Rolls-Royce, constructeur britannique emblématique de voitures de luxe, n’a jamais possédé sa propre division de fabrication de carrosseries. Dès ses débuts, l’entreprise s’est concentrée sur la meilleure qualité possible pour la fabrication des châssis, selon les normes de l’époque, laissant la tâche esthétique d’« habiller » ces châssis aux maîtres carrossiers, nombreux dans l’Angleterre du début du XXe siècle. Mais les temps ont changé, et Rolls-Royce avec eux.
Pourquoi les carrossiers indépendants ont disparu
Pendant des décennies, Rolls-Royce est restée fidèle à cette stratégie commerciale, même durant la Grande Dépression, qui mit durement à l’épreuve la demande pour ses voitures luxueuses. Ce n’est qu’avec la Seconde Guerre mondiale que ce mode de production traditionnel commença réellement à montrer ses limites.
Dans l’Angleterre d’après-guerre, le nombre de carrossiers indépendants avait fortement diminué par rapport à l’entre-deux-guerres. Certains avaient été décimés par la Grande Dépression ; d’autres, passés à la production militaire, ne réussirent pas à revenir aux activités civiles ; quelques-uns, plus chanceux, fusionnèrent avec de grands constructeurs automobiles. Park Ward, par exemple, déjà passée sous l’influence de Rolls-Royce avant la guerre, joua un rôle crucial dans la transition vers les carrosseries entièrement métalliques. Bien qu’elle conservât officiellement sa propre marque, sa proximité avec Rolls-Royce n’était pas mise en avant publiquement.
Les premières carrosseries d’usine
Le passage aux carrosseries « d’usine » standardisées commença prudemment en 1946 avec la Bentley Mark VI. Ces carrosseries, bien que dites d’usine, étaient fournies sous contrat — non par un prestigieux carrossier, mais par la Pressed Steel Company, une entreprise métallurgique fondée en 1926. D’abord créée comme coentreprise entre Morris Motors et le géant américain Budd Corporation, elle était devenue entre-temps un fabricant indépendant spécialisé dans l’emboutissage à froid, capable de livrer des coques complètes à différents constructeurs. Obtenir un tel contrat était prestigieux pour toute entreprise, et plus encore lorsqu’il s’agissait de Rolls-Royce.
À en juger par les minuscules monogrammes RR placés entre les phares, cet exemplaire a été fabriqué au second semestre 1964 et fait donc partie des derniers : dès 1965, ce modèle céda sa place à la plus moderne Silver Shadow.
De la Silver Dawn à la Silver Cloud
La coque nue arrivait entièrement assemblée à l’usine Rolls-Royce de Crewe ; la finition finale et la peinture étaient ensuite réalisées sur une ligne de production spécialement créée à cet effet.
Après avoir perfectionné cette méthode de production avec la Bentley Mark VI, Rolls-Royce commença, à la fin des années 1940, à commercialiser certains de ces véhicules sous sa propre marque, principalement pour l’exportation, en adaptant leur apparence. Cette initiative donna naissance à la Rolls-Royce Silver Dawn, produite de 1949 à 1955, qui connut le succès à l’étranger comme au Royaume-Uni — à partir d’octobre 1953 avec le volant correctement placé pour le marché britannique. Le modèle fut vendu à 760 exemplaires avant d’être remplacé par la plus moderne Silver Cloud, au cœur de cet article.
L’intérieur est empreint d’un luxe discret. S’il s’agit de cuir, il est de la meilleure qualité ; s’il s’agit de bois, il provient nécessairement d’essences précieuses. Autre caractéristique des versions tardives : les sièges avant sont séparés et non réunis en banquette.
John Blatchley, le designer autodidacte
La carrosserie de la Silver Cloud fut dessinée par le talentueux John Blatchley, génie autodidacte passé chez Rolls-Royce après avoir travaillé pour le célèbre carrossier J. Gurney Nutting. Privé d’une formation classique par une grave maladie dans sa jeunesse, Blatchley possédait suffisamment de talent naturel pour compenser l’absence d’études professionnelles. Parmi ses réalisations notables figurent le développement de la Bentley Mark VI et sa transformation en Rolls-Royce Silver Dawn ; il créa également le département de design automobile de Rolls-Royce Ltd.
Chargé de concevoir la Silver Cloud de zéro au milieu des années 1950, Blatchley vit son premier projet rejeté par la direction conservatrice de l’entreprise, qui le jugeait trop moderne. Dans un entretien accordé en 1996 à Giles Chapman du magazine Classic & Sports Car, Blatchley se souvenait : « J’étais profondément influencé par l’approche américaine du style des carrosseries à l’époque, et cela se reflétait dans mon projet. Il fut développé sous la forme d’une maquette de présentation assez imposante… Lors de cette présentation, la direction m’ordonna de créer quelque chose de plus traditionnel. Sur place, j’esquissai sur une feuille grise au crayon blanc ce que ce “plus traditionnel” pouvait être : une idée sommaire reprenant la forme caractéristique du radiateur Bentley et son emblème. Ils l’acceptèrent immédiatement, non comme simple base, mais telle quelle… »
Le tableau de bord est disposé symétriquement : le cadran de gauche est le compteur de vitesse, celui de droite regroupe toutes les autres indications, tandis que le contacteur d’allumage et certains organes électriques se trouvent sur le panneau circulaire au centre. Le poste de radio de cet exemplaire est allemand, de marque Blaupunkt
La Silver Cloud arrive en 1955
Le nouveau modèle fit ses débuts en 1955 à la fois sous les noms Rolls-Royce Silver Cloud et Bentley Type S, poursuivant l’évolution stylistique de leurs prédécesseurs. Il recevait un six-cylindres en ligne à soupapes en tête, une boîte automatique — de série depuis 1953 —, une suspension avant indépendante, un essieu arrière rigide et des freins à tambour assistés sur les quatre roues. Au fil des évolutions, la direction assistée fut ajoutée, d’abord en option puis de série.
La suspension avant et la transmission reposaient sur des conceptions américaines dont les brevets avaient été acquis auprès de General Motors. En 1957, une version à empattement allongé fut introduite afin d’agrandir l’espace arrière. La structure à châssis séparé permettait toujours de commander des carrosseries spéciales auprès des rares carrossiers indépendants encore en activité.
Les passagers arrière disposent non seulement de ceintures de sécurité, mais aussi d’un confortable accoudoir central amovible et de tablettes rabattables fixées au dos des sièges avant.
Six cylindres ne suffisaient plus
À la fin des années 1950, Rolls-Royce décida d’adopter un moteur V8, estimant qu’un six-cylindres n’était plus suffisant pour une voiture de ce rang et souhaitant égaler ou dépasser ses concurrentes internationales. La décision ne fut pas simple : Rolls-Royce avait peu d’expérience des V8, son dernier moteur de ce type datant de 1905. Finalement, un accord de licence avec General Motors permit le développement d’un nouveau V8, construit spécialement par Rolls-Royce — une évolution majeure après des décennies de moteurs en ligne.
Silver Cloud II, 1959
Le passage au V8 débuta avec les modèles 1959, baptisés Silver Cloud II et Bentley Type S-2. Ils conservaient le style extérieur de leurs prédécesseurs, car il n’était pas nécessaire de détourner Blatchley de son travail sur une grande limousine à six glaces destinée à remplacer la Silver Wraith. Les nouveaux modèles apportaient de nombreuses améliorations techniques, notamment un taux de compression accru et des carburateurs perfectionnés, améliorant les performances sans modifier l’allure classique.
Le V8 est encore un peu à l’étroit dans un compartiment initialement conçu pour un six-cylindres en ligne. Le long boîtier du filtre à air se relève sur charnière et peut être maintenu contre le capot par une tige spéciale ; ici, le capot n’est pas de type monobloc « gueule d’alligator », mais en deux parties de type « papillon »
Quatre phares pour l’Amérique
Les États-Unis restaient le principal marché de ces prestigieuses voitures, et les quatre phares y étaient devenus la norme dès 1958. Afin de se conformer aux standards et aux goûts esthétiques américains, Rolls-Royce intégra des doubles phares, avec des modifications correspondantes des clignotants avant et de la calandre.
L’héritage
Malgré les progrès techniques et stylistiques, l’essence du luxe et du savoir-faire Rolls-Royce resta intacte, faisant de chaque voiture non seulement un sommet d’ingénierie automobile, mais aussi un symbole intemporel de statut et de raffinement. Lorsque la Silver Cloud céda la place à des modèles plus récents comme la Silver Shadow puis à la famille Phantom, chaque génération continua d’enrichir cet héritage de luxe inégalé, jusqu’à former une lignée aussi remarquable par sa beauté architecturale que par son prestige automobile.
Coffre de la Rolls-Royce Silver Cloud III
John Blatchley quitta Rolls-Royce à la fin des années 1960, mais son influence demeure dans les lignes élégantes et la présence digne des voitures qu’il conçut. Sa vision contribua à façonner une époque de Rolls-Royce qui continue de séduire les collectionneurs et les passionnés du monde entier, perpétuant un héritage où l’artisanat artistique se mêle à l’excellence mécanique.
Photo : Sean Dugan, Hyman Ltd.
Ceci est une traduction. Vous pouvez lire l’article original ici : Серебряное облако черного цвета: Rolls-Royce Silver Cloud III 1965 года в рассказе Андрея Хрисанфова
Publié Septembre 25, 2024 • 8m à lire
