Cualquiera que haya considerado comprar un coche japonés de segunda mano conoce el dilema: son mecánicamente excelentes, pero el volante está en el lado “incorrecto”. Lo que la mayoría de la gente no sabe es que en Japón, un coche con volante a la izquierda es visto como un símbolo de estatus. ¿Entonces cómo llegó el mundo a estar tan dividido en algo tan fundamental como por qué lado de la carretera conducir?
Los orígenes de izquierda vs. derecha: clase social y lateralidad
Mucho antes de que existieran los coches, la humanidad ya debatía por qué lado de la carretera era el correcto. Dos factores clave marcaron la respuesta inicial: el estatus social y el hecho de que la mayoría de las personas son diestras.
- Los plebeyos caminaban y conducían carros por la derecha, lo que facilitaba llevar la mercancía en el hombro derecho y manejar las riendas con la mano más fuerte.
- Los soldados y caballeros se mantenían a la izquierda a caballo, con el brazo de la espada más cerca de los oponentes que venían de frente, y con las vainas en la cadera izquierda que no chocarían al pasar junto a otros.
Como los soldados siempre fueron una minoría y las armas desaparecieron gradualmente del uso cotidiano en la carretera, el tráfico por la derecha se convirtió lentamente en la norma. En los siglos XVIII y XIX, el tráfico había crecido lo suficiente como para requerir legislación.
Las primeras leyes de tráfico en la historia
Contrariamente a la creencia popular, no fue Napoleón quien estableció el tráfico por la derecha en Rusia. En 1752, la emperatriz Isabel de Rusia se adelantó a la ilustrada Europa al emitir un decreto que obligaba a los carruajes y coches de caballos a circular por el lado derecho de las carreteras pavimentadas.
Mientras tanto, Gran Bretaña iba en una dirección diferente, literalmente. Los hitos clave en la legislación temprana de tráfico incluyen:
- 1756 — El Parlamento inglés aprobó la ley que regulaba el tráfico en el Puente de Londres, ordenando circular por el lado izquierdo. También introdujo la primera multa de tráfico registrada en la historia: 1 libra de plata por conducir por el lado incorrecto.
- 1773 — La Ley de Carreteras de Gran Bretaña extendió la norma del lado izquierdo a todas las carreteras inglesas.
- 1872 — Los británicos construyeron el primer ferrocarril de Japón, siguiendo naturalmente su propia convención del lado izquierdo, y los japoneses han conducido por la izquierda desde entonces.
¿Por qué eligió Gran Bretaña la izquierda? La teoría más ampliamente aceptada la traza hasta las reglas de navegación marítima, donde los barcos se pasan entre sí por el lado de estribor (derecho), lo que significa que los buques efectivamente se mantienen a la izquierda. La influencia global de Gran Bretaña extendió el tráfico por la izquierda a India, Australia, África Oriental y del Sur, y a lo largo del Pacífico.
Cómo el volante encontró su lugar
Los primeros carruajes sin caballos se dirigían con una palanca montada en el suelo llamada “timón” o “correa”, un mecanismo físicamente exigente que llevaba a los conductores a sentarse en el lado izquierdo del vehículo donde tenían más apoyo. En 1893, el volante lo reemplazó en el francés Panhard, construido para la carrera París–Ámsterdam.
Una vez que llegó el volante, los fabricantes tuvieron que decidir dónde colocarlo:
- Colocación inicial: El volante se posicionó inicialmente en el borde de la calzada del coche: el lado derecho para el tráfico por la derecha, el lado izquierdo para el tráfico por la izquierda, facilitando a los conductores bajarse del coche y juzgar la distancia con los carros tirados por caballos.
- El cambio: A medida que aumentó el volumen de coches, los conductores necesitaban mejor visibilidad del tráfico que venía de frente y el que adelantaba, por lo que el volante se movió al lado central de la carretera.
- Se establece el estándar: El icónico Ford Model T de 1908 se convirtió en el primer automóvil producido en masa con volante a la izquierda, colocando al conductor en el lado del tráfico, una configuración que rápidamente se convirtió en la norma mundial para los países con tráfico por la derecha.
Excepciones notables y tradiciones curiosas
Incluso después de que se establecieran los estándares, persistieron muchas excepciones, y algunas todavía existen hoy en día:
- Lancia en Italia: Hasta la década de 1960, Lancia equipaba todos sus modelos con volante a la derecha para una mejor visibilidad en carreteras de montaña estrechas, a pesar de que Italia es un país con tráfico por la derecha. Algunos camiones italianos todavía siguen esta lógica.
- Vehículos postales de EE. UU. y Canadá: Los vehículos de reparto de correo conservan el volante a la derecha para que los carteros puedan llegar a los buzones en la acera sin salir del coche.
- El dramático cambio de Suecia (1967): Suecia conducía por la izquierda con coches de especificación europea (volante a la izquierda), una combinación peligrosa que causaba problemas constantes en las fronteras con Noruega y Finlandia. Un referéndum de 1955 vio al 83% de los suecos votar en contra del cambio, pero en 1967, el parlamento anuló la opinión pública. A las 4:50 de la madrugada del domingo 3 de septiembre de 1967, todo el tráfico sueco se detuvo, cruzó al lado derecho y reanudó la marcha a las 5:00. Los accidentes cayeron a casi cero en el primer mes, aunque en menos de dos años las tasas volvieron a la normalidad.
- El cambio inverso de Mozambique: El único ejemplo moderno de un país que cambia del tráfico por la derecha al tráfico por la izquierda, Mozambique hizo el cambio para alinearse con los países vecinos Zimbabue y Sudáfrica.
Cruces fronterizos: soluciones de ingeniería para el tráfico en conflicto
Cuando países con convenciones de tráfico opuestas comparten una frontera, los ingenieros deben ser creativos. Las soluciones van desde simples marcas viales y señalización en cruces de poco tráfico hasta elaborados intercambiadores multinivel y puentes de cambio dedicados en autopistas principales. Muchas de estas estructuras se han convertido en logros de ingeniería celebrados por derecho propio.
¿Puedes conducir un coche del “lado incorrecto” en otro país?
Según la Convención de Viena sobre Tráfico Vial (1968), un vehículo es legal en cualquier país signatario siempre que cumpla con las normas de matriculación de su país de origen, independientemente del lado en que esté el volante. Sin embargo, no todos los países han firmado la convención (Omán, por ejemplo, no la reconoce), y la matriculación permanente de un vehículo no estándar es un asunto completamente diferente:
- Australia: Los coches con volante a la izquierda están prohibidos para uso en carretera. Las importaciones deben ser convertidas, a menos que el vehículo sea un clásico de más de 30 años.
- Nueva Zelanda: Se requiere un permiso especial para vehículos no estándar. Los diplomáticos y los equipos de expedición antártica (que típicamente usan equipos importados) están exentos.
- Camboya: Los coches con volante a la derecha representan aproximadamente el 80% del parque vehicular, pero el gobierno los prohibió en 2001 y amenazó con la confiscación por incumplimiento. La conversión del volante cuesta el equivalente a uno o dos años de salario medio.
- Eslovaquia y Lituania: Los vehículos con volante a la derecha no pueden matricularse según las regulaciones de la UE.
- Rusia: Las autoridades de tráfico han intentado periódicamente restringir las importaciones con volante a la derecha (comunes procedentes de Japón), hasta ahora sin éxito duradero.
Lo único en lo que todos los países están de acuerdo: los pedales
A pesar de toda la variación en la colocación del volante y las convenciones del lado de la carretera, hay una constante universal: el orden de los pedales de pie. En todos los países del mundo, la disposición sigue la regla ABC: Acelerador, Freno (Brake), Embrague (Clutch), de derecha a izquierda. Esto significa que un conductor ruso que alquila un coche en Chipre, con volante a la izquierda, nunca confundirá sus pies, aunque todo lo demás le resulte desconocido.
A medida que las fronteras se vuelven cada vez más difusas y los vehículos están más estandarizados globalmente, es posible que el mundo eventualmente converja en una única posición del volante, algo que algunos coches conceptuales visionarios ya han insinuado al volver a colocar el volante en el centro.
Esta es una traducción. Puede leer el original aquí: https://www.drive.ru/technic/4efb332e00f11713001e3ee6.html
Publicado Diciembre 02, 2021 • 7m para leer
