Rolls-Royce, il più tipico costruttore britannico di automobili di lusso, non ha mai gestito una propria divisione per la produzione delle carrozzerie. Fin dalla nascita l’azienda si concentrò sul raggiungimento della massima qualità possibile, per l’epoca, nella costruzione dei telai, lasciando il compito estetico di “vestirli” ai maestri carrozzieri — numerosi nell’Inghilterra dei primi del Novecento. Ma i tempi sono cambiati, e con essi anche Rolls-Royce.
Perché scomparvero i carrozzieri indipendenti
Per decenni Rolls-Royce rimase fermamente fedele a questa strategia commerciale, senza deviare nemmeno durante la Grande Depressione, che mise duramente alla prova la domanda per i suoi prodotti di lusso. Fu soltanto con la Seconda guerra mondiale che il tradizionale sistema produttivo cominciò finalmente a mostrare segni di difficoltà.
Nell’Inghilterra del dopoguerra il numero delle carrozzerie indipendenti si ridusse drasticamente rispetto al periodo tra le due guerre. Alcune furono decimate dalla Grande Depressione; altre, passate alla produzione bellica, non riuscirono a tornare alle attività civili; poche fortunate confluirono in grandi case automobilistiche. Park Ward, per esempio, già entrata nell’orbita di Rolls-Royce prima della guerra, ebbe un ruolo cruciale nel passaggio alle carrozzerie interamente metalliche. Pur mantenendo formalmente il proprio marchio indipendente, il suo stretto rapporto con Rolls-Royce non veniva pubblicizzato apertamente.
Le prime carrozzerie di fabbrica
Il passaggio alle carrozzerie standard “di fabbrica” iniziò con cautela nel 1946 con la Bentley Mark VI. Queste carrozzerie, pur definite nominalmente di fabbrica, venivano fornite su contratto — non da un prestigioso carrozziere, bensì dalla Pressed Steel Company, uno stabilimento metalmeccanico fondato nel 1926. Nato come società congiunta tra Morris Motors e il colosso americano Budd Corporation, l’impianto era ormai diventato un produttore indipendente specializzato nella stampatura a freddo e capace di fornire scocche complete a varie case automobilistiche. Un contratto del genere era prestigioso per qualunque azienda, e ancor più se il cliente era Rolls-Royce.
Giudicando dai piccoli monogrammi RR tra i fari, questo esemplare fu costruito nella seconda metà del 1964 — ed è quindi uno degli ultimi: già nel 1965 il modello lasciò il posto alla più moderna Silver Shadow.
Dalla Silver Dawn alla Silver Cloud
La “scocca grezza” arrivava allo stabilimento Rolls-Royce di Crewe già completamente assemblata; la finitura finale e la verniciatura venivano poi effettuate su una linea produttiva dedicata, predisposta appositamente.
Dopo aver perfezionato questo metodo produttivo con la Bentley Mark VI, Rolls-Royce iniziò alla fine degli anni Quaranta a vendere alcune di queste vetture con il proprio marchio, soprattutto per l’esportazione, modificandone opportunamente l’aspetto esterno. L’iniziativa portò alla nascita della Rolls-Royce Silver Dawn, prodotta dal 1949 al 1955, che ebbe successo sia all’estero sia nel Regno Unito — dall’ottobre 1953 con il volante nella posizione corretta per il mercato britannico. Ne furono venduti 760 esemplari prima che fosse sostituita in gamma dalla più moderna Silver Cloud, protagonista di questo articolo.
L’interno della vettura è permeato di lusso discreto. Se è pelle, è della migliore qualità; se è legno, proviene necessariamente da essenze pregiate. Un’altra caratteristica degli ultimi esemplari è costituita dai sedili anteriori separati, anziché da una panca.
John Blatchley, il designer autodidatta
La carrozzeria della Silver Cloud fu disegnata dal talentuoso John Blatchley, genio autodidatta passato alla Rolls-Royce dal celebre carrozziere J. Gurney Nutting. Privato di una formazione regolare da una grave malattia giovanile, Blatchley possedeva un talento naturale sufficiente a compensare la mancanza di preparazione professionale. Tra i suoi risultati più importanti figurano lo sviluppo della Bentley Mark VI e la sua trasformazione nella Rolls-Royce Silver Dawn; inoltre istituì la divisione di design automobilistico di Rolls-Royce Ltd.
Quando a metà degli anni Cinquanta gli fu affidato il compito di progettare da zero la Silver Cloud, il suo primo progetto venne respinto dalla dirigenza conservatrice perché giudicato troppo moderno. In un’intervista del 1996 a Giles Chapman di Classic & Sports Car, Blatchley ricordò: “All’epoca ero fortemente influenzato dall’approccio americano allo stile delle carrozzerie, e questo si rifletteva nel mio disegno. Fu sviluppato in un modello da presentazione di dimensioni considerevoli… Durante quella presentazione la direzione mi ordinò di creare qualcosa di più tradizionale. Sul posto schizzai con una matita bianca su carta grigia come avrebbe potuto apparire quel ‘qualcosa di più tradizionale’, una bozza con la tipica forma del radiatore Bentley e il suo stemma. La accettarono immediatamente, non solo come base, ma esattamente così com’era…”
Il quadro strumenti è disposto simmetricamente: il quadrante sinistro è il tachimetro, quello destro raccoglie tutte le altre scale, mentre l’interruttore di accensione e alcuni comandi elettrici si trovano sul pannello rotondo centrale. La radio di questo esemplare è tedesca, una Blaupunkt
Arriva la Silver Cloud, 1955
Il nuovo modello debuttò nel 1955 sia come Rolls-Royce Silver Cloud sia come Bentley Type S, proseguendo l’evoluzione stilistica dei predecessori. Aveva un motore sei cilindri in linea a valvole in testa, cambio automatico (di serie dal 1953), sospensione anteriore indipendente, ponte posteriore rigido e freni a tamburo servoassistiti su tutte le ruote. Con l’evoluzione del modello venne aggiunto anche il servosterzo, inizialmente a richiesta e poi di serie.
La sospensione anteriore e il cambio erano basati su progetti americani, con brevetti acquistati da General Motors. Nel 1957 venne introdotta una versione a passo allungato, con maggiore spazio per i passeggeri posteriori. La costruzione a telaio consentiva comunque di realizzare versioni con carrozzeria speciale qualora i clienti desiderassero un progetto su misura dai pochi carrozzieri indipendenti rimasti.
I passeggeri posteriori dispongono non solo delle cinture di sicurezza, ma anche di un comodo bracciolo centrale, rimovibile quando non serve, e di tavolini pieghevoli montati sugli schienali dei sedili anteriori.
Sei cilindri non bastavano più
Verso la fine degli anni Cinquanta Rolls-Royce decise di passare a un motore otto cilindri a V, ritenendo che sei cilindri non fossero più sufficienti per una vettura del suo rango e volendo eguagliare o superare i concorrenti internazionali. La decisione non fu semplice: Rolls-Royce aveva poca esperienza con i V8, avendone costruito l’ultimo nel 1905. Alla fine un accordo di licenza con General Motors permise lo sviluppo di un nuovo V8, costruito appositamente da Rolls-Royce — un’evoluzione importante rispetto alla precedente dipendenza dai motori in linea.
Silver Cloud II, 1959
Il passaggio al V8 debuttò con i modelli del 1959, chiamati Silver Cloud II e Bentley Type S-2. Mantennero lo stile esterno dei predecessori, poiché non era necessario disturbare Blatchley, allora profondamente impegnato nello sviluppo di una grande limousine a sei finestrini destinata a sostituire la Silver Wraith. I nuovi modelli portarono numerosi miglioramenti tecnici, compresi un rapporto di compressione più elevato e carburatori perfezionati, aumentando le prestazioni senza modificare l’aspetto classico.
Il V8 nel vano motore, originariamente progettato per un sei cilindri in linea, resta un po’ costretto. La lunga scatola del filtro dell’aria è incernierata verso l’alto e, in questa posizione, può essere agganciata al cofano con un’apposita asta — qui il cofano non è un unico elemento “a bocca di coccodrillo”, ma del tipo “a farfalla” e si compone di due metà
Quattro fari per l’America
Il mercato principale per queste prestigiose vetture rimase quello degli Stati Uniti, dove i quattro fari erano diventati lo standard già nel 1958. Per adeguarsi alle norme americane e alle preferenze estetiche locali, Rolls-Royce integrò fari accoppiati nel disegno, accompagnandoli con modifiche analoghe agli indicatori anteriori e alla calandra.
L’eredità
Nonostante i progressi tecnologici e stilistici, l’essenza del lusso e della maestria Rolls-Royce rimase intatta, facendo sì che ogni vettura rappresentasse non soltanto il vertice dell’ingegneria automobilistica, ma anche un simbolo senza tempo di status e raffinatezza. Quando la Silver Cloud lasciò il posto a modelli più moderni come la Silver Shadow e infine alla serie Phantom, ogni generazione continuò a costruire su un’eredità di lusso senza pari, culminando in una stirpe che è tanto dichiarazione di bellezza architettonica quanto di prestigio automobilistico.
Vano bagagli della Rolls-Royce Silver Cloud III
Il periodo di John Blatchley in Rolls-Royce terminò forse alla fine degli anni Sessanta, ma la sua influenza vive ancora nelle linee eleganti e nella presenza dignitosa delle automobili da lui disegnate. La sua visione contribuì a plasmare un’epoca Rolls-Royce che continua ad affascinare collezionisti e appassionati in tutto il mondo, sottolineando un’eredità che unisce artigianato artistico ed eccellenza meccanica.
Foto: Sean Dugan, Hyman Ltd.
Questa è una traduzione. L’articolo originale è disponibile qui: Nuvola d’argento in nero: la Rolls-Royce Silver Cloud III del 1965 nel racconto di Andrei Khrisanfov
Pubblicato Settembre 25, 2024 • 8m da leggere
