Nel 1946, mentre il mondo usciva dalle ombre della Seconda guerra mondiale, la celebre azienda britannica Rolls-Royce riprese la produzione di veicoli civili. Tra le sue proposte figurava un diretto discendente del modello d’anteguerra — la Wraith. L’enorme Phantom III a dodici cilindri fu giudicata troppo stravagante per il difficile periodo postbellico, sia dal punto di vista produttivo sia per l’uso pratico. La Wraith, il cui nome significa “Spirito”, discendeva direttamente dalla 20/25 ed era stata concepita come “auto per proprietario-conducente”: relativamente compatta e più facile da gestire delle colossali Phantom, che richiedevano un professionista fisicamente robusto e ben addestrato.
Una Rolls-Royce del dopoguerra, e da dove arrivò il “Silver”
La Rolls-Royce del dopoguerra non era naturalmente una semplice replica della precedente versione d’anteguerra. Il telaio adottava una nuova struttura e un progetto rivisto delle sospensioni anteriori indipendenti con molle elicoidali. Il migliorato sei cilindri in linea, con la caratteristica distribuzione a testa F, sviluppava presumibilmente circa 125 cavalli — una cifra che il costruttore, come da tradizione, preferiva non divulgare. Furono introdotti anche numerosi piccoli affinamenti per distinguere la nuova vettura dalla precedente. E per sottolineare la trasformazione si aggiunse “Silver” al nome: la “Wraith” divenne “Silver Wraith”, un gradino più in alto nella scala del lusso.
Un telaio, e una carrozzeria scelta dal cliente
Come da consuetudine Rolls-Royce, la Silver Wraith veniva proposta soprattutto come telaio privo di carrozzeria. I clienti facoltosi erano tenuti a commissionare a un carrozziere un corpo vettura realizzato secondo i propri gusti. La maggior parte di questi ordini speciali era affidata ai carrozzieri britannici locali sopravvissuti ai difficili anni di guerra. Nel nostro caso, però, l’elegante carrozzeria a due porte di questa Rolls-Royce fu creata dalla rinomata atelier francese Franay — su commissione di un esigente medico svizzero, il dottor M. Adel Latif, uomo di gusto raffinato e notevoli possibilità economiche.
Vista del posto di guida. Il vano portaoggetti sul lato del conducente è privo di coperchio.
Tutti i sedili sono rivestiti in pelle. Il cuscino del sedile del conducente è leggermente “ritagliato” per facilitare i cambi di marcia; la leva del cambio a quattro rapporti si trova alla destra del conducente.
Due passi, e la fine di un’epoca
Fino al 1951 la Silver Wraith era disponibile con un solo passo: 3.226 millimetri. La versione a “telaio lungo”, con passo di 3.373 millimetri, fu introdotta dopo che Rolls-Royce iniziò a progettare un modello “superiore” destinato a sostituire le Phantom ormai anziane. Nel frattempo la Bentley Mk. VI modificata venne scelta come nuova versione “inferiore” e dotata di una carrozzeria chiusa standardizzata a quattro porte. Quel passaggio alla “Silver Dawn” segnò la fine di un’epoca in cui tutte le Rolls-Royce — dalle berline solenni alle cabriolet sportive — venivano costruite sullo stesso telaio, lasciando al carrozziere le finiture secondo il gusto del cliente.
La plancia è realizzata in legno naturale di essenze pregiate. Gli strumenti sono raggruppati simmetricamente al centro, mentre il livello dell’olio e la temperatura dell’acqua nel circuito di raffreddamento sono visualizzati su un unico indicatore (in alto a destra).
Carrosserie Franay di Levallois-Perret
La Carrosserie Franay fu fondata nel 1903 a Levallois-Perret, sobborgo di Parigi, dal maestro artigiano Jean-Baptiste Franay, proprio mentre l’era dell’automobile stava iniziando. In appena un decennio l’azienda divenne una delle realtà più importanti dell’industria carrozziera francese. La Prima guerra mondiale interruppe le attività e, come molti altri, anche loro dovettero ricominciare da capo dopo il conflitto. Fortunatamente, nel frattempo il figlio di Jean-Baptiste, Marius, era diventato adulto e dal 1922 poté guidare l’impresa di famiglia riportandola all’antico prestigio.
Durante il prospero periodo tra le due guerre, l’azienda lavorò sulle vetture dei marchi più prestigiosi del mondo, sia del Vecchio sia del Nuovo Continente — tra cui Hispano-Suiza, Packard, Duesenberg e Delage. Non sorprende quindi che anche i clienti Rolls-Royce e Bentley, purché non fossero troppo vincolati alle antiche tradizioni britanniche, fossero felici di rivolgersi a Franay.
In questa foto risaltano soprattutto i dettagli cromati lucidi sui sedili anteriori ribaltabili e la capote morbida abbassata. Dietro lo spazio può sembrare un po’ raccolto. Il divano posteriore dispone di un bracciolo centrale ribaltabile.
Una clientela che si assottigliava come vecchia pergamena
L’azienda dimostrò una resistenza sorprendente e superò la Seconda guerra mondiale così come aveva superato la Prima. Alla fine degli anni Quaranta, tuttavia, la clientela si stava riducendo a un ritmo allarmante, come una vecchia pergamena. Il passaggio di massa dei costruttori automobilistici di tutto il mondo alle scocche portanti provocò un forte calo degli affari per i carrozzieri tradizionali, aggravato dalla tendenza del governo francese del dopoguerra a mettere in difficoltà i produttori nazionali di vetture di lusso. Per sopravvivere dovettero accettare ordini su telai importati, come accadde per questo esemplare.
Il rivestimento interno della porta è vistoso ed elaborato, realizzato con la stessa pelle dei sedili.
Sobrietà, e quattro sciabole cromate
Alla fine degli anni Quaranta la moda dilagante delle vistose decorazioni cromate su tutta la carrozzeria non aveva ancora conquistato la Francia, anche se in seguito Marius Franay ne sarebbe stato certamente sedotto. Sull’auto del medico, le finiture a forma di sciabola lungo i bordi dei parafanghi anteriori e posteriori avevano una precisa giustificazione funzionale: proteggevano i quattro angoli della vettura da piccoli urti e graffi. Al di fuori di questi dettagli distintivi, le superfici cromate lucide erano ridotte al minimo — paraurti, la caratteristica calandra Rolls-Royce (come farne a meno?), una sottile striscia lungo la linea di cintura e, forse, nient’altro. Beh, anche gli anelli attorno ai fari e al parabrezza. Sobria ed elegante.
Il frontale è realizzato in uno stile chiaramente francese: i carrozzieri britannici non avevano ancora osato abbandonare i fari separati e indipendenti per integrare perfettamente l’illuminazione anteriore nei parafanghi. Le lucide “scimitarre” cromate che coprono il bordo anteriore dei parafanghi venivano impiegate anche da altri atelier francesi, in particolare Figoni & Falaschi.
Il vano sotto il cofano è pulito e spazioso. Il motore sei cilindri in linea ha una cilindrata di 4.257 centimetri cubici; quanto alla potenza erogata, l’azienda mantenne come sempre un orgoglioso silenzio.
L’interno, dove Franay liberò davvero la fantasia
Se c’era un aspetto in cui gli artigiani di Franay lasciavano davvero brillare la propria creatività, era l’abitacolo. L’elegante rivestimento in pelle, le impiallacciature di legni pregiati sulle porte e sulla plancia, le raffinate finiture — tutto era realizzato con una leggerezza tipicamente francese che né gli inglesi né i tedeschi, Erdmann & Rossi compresi, e neppure gli italiani riuscivano a eguagliare. Il dottor Latif poteva essere pienamente soddisfatto della sua automobile britannica intrisa di gusto francese.
Come finì per i carrozzieri francesi
Verso la metà degli anni Cinquanta, i costruttori francesi che cercavano di produrre automobili di lusso di fascia alta dovettero affrontare l’inevitabile realtà della chiusura. Le politiche governative, con un approccio rigidamente dirigista nei confronti dell’industria automobilistica nazionale, resero la produzione di vetture con cilindrata superiore a due litri non solo poco redditizia, ma di fatto insostenibile. Uno dopo l’altro, costruttori che avevano superato sia la Grande Depressione sia la guerra continuando a produrre auto veloci e confortevoli — Delage, Hotchkiss, Delahaye, Talbot-Lago — lasciarono la scena.
Ai carrozzieri del paese non restò che affidarsi a ordini occasionali su telai importati. Carrosserie Franay, per esempio, nel 1955 realizzò una serie di cinque vetture sul telaio Bentley Continental. In seguito ricevette una sorta di ironico “premio di consolazione” — un incarico governativo per costruire una limousine cerimoniale destinata al presidente della Repubblica, utilizzando il telaio della contemporanea Citroen 15CV. Quel progetto divenne l’ultimo capolavoro degli artisti di Levallois-Perret.
Vista da dietro, la vettura comunica un’impressione filante e veloce. I pochi dettagli lucenti aggiungono eleganza all’insieme.
Foto: Sean Dugan, Hyman Ltd.
Questa è una traduzione. Puoi leggere l’articolo originale qui: “Spirito d’argento” in stile francese: Rolls-Royce Silver Wraith by Franay del 1947 per un medico svizzero
Pubblicato Dicembre 21, 2023 • 7m da leggere
