Pourquoi le monde ne roule-t-il pas du même côté de la route ?

Quiconque a envisagé d’acheter une voiture japonaise d’occasion connaît le dilemme : elles sont mécaniquement excellentes, mais le volant se trouve du « mauvais » côté. Ce que la plupart des gens ignorent, c’est qu’au Japon, une voiture avec le volant à gauche est considérée comme un symbole de statut social. Alors, comment le monde s’est-il retrouvé aussi divisé sur quelque chose d’aussi fondamental que le côté de la route sur lequel on conduit ?

Les origines de la gauche et de la droite : classe sociale et latéralité

Bien avant l’existence des voitures, l’humanité débattait déjà du bon côté de la route. Deux facteurs clés ont façonné la réponse initiale : le statut social et le fait que la plupart des gens sont droitiers.

• Les gens du commun marchaient et conduisaient leurs charrettes à droite, ce qui facilitait la gestion des marchandises portées sur l’épaule droite et la tenue des rênes avec la main la plus forte.
• Les soldats et les chevaliers se tenaient à gauche à cheval — avec le bras de leur épée le plus près des adversaires en face, et le fourreau sur la hanche gauche pour ne pas heurter ceux qu’ils croisaient.

Les soldats étant toujours minoritaires et les armes ayant progressivement disparu de l’usage quotidien sur les routes, la circulation à droite devint peu à peu la norme. Aux XVIIIe et XIXe siècles, la densité du trafic était devenue suffisante pour nécessiter une législation.

Les premières lois sur la circulation dans l’histoire

Contrairement aux idées reçues, ce n’est pas Napoléon qui a instauré la circulation à droite en Russie. En 1752, l’impératrice Élisabeth de Russie devança l’Europe des Lumières en promulguant un décret obligeant les calèches et les carrosses à circuler sur le côté droit des routes pavées.

Pendant ce temps, la Grande-Bretagne prenait une direction différente — au sens littéral. Les étapes clés de la législation routière précoce comprennent :

• 1756 — Le Parlement anglais adopta une loi réglementant la circulation sur le Pont de Londres, imposant la circulation à gauche. Il introduisit également la première amende de circulation connue de l’histoire : 1 livre d’argent pour avoir conduit du mauvais côté.
• 1773 — La loi britannique sur les routes étendit la règle de circulation à gauche à toutes les routes anglaises.
• 1872 — Les Britanniques construisirent le premier chemin de fer du Japon, suivant naturellement leur propre convention de circulation à gauche — et les Japonais ont conduit à gauche depuis lors.

Pourquoi la Grande-Bretagne a-t-elle choisi la gauche ? La théorie la plus largement acceptée remonte aux règles de navigation maritime, selon lesquelles les navires se croisent par tribord (côté droit) — ce qui signifie que les vaisseaux restent effectivement à gauche. L’influence mondiale de la Grande-Bretagne a ensuite répandu la circulation à gauche en Inde, en Australie, en Afrique de l’Est et du Sud, et à travers le Pacifique.

Comment le volant a trouvé sa place

Les premières voitures sans chevaux étaient dirigées par un levier monté sur le plancher appelé « tiller » ou « leash » — un mécanisme physiquement contraignant qui incitait les conducteurs à s’asseoir sur le côté gauche du véhicule où ils avaient plus de levier. En 1893, le volant le remplaça sur la Panhard française, construite pour la course Paris–Amsterdam.

Une fois le volant apparu, les fabricants durent décider où le placer :

• Positionnement initial : Le volant était d’abord positionné sur le bord côté route de la voiture — côté droit pour la circulation à droite, côté gauche pour la circulation à gauche — facilitant ainsi la descente du conducteur et l’estimation de la distance par rapport aux charrettes tirées par des chevaux.
• Le changement : À mesure que le volume de voitures augmentait, les conducteurs avaient besoin d’une meilleure visibilité sur la circulation en sens inverse et les dépassements, de sorte que le volant fut déplacé vers le côté central de la chaussée.
• La norme est établie : L’emblématique Ford Model T de 1908 fut la première voiture produite en série avec un volant à gauche, plaçant le conducteur du côté du trafic — une configuration qui devint rapidement la norme mondiale pour les pays à circulation à droite.

Exceptions notables et traditions singulières

Même après l’établissement des normes, de nombreuses exceptions ont persisté — et certaines perdurent encore aujourd’hui :

• Lancia en Italie : Jusqu’aux années 1960, Lancia équipait tous ses modèles d’une conduite à droite pour une meilleure visibilité sur les routes de montagne étroites — malgré le fait que l’Italie est un pays à circulation à droite. Certains camions italiens suivent encore cette logique.
• Les véhicules postaux américains et canadiens : Les véhicules de distribution du courrier conservent la conduite à droite afin que les postiers puissent atteindre les boîtes aux lettres en bord de route sans quitter le véhicule.
• Le passage dramatique de la Suède (1967) : La Suède circulait à gauche avec des voitures de spécification européenne (conduite à gauche) — une combinaison dangereuse qui causait des problèmes constants aux frontières avec la Norvège et la Finlande. Un référendum de 1955 vit 83 % des Suédois voter contre le changement, mais en 1967, le Parlement passa outre l’opinion publique. À 4h50 le dimanche 3 septembre 1967, toute la circulation suédoise s’arrêta, passa sur la droite et reprit à 5h00. Les accidents tombèrent à presque zéro le premier mois — bien que dans les deux ans, les taux soient revenus à la normale.
• Le changement inverse du Mozambique : Seul exemple moderne d’un pays passant de la circulation à droite à la circulation à gauche, le Mozambique a effectué ce changement pour s’aligner sur ses voisins le Zimbabwe et l’Afrique du Sud.

Franchir les frontières : solutions techniques pour des circulations opposées

Lorsque des pays aux conventions de circulation opposées partagent une frontière, les ingénieurs doivent faire preuve de créativité. Les solutions vont du simple marquage routier et de la signalisation sur les passages à faible trafic aux échangeurs multi-niveaux et aux ponts de transition dédiés sur les grands axes. Beaucoup de ces structures sont devenues des prouesses d’ingénierie célébrées à part entière.

Peut-on conduire une voiture du « mauvais côté » dans un autre pays ?

Selon la Convention de Vienne sur la circulation routière (1968), un véhicule est légal dans tout pays signataire tant qu’il répond aux normes d’immatriculation de son pays d’origine — quel que soit le côté où se trouve le volant. Cependant, tous les pays n’ont pas signé la convention (Oman, par exemple, ne la reconnaît pas), et l’immatriculation permanente d’un véhicule non standard est une tout autre affaire :

• Australie : Les voitures à conduite à gauche sont interdites sur les routes. Les importations doivent être converties — sauf s’il s’agit d’un véhicule de collection de plus de 30 ans.
• Nouvelle-Zélande : Un permis spécial est requis pour les véhicules non standard. Les diplomates et les équipes d’expéditions en Antarctique (qui utilisent généralement du matériel importé) en sont exemptés.
• Cambodge : Les voitures à conduite à droite représentent environ 80 % du parc automobile, mais le gouvernement les a interdites en 2001 et a menacé de confiscation en cas de non-conformité. La conversion du volant coûte l’équivalent d’un à deux ans de salaire moyen.
• Slovaquie et Lituanie : Les véhicules à conduite à droite ne peuvent pas être immatriculés en vertu de la réglementation européenne.
• Russie : Les autorités de circulation ont périodiquement tenté de restreindre les importations de véhicules à conduite à droite (courants en provenance du Japon), jusqu’à présent sans succès durable.

La seule chose sur laquelle tous les pays s’accordent : les pédales

Malgré toutes les variations dans le positionnement du volant et les conventions de circulation, il existe une constante universelle : l’ordre des pédales. Dans tous les pays du monde, la disposition suit la règle ABC — Accélérateur, Frein, Embrayage, de droite à gauche. Cela signifie qu’un conducteur russe louant une voiture à conduite à gauche à Chypre ne confondra jamais ses pieds, même si tout le reste lui semble étranger.

À mesure que les frontières deviennent de plus en plus floues et que les véhicules se standardisent davantage à l’échelle mondiale, il est possible que le monde converge éventuellement vers une position unique du volant — ce que quelques voitures conceptuelles avant-gardistes ont déjà suggéré en repositionnant le volant au centre.

Ceci est une traduction. Vous pouvez lire l’original ici : https://www.drive.ru/technic/4efb332e00f11713001e3even6.html