En 1946, cuando el mundo empezaba a salir de la sombra de la Segunda Guerra Mundial, la célebre empresa británica Rolls-Royce reanudó la producción de vehículos civiles. Entre su oferta figuraba un descendiente directo de su modelo anterior a la guerra: el Wraith. El enorme Phantom III de doce cilindros se consideró demasiado extravagante para la difícil época de posguerra, tanto desde el punto de vista de la fabricación como del uso práctico. El Wraith, cuyo nombre significa «espíritu», era descendiente directo del modelo 20/25 y había sido concebido como un «automóvil para que lo condujera su propietario»: relativamente compacto y más fácil de manejar que los gigantescos Phantom, que exigían un chófer profesional físicamente fuerte y bien entrenado.
Un Rolls-Royce de posguerra y de dónde salió el «Silver»
El Rolls-Royce de posguerra, por supuesto, no era una simple copia de su antecesor anterior a la guerra. El chasis recibió un bastidor nuevo y un diseño revisado de la suspensión delantera independiente con muelles helicoidales. El mejorado motor de seis cilindros en línea, con su característica disposición F-head, supuestamente desarrollaba unos sólidos 125 CV — una cifra que el fabricante tradicionalmente prefería mantener en secreto. También se introdujeron varios retoques menores para distinguir el nuevo automóvil de su predecesor. Y, para subrayar la transformación, añadieron «Silver» al nombre: el Wraith pasó a ser Silver Wraith, otro peldaño más en la escala del lujo.
Un chasis y una carrocería a elección del comprador
Como era habitual en Rolls-Royce, el Silver Wraith se ofrecía principalmente como chasis sin carrocería. Se esperaba que los compradores adinerados encargaran a un carrocero una carrocería adaptada a sus gustos personales. La mayoría de estos pedidos especiales recaían en carroceros británicos locales que habían sobrevivido a los difíciles años de guerra. En nuestra historia, sin embargo, la elegante carrocería de dos puertas de este Rolls-Royce fue realizada por el célebre taller francés Franay — un encargo del exigente médico suizo Dr. M. Adel Latif, hombre de gusto refinado y considerables recursos económicos.
Vista del puesto de conducción. La guantera situada de su lado no tiene tapa.
Todos los asientos están tapizados en cuero. El cojín del asiento del conductor está ligeramente «recortado» para facilitar el cambio de marchas; la palanca de la caja de cuatro velocidades está junto a la mano derecha del conductor.
Dos distancias entre ejes y el final de una época
Hasta 1951, el Silver Wraith estuvo disponible con una sola distancia entre ejes: 3.226 milímetros. La versión de «chasis largo», de 3.373 milímetros, apareció después de que Rolls-Royce empezara a planear un modelo «superior» que sustituyera a los envejecidos Phantom. Mientras tanto, el Bentley Mk. VI modificado fue designado como nuevo modelo «inferior» y recibió una carrocería cerrada de cuatro puertas estandarizada. La transición al modelo Silver Dawn marcó el final de una época en la que todos los Rolls-Royce — tanto solemnes berlinas como deportivos descapotables — se construían sobre el mismo chasis y el carrocero remataba el conjunto según el gusto del comprador.
El salpicadero está realizado en madera natural de especies valiosas. Los indicadores se agrupan de forma simétrica en el centro, mientras que el nivel de aceite y la temperatura del agua del sistema de refrigeración aparecen en una sola esfera (arriba a la derecha).
Carrosserie Franay de Levallois-Perret
Carrosserie Franay fue fundada en 1903 en Levallois-Perret, un suburbio de París, por el maestro artesano Jean-Baptiste Franay, justo cuando comenzaba la era del automóvil. En apenas una década la empresa alcanzó una posición destacada dentro de la industria francesa de carrocerías. La Primera Guerra Mundial interrumpió la actividad y, como tantas otras firmas, tuvo que empezar de nuevo después del conflicto. Por suerte, para entonces Marius, hijo de Jean-Baptiste, ya había alcanzado la edad suficiente para dirigir el negocio familiar desde 1922 y devolverlo a su antiguo esplendor.
Durante el periodo de prosperidad de entreguerras, la empresa trabajó con vehículos de algunas de las mejores marcas del mundo, tanto del Viejo como del Nuevo Mundo — entre ellas Hispano-Suiza, Packard, Duesenberg y Delage. Por ello no sorprende que los compradores de Rolls-Royce y Bentley, siempre que no estuvieran atados a las antiguas tradiciones británicas, recurrieran con gusto a sus servicios.
En esta fotografía destacan especialmente los detalles cromados brillantes de los asientos delanteros abatibles y la capota de lona que puede bajarse. Detrás, el espacio puede resultar algo justo. El banco trasero cuenta con un reposabrazos central abatible.
Una clientela que menguaba como un viejo pergamino
El negocio demostró una resistencia sorprendente y superó la Segunda Guerra Mundial tan bien como había superado la Primera. Sin embargo, a finales de los años cuarenta su clientela disminuía a un ritmo alarmante, como un viejo pergamino. El paso masivo de los fabricantes de automóviles de todo el mundo hacia las carrocerías autoportantes redujo de forma considerable el trabajo de los carroceros tradicionales, y la situación empeoró debido a la política del Gobierno francés de posguerra, especialmente dura con los fabricantes de automóviles de alta gama. Tuvieron que aceptar encargos sobre chasis importados, como ocurrió con este ejemplar concreto.
El tapizado interior de la puerta resulta llamativo y elaborado, y está hecho con el mismo cuero que los asientos.
Contención y cuatro sables cromados
A finales de los años cuarenta, la moda omnipresente de cubrir toda la carrocería con vistosos adornos cromados todavía no había conquistado Francia, aunque más tarde Marius Franay sí sucumbió a ella. En el automóvil del médico, las molduras con forma de sable que recorrían los bordes de los guardabarros delanteros y traseros tenían además una justificación práctica: protegían las cuatro esquinas de pequeños golpes y arañazos. Aparte de estos elementos distintivos, el brillo se mantuvo al mínimo — parachoques, la característica parrilla del radiador Rolls-Royce, una fina moldura a lo largo de la línea de cintura y poco más. Bueno, también los aros alrededor de los faros y el parabrisas. Sobrio y elegante.
El diseño frontal está ejecutado de forma claramente francesa: los carroceros británicos todavía no se habían atrevido a abandonar los faros separados e independientes para integrar la iluminación delantera de manera fluida en los guardabarros. Los brillantes «sables» cromados que cubren los bordes delanteros de los guardabarros también fueron utilizados por otros talleres franceses, especialmente Figoni & Falaschi.
El espacio bajo el capó está limpio y es amplio. El motor de seis cilindros en línea tiene una cilindrada de 4.257 centímetros cúbicos; respecto a la potencia que desarrolla, la empresa mantuvo tradicionalmente un orgulloso silencio.
El interior, donde Franay dio rienda suelta a la creatividad
Si hubo un aspecto en el que los artesanos de Franay dejaron brillar de verdad su creatividad, fue el interior. La elegante tapicería de cuero, la chapa de maderas nobles en las puertas y el salpicadero, los exquisitos herrajes — todo estaba realizado con una auténtica ligereza francesa que ni los ingleses, ni los alemanes (incluido Erdmann & Rossi), ni siquiera los italianos podían igualar. El Dr. Latif podía sentirse plenamente satisfecho con su automóvil británico impregnado de estilo francés.
Cómo terminó la historia de los carroceros franceses
A mediados de la década de 1950, los fabricantes franceses que intentaban producir automóviles de alta gama y lujo tuvieron que enfrentarse a una realidad inevitable: el cese de actividad era cada vez más próximo. La política gubernamental, con un enfoque estrictamente dirigista sobre la industria automovilística nacional, hizo que fabricar coches con motores de más de dos litros no solo fuera poco rentable, sino directamente insostenible. Uno tras otro fueron desapareciendo fabricantes que habían sobrevivido tanto a la Gran Depresión como a la guerra construyendo coches rápidos y cómodos — Delage, Hotchkiss, Delahaye y Talbot-Lago.
Eso dejó a los carroceros del país dependiendo de encargos esporádicos sobre chasis importados. Carrosserie Franay, por ejemplo, fabricó en 1955 una serie de cinco coches sobre chasis Bentley Continental. Más tarde recibió un «premio de consolación» algo irónico: un encargo estatal para crear una limusina ceremonial destinada al presidente del país, utilizando el chasis del entonces vigente Citroen 15CV. Aquel proyecto se convirtió en la última obra maestra de los artistas de Levallois-Perret.
Visto desde atrás, el automóvil transmite una imagen estilizada y veloz. Los escasos detalles brillantes aportan elegancia al conjunto.
Foto: Sean Dugan, Hyman Ltd.
Esta es una traducción. Puede leer el artículo original aquí: «Espíritu plateado» con aire francés: Rolls-Royce Silver Wraith con carrocería Franay de 1947 para un médico suizo
Publicado Diciembre 21, 2023 • 7m para leer
