Rolls-Royce, de bij uitstek Britse fabrikant van luxeauto’s, heeft nooit een eigen carrosserieafdeling gehad. Vanaf het begin richtte het bedrijf zich op het bereiken van de hoogst mogelijke kwaliteit bij de bouw van chassis, terwijl de esthetische taak van het „aankleden” ervan werd overgelaten aan meester-carrosseriebouwers — in het Engeland van het begin van de twintigste eeuw waren die er volop. Maar de tijden veranderden, en Rolls-Royce veranderde mee.
Waarom de onafhankelijke carrosseriebouwers verdwenen
Decennialang hield Rolls-Royce onverzettelijk vast aan die bedrijfsstrategie, zelfs tijdens de Grote Depressie, die de vraag naar zijn luxueuze producten zwaar op de proef stelde. Pas tijdens de Tweede Wereldoorlog begon het traditionele productieproces echt tekenen van spanning te vertonen.
In het naoorlogse Engeland nam het aantal onafhankelijke carrosseriebouwers sterk af vergeleken met de periode tussen de wereldoorlogen. Sommige waren door de Grote Depressie weggevaagd; andere waren tijdens de oorlog overgeschakeld op militaire productie en slaagden er niet in terug te keren naar burgerwerk; een gelukkige minderheid ging op in grote autofabrikanten. Park Ward bijvoorbeeld, dat al vóór de oorlog onder invloed van Rolls-Royce was gekomen, speelde een belangrijke rol bij de overgang naar volledig metalen carrosserieën. Formeel behield het zijn eigen merk, maar de nauwe band met Rolls-Royce werd niet nadrukkelijk naar buiten gebracht.
De eerste fabriekscarrosserieën
De overstap naar gestandaardiseerde „fabriekscarrosserieën” begon voorzichtig in 1946 met de Bentley Mark VI. Hoewel ze officieel fabrieksmatig werden vervaardigd, kwamen deze carrosserieën via een contract van buiten — niet van een prestigieuze carrosseriebouwer, maar van de Pressed Steel Company, een metaalverwerkend bedrijf dat in 1926 was opgericht. Die fabriek, aanvankelijk een gezamenlijke onderneming van Morris Motors en de Amerikaanse gigant Budd Corporation, was inmiddels een zelfstandige producent geworden die gespecialiseerd was in koudpersen en complete carrosseriehulzen aan verschillende autofabrikanten kon leveren. Zo’n opdracht was voor elke onderneming prestigieus, en zeker wanneer Rolls-Royce de klant was.
Aan de kleine RR-monogrammen tussen de koplampen te zien, is dit exemplaar in de tweede helft van 1964 gebouwd en behoort het dus tot de laatste: al in 1965 maakte dit model in productie plaats voor de modernere Silver Shadow.
Van Silver Dawn naar Silver Cloud
De volledig gelaste, nog ongespoten carrosserie kwam compleet geassembleerd aan in de Rolls-Royce-fabriek in Crewe; de eindafwerking en lak werden uitgevoerd op een speciaal daarvoor ingerichte productielijn.
Nadat Rolls-Royce deze productiemethode met de Bentley Mark VI had verfijnd, begon het eind jaren veertig enkele van deze auto’s onder het eigen merk te verkopen, vooral voor de export, met overeenkomstig aangepaste uiterlijke kenmerken. Dit leidde tot de Rolls-Royce Silver Dawn, geproduceerd van 1949 tot 1955, die zowel overzee als in het Verenigd Koninkrijk succesvol was — vanaf oktober 1953 met het stuur correct geplaatst voor de Britse markt. Er werden 760 exemplaren verkocht voordat hij in het gamma werd opgevolgd door de modernere Silver Cloud, het onderwerp van dit artikel.
Het interieur straalt ingetogen luxe uit. Is er leer gebruikt, dan is het van de allerbeste kwaliteit; is er hout toegepast, dan gaat het vanzelfsprekend om kostbare houtsoorten. Een ander kenmerk van de latere uitvoering is dat de voorstoelen afzonderlijk zijn, in plaats van een doorlopende bank.
John Blatchley, de autodidactische ontwerper
De carrosserie van de Silver Cloud werd ontworpen door de begaafde John Blatchley, een autodidactisch genie dat van de gerenommeerde carrosseriebouwer J. Gurney Nutting naar Rolls-Royce overstapte. Door een ernstige ziekte in zijn jeugd kon Blatchley geen formele opleiding volgen, maar zijn natuurlijke talent compenseerde het gebrek aan professionele scholing ruimschoots. Tot zijn belangrijke prestaties behoren de ontwikkeling van de Bentley Mark VI en de omzetting daarvan in de Rolls-Royce Silver Dawn, en bovendien richtte hij de auto-ontwerpafdeling van Rolls-Royce Ltd. op.
Toen Blatchley halverwege de jaren vijftig de opdracht kreeg de Silver Cloud geheel opnieuw te ontwerpen, wees de conservatieve leiding zijn eerste voorstel af omdat het te modern was. In een interview uit 1996 met Giles Chapman van Classic & Sports Car herinnerde Blatchley zich: „Ik werd in die tijd sterk beïnvloed door de Amerikaanse benadering van carrosserieontwerp, en dat was in mijn ontwerp terug te zien. Er werd een behoorlijk groot presentatiemodel van gemaakt… Tijdens die presentatie droeg de directie me op iets traditionelers te maken. Ter plekke schetste ik op grijs papier met een wit potlood hoe dat ‘traditionelere’ eruit zou kunnen zien: een ruwe gedachte met de karakteristieke Bentley-radiatorvorm en het embleem. Ze keurden het onmiddellijk goed, niet alleen als uitgangspunt, maar precies zoals het daar lag…”
Het instrumentenpaneel is symmetrisch ingedeeld: links zit de snelheidsmeter, rechts bevinden zich alle overige meters, en de contactschakelaar en enkele elektrische bedieningselementen zitten op het ronde paneel in het midden. De radio in dit exemplaar is Duits, van Blaupunkt
De Silver Cloud verschijnt, 1955
Het nieuwe model debuteerde in 1955 zowel als Rolls-Royce Silver Cloud als Bentley Type S en zette de ontwerpontwikkeling van zijn voorgangers voort. Het had een lijn-zescilinder met kopkleppen, een automatische transmissie (sinds 1953 standaard), onafhankelijke voorwielophanging, een starre achteras en bekrachtigde trommelremmen op alle wielen. Tijdens de verdere ontwikkeling werd stuurbekrachtiging toegevoegd, eerst als optie en later als standaarduitrusting.
De voorwielophanging en transmissie waren gebaseerd op Amerikaanse ontwerpen waarvoor patenten van General Motors waren verworven. In 1957 verscheen een uitvoering met langere wielbasis, waardoor achterin meer ruimte ontstond. Dankzij de frameconstructie konden nog altijd speciale carrosserieën worden geleverd als klanten een maatwerkontwerp wilden van de weinige overgebleven onafhankelijke carrosseriebouwers.
Passagiers achterin hebben niet alleen veiligheidsgordels, maar ook een comfortabele middenarmsteun die kan worden verwijderd wanneer hij niet nodig is, plus inklapbare tafeltjes aan de rugleuningen van de voorstoelen.
Zes cilinders waren niet langer genoeg
Tegen het einde van de jaren vijftig besloot Rolls-Royce over te stappen op een V-vormige achtcilinder, omdat zes cilinders niet langer voldoende werden geacht voor een auto van dit niveau en men de internationale concurrentie wilde evenaren of overtreffen. De beslissing bracht uitdagingen met zich mee: Rolls-Royce had weinig ervaring met V8-motoren en had zijn laatste exemplaar in 1905 gebouwd. Uiteindelijk maakte een licentieovereenkomst met General Motors de ontwikkeling mogelijk van een nieuwe V8 die door Rolls-Royce zelf op maat werd gebouwd — een belangrijke stap weg van de eerdere afhankelijkheid van lijnmotoren.
Silver Cloud II, 1959
De overgang naar V8-motoren begon met de modellen van 1959, die Silver Cloud II en Bentley Type S-2 heetten. Uiterlijk bleven ze vrijwel gelijk aan hun voorgangers, omdat Blatchley niet hoefde te worden afgeleid van zijn intensieve werk aan een grote limousine met zes zijruiten ter vervanging van de Silver Wraith. De nieuwe modellen kregen talrijke technische verbeteringen, waaronder een hogere compressieverhouding en verfijnde carburateurs, waardoor de prestaties toenamen zonder dat de klassieke uitstraling veranderde.
De V8 zit nog altijd wat krap in de motorruimte die oorspronkelijk voor een lijn-zescilinder was ontworpen. De langwerpige luchtfilterbehuizing scharniert omhoog en kan in die stand met een speciale stang aan de motorkap worden gehaakt — die motorkap is hier geen eendelige „alligatorkap”, maar van het „vlindertype” en bestaat uit twee helften
Vier koplampen voor Amerika
De belangrijkste markt voor deze prestigieuze auto’s bleef de Verenigde Staten, waar vier koplampen in 1958 de norm waren geworden. Om aan Amerikaanse voorschriften en smaak te voldoen, nam Rolls-Royce dubbele koplampen in het ontwerp op; ook de voorste richtingaanwijzers en de radiateurgrille werden aangepast.
De nalatenschap
Ondanks alle technologische en stilistische vooruitgang bleef de essentie van Rolls-Royce-luxe en vakmanschap onaangetast, waardoor elke auto niet alleen het hoogtepunt van autotechniek vertegenwoordigde, maar ook een tijdloos symbool van status en verfijning. Toen de Silver Cloud plaatsmaakte voor nieuwere modellen als de Silver Shadow en uiteindelijk de Phantom-reeks, bouwde elke generatie verder op een traditie van ongeëvenaarde luxe, met een modellijn die evenzeer een uitdrukking van architectonische schoonheid is als van automobilistische prestige.
Bagageruimte van de Rolls-Royce Silver Cloud III
John Blatchleys periode bij Rolls-Royce eindigde misschien eind jaren zestig, maar zijn invloed leeft voort in de elegante lijnen en waardige uitstraling van de auto’s die hij ontwierp. Zijn visie hielp een tijdperk van Rolls-Royce vorm te geven dat verzamelaars en liefhebbers over de hele wereld nog altijd betovert en onderstreept een nalatenschap waarin artistiek vakmanschap en mechanische perfectie samenkomen.
Foto: Sean Dugan, Hyman Ltd.
Dit is een vertaling. Het oorspronkelijke artikel kunt u hier lezen: Zwarte zilveren wolk: Rolls-Royce Silver Cloud III uit 1965 in het verhaal van Andrej Chrisanfov
Gepubliceerd September 25, 2024 • 8m om te lezen
