroemde Franse atelier Franay — in opdracht van een veeleisende Zwitserse arts, dr. M. Adel Latif, een man met verfijnde smaak en aanzienlijke middelen.

De bestuurderszijde van het interieur van de Silver Wraith

_{Uitzicht op de werkplek van de bestuurder. Het handschoenenkastje aan zijn kant heeft geen klep.}

De leren voorstoelen en de versnellingspook rechts van de bestuurder

_{Alle stoelen zijn met leer bekleed. Het zitkussen van de bestuurdersstoel is enigszins „weggesneden” om het schakelen te vergemakkelijken; de hendel van de vierversnellingsbak bevindt zich rechts van de bestuurder.}

Twee wielbases, en het einde van een tijdperk

Tot 1951 was de Silver Wraith slechts met één wielbasis verkrijgbaar: 3.226 millimeter. De versie met „lang chassis” van 3.373 millimeter verscheen nadat Rolls-Royce plannen had gemaakt voor een „hoger” model dat de verouderende Phantoms moest vervangen. In de tussentijd werd de aangepaste Bentley Mk. VI aangewezen als nieuw „kleiner” model, voorzien van een gestandaardiseerde gesloten vierdeurs carrosserie. Die overgang naar de Silver Dawn betekende het einde van een tijdperk waarin alle Rolls-Royces — statige sedans én sportieve cabriolets — op hetzelfde chassis werden gebouwd en de carrosseriebouwer de afwerking naar smaak van de koper verzorgde.

Het interieur van de Silver Wraith vanaf de passagierszijde

_{Het dashboard is gemaakt van natuurlijk hout}

Het houten dashboard met de instrumenten symmetrisch in het midden gegroepeerd

_{Het dashboard is gemaakt van kostbare soorten natuurlijk hout. De meters zijn symmetrisch in het midden gegroepeerd; de aanduidingen voor oliepeil en watertemperatuur van het koelsysteem staan samen op één wijzerplaat rechtsboven.}

Carrosserie Franay uit Levallois-Perret

Carrosserie Franay werd in 1903 opgericht in Levallois-Perret, een voorstad van Parijs, door meester-vakman Jean-Baptiste Franay, precies toen het autotijdperk begon. Binnen nauwelijks tien jaar groeide het bedrijf uit tot een vooraanstaande naam in de Franse carrosseriebouw. De Eerste Wereldoorlog verstoorde de werkzaamheden en, net als veel anderen, moest het bedrijf na de oorlog opnieuw beginnen. Gelukkig was Jean-Baptistes zoon Marius inmiddels volwassen geworden en kon hij vanaf 1922 de familiezaak leiden en naar de vroegere glorie terugbrengen.

Tijdens de welvarende jaren tussen de wereldoorlogen werkte het bedrijf met auto’s van de beste merken ter wereld, zowel uit de Oude als uit de Nieuwe Wereld — waaronder Hispano-Suiza, Packard, Duesenberg en Delage. Het is dan ook niet verrassend dat kopers van Rolls-Royce en Bentley, zolang zij niet gebonden waren aan oude Britse tradities, graag van hun diensten gebruikmaakten.

De neerklapbare voorstoelen, de neergelaten stoffen kap en de achterbank

Op deze foto vallen vooral de glanzende chromen details van de neerklapbare voorstoelen en de inklapbare stoffen kap op. Achterin is het vermoedelijk wat krap. De achterbank heeft een neerklapbare middenarmsteun.

Een klantenkring die als oud perkament verschrompelde

Het bedrijf bleek opmerkelijk veerkrachtig en doorstond de Tweede Wereldoorlog net zo goed als de Eerste. Tegen het einde van de jaren veertig kromp de klantenkring echter in alarmerend tempo, als oud perkament. De wereldwijde overgang van autofabrikanten naar zelfdragende carrosserieën zorgde voor een grote terugval in opdrachten voor traditionele carrosseriebouwers, nog verergerd door de neiging van de naoorlogse Franse regering om producenten van luxeauto’s zwaar te belasten en te beperken. Daarom moesten zij opdrachten voor geïmporteerde chassis aannemen, zoals bij dit specifieke exemplaar.

De uitgebreide leren deurbekleding in hetzelfde leer als de stoelen

_{De binnenbekleding van de deuren is opvallend en rijk uitgevoerd, in hetzelfde leer als de stoelen.}

Terughoudendheid, en vier chromen sabels

Aan het einde van de jaren veertig had de trend van opzichtig chroom dat hele carrosserieën bedekte Frankrijk nog niet volledig bereikt, hoewel Marius Franay er later zeker voor zou vallen. Op de auto van de dokter hadden de sabelvormige sierlijsten langs de randen van de voor- en achterspatborden ook een praktische functie: zij beschermden alle vier hoeken van de auto tegen kleine deuken en krassen. Afgezien van deze kenmerkende details bleef het glanzende metaal beperkt — bumpers, de typische Rolls-Royce-radiator, een dunne strip langs de gordellijn en eigenlijk bijna niets meer. Goed, ook nog de ringen rond koplampen en voorruit. Bescheiden en stijlvol.

De Frans vormgegeven voorzijde met in de spatborden geïntegreerde koplampen

_{De voorzijde is uitgesproken Frans vormgegeven: Britse carrosseriebouwers durfden toen nog niet af te stappen van afzonderlijke, vrijstaande koplampen en de verlichting naadloos in de spatborden op te nemen. De glanzende chromen „kromzwaarden” langs de voorranden van de spatborden werden ook door andere Franse ateliers toegepast, met name Figoni & Falaschi.}

De 4.257 cc zescilinder-in-lijnmotor in een schone en ruime motorruimte

_{De ruimte onder de motorkap is schoon en ruim. De zescilinder-in-lijnmotor heeft een cilinderinhoud van 4.257 kubieke centimeter; over het vermogen zweeg het bedrijf traditiegetrouw met gepaste trots.}

Het interieur, waar Franay zich volledig kon uitleven

Als de vaklieden van Franay zich ergens echt creatief konden uitleven, dan was het wel in het interieur. De stijlvolle leren bekleding, het fineer van kostbaar hout op deuren en dashboard, het verfijnde beslag — alles werd uitgevoerd met een echte Franse lichtheid die de Engelsen noch de Duitsers, waaronder Erdmann & Rossi, en zelfs de Italianen konden evenaren. Dr. Latif kon dan ook bijzonder tevreden zijn met zijn Britse auto vol Franse flair.

Hoe het afliep met de Franse carrosseriebouwers

Tegen het midden van de jaren vijftig kregen Franse autofabrikanten die dure luxewagens probeerden te bouwen met de onvermijdelijke werkelijkheid te maken dat zij moesten stoppen. Het regeringsbeleid, met een streng dirigistische benadering van de nationale auto-industrie, maakte de productie van auto’s met een motorinhoud van meer dan twee liter niet alleen onrendabel maar praktisch onhoudbaar. Een voor een verdwenen fabrikanten die zowel de Grote Depressie als de oorlog hadden overleefd en snelle, comfortabele auto’s bouwden — Delage, Hotchkiss, Delahaye en Talbot-Lago.

Daardoor werden de carrosseriebouwers van het land afhankelijk van sporadische opdrachten op basis van geïmporteerde chassis. Carrosserie Franay bouwde bijvoorbeeld in 1955 een reeks van vijf auto’s op het chassis van een Bentley Continental. Later kreeg het bedrijf een enigszins ironische „troostprijs”: een overheidsopdracht om voor de president van het land een ceremoniële limousine te bouwen op het chassis van de toenmalige Citroën 15CV. Dat project werd het laatste meesterwerk van de kunstenaars uit Levallois-Perret.