La Rambler Model C del 1902 occupa un posto speciale nella storia iniziale dell’automobile americana. Nata da un impero delle biciclette, plasmata dall’ambizione di un immigrato e destinata a influenzare generazioni di costruttori, questa è la straordinaria storia di come il marchio Rambler passò da due ruote a quattro.
Dalle Biciclette ai Cavalli: le Origini del Marchio Rambler
Il nome Rambler non nacque nel mondo dell’automobile — nacque con le biciclette. Il marchio faceva inizialmente parte di Gormully & Jeffery, produttore di biciclette con sede a Chicago, secondo per dimensioni negli Stati Uniti. L’unica azienda che ne produceva di più all’epoca era guidata da Albert A. Pope, che in seguito sarebbe passato anch’egli alla costruzione di automobili.
Thomas Buckland Jeffery, l’uomo dietro il nome Rambler, nacque nel Devonshire, in Inghilterra. Emigrò a Chicago a 18 anni e trovò lavoro presso un’azienda locale che produceva componenti meccanici per apparecchi astronomici, compresi i telescopi. Nel 1878 si dedicò completamente alle biciclette — diventando uno dei primi imprenditori del settore nel Paese. Nello stesso anno registrò il marchio “Rambler”, nome che significa “vagabondo” o “viandante”.
Le biciclette Rambler si guadagnarono rapidamente una reputazione per robustezza e qualità, diventando un nome familiare tra i ciclisti americani. Gli affari prosperavano — poi, quasi all’improvviso, Thomas Jeffery si appassionò all’automobile.
La Prima Automobile di Jeffery: una Bicicletta su Quattro Ruote (1897)
Jeffery costruì il suo primo veicolo semovente nel 1897. Era una rudimentale carrozza con motore monocilindrico, sospesa su due balestre longitudinali tra gli assi anteriore e posteriore. Bastava uno sguardo per riconoscerne il DNA da costruttore di biciclette.
Jeffery collaudò personalmente il veicolo sulle strade intorno a Chicago. Le tappe principali di questo primo prototipo furono:
- Settembre 1899 — Esposto accanto alle biciclette Rambler all’Esposizione Internazionale di Chicago.
- Novembre 1899 — Presentato al primissimo Salone dell’Automobile di New York, questa volta senza biciclette sullo stesso stand.
Anche tra gli altri veicoli esposti, l’auto di Jeffery si difendeva bene. Il motore, soprattutto, era un progetto originale sviluppato internamente — una distinzione importante in un’epoca in cui molti concorrenti usavano propulsori acquistati già pronti.
Il Passaggio alla Produzione Automobilistica su Larga Scala
A quel punto Jeffery aveva altri due prototipi promettenti in sviluppo: Model A e Model B. Ma il destino intervenne quando il suo storico socio Phil Gormully morì improvvisamente. Continuare nel settore delle biciclette senza Gormully avrebbe significato abbandonare del tutto le sue ambizioni automobilistiche.
Jeffery fece la sua scelta — e scelse le automobili. Ecco cosa accadde dopo:
- Egli vendette la propria quota nell’attività di biciclette di Chicago.
- Egli acquistò una ex fabbrica di biciclette appartenuta alla fallita Sterling Bicycle Co. a Kenosha, nel Wisconsin.
- Egli registrò nuovamente il marchio Rambler a proprio nome, riconoscendo il valore commerciale di un marchio già affermato.
- Trascorse il resto del 1900 e tutto il 1901 a riattrezzare lo stabilimento e adattare i progetti alla produzione di massa.
Nel febbraio 1902, la prima Rambler Model C uscì dalla linea di montaggio e fu messa in vendita.
Cosa Rendeva Unica la Rambler Model C?
All’inizio del Novecento il progetto automobilistico era ancora in fase sperimentale. Non esistevano standard consolidati e ogni costruttore, in pratica, inventava le proprie soluzioni strada facendo. Alcune scelte tecniche di Jeffery per la Model C possono sembrare insolite secondo i criteri moderni.
Sterzo: Mentre i precedenti Model A e B sperimentali di Jeffery avevano un volante convenzionale su un piantone inclinato, la Model C di produzione usava una vecchia barra di sterzo — una leva verticale al posto del volante.
Posizione del conducente: Nei prototipi il conducente sedeva a sinistra. Nella Model C di produzione, invece, fu spostato a destra — una scelta conservatrice per l’epoca.
Posizione del motore: Charles T. Jeffery, figlio di Jeffery, aveva coraggiosamente montato il motore davanti sulla Model A. Thomas senior preferì invece mantenerlo sotto il sedile sulla Model C, scegliendo una soluzione più prudente per il modello di serie.
Questo approccio conservatore non durò a lungo. Nel giro di pochi anni le Rambler si evolsero rapidamente:
- Il motore fu spostato nella parte anteriore del veicolo.
- Un volante rotondo convenzionale sostituì la barra di sterzo.
- Il numero dei cilindri raddoppiò da uno a due — e poi raddoppiò ancora.
- La gamma si ampliò fino a comprendere prestigiose limousine e landaulet a più posti.
Un Decennio di Crescita e Ammiratori Famosi
Il primo decennio del Novecento fu un periodo di crescita esplosiva per Rambler. I volumi di produzione aumentarono, la gamma si ampliò e la tecnica migliorò anno dopo anno. Il marchio attirò anche alcuni ammiratori illustri:
- Il presidente William Howard Taft — possedeva e utilizzava una Rambler.
- Mark Twain — il leggendario scrittore americano era anch’egli proprietario di una Rambler.
Diversi dipendenti Rambler avrebbero poi scritto una propria pagina nella storia dell’automobile:
- Edward Jordan, che si occupava di vendite e pubblicità per Jeffery, fondò in seguito la Jordan Motor Car Company, diventando noto come una delle voci più romantiche e letterarie del primo marketing automobilistico.
- Frederick S. Duesenberg, assunto come collaudatore di fabbrica nel 1903, avrebbe poi creato le leggendarie automobili Duesenberg — alcune delle vetture più prestigiose mai costruite in America.
Tragedia, Transizione e Fine di un’Epoca
Il 21 marzo 1910 Thomas Jeffery morì improvvisamente mentre era in vacanza a Pompei, in Italia. Suo figlio Charles, di 34 anni, prese le redini dell’azienda e la spinse avanti con ambizione:
- Aggiungendo modelli a sei cilindri accanto alla gamma a quattro cilindri esistente.
- Sviluppando un autocarro a quattro ruote motrici (e quattro ruote sterzanti) che si dimostrò preziosissimo sui campi di battaglia della Prima guerra mondiale.
- Nel 1914, abbandonò il nome Rambler e ribattezzò l’azienda e i suoi veicoli Jeffery, in onore del padre scomparso.
Ma anche la storia di Charles prese una svolta drammatica. Nel 1915, durante una traversata dell’Atlantico a bordo del RMS Lusitania per un viaggio d’affari in Europa, la nave fu colpita da un siluro tedesco al largo delle coste dell’Irlanda. Charles sopravvisse — ma soltanto dopo quattro terribili ore nelle gelide acque dell’oceano prima di essere tratto in salvo.
L’esperienza lo cambiò profondamente. Perse ogni interesse per le pressioni degli affari, vendette l’azienda e si ritirò a vita privata in Pennsylvania, dove divenne collezionista di libri rari e autografi. Morì serenamente nel 1935, a soli 59 anni.
Da Jeffery a Nash — e il Ritorno di Rambler
Il nuovo proprietario dello stabilimento di Kenosha fu Charles W. Nash, ex presidente di General Motors, che aveva lasciato GM dopo lotte di potere interne. Riorganizzò l’azienda come Nash Motors, marchio che sopravvisse fino al 1958.
Poi, nel 1950, il quasi dimenticato nome Rambler tornò sorprendentemente in vita, riapparendo sulle vetture Nash. Questa seconda vita del marchio Rambler durò ben due decenni, portando il nome che Thomas Jeffery aveva coniato per le sue biciclette fino agli anni Settanta.
La Rambler Model C del 1902 fu molto più di una semplice automobile delle origini — rappresentò il punto di partenza di una stirpe destinata ad attraversare sette decenni, diverse identità di marca e alcuni dei capitoli più drammatici della storia automobilistica americana.
Foto: Andrey Khrisanfov
Questa è una traduzione. Puoi leggere l’articolo originale qui: La Rambler Model C del 1902 raccontata da Andrey Khrisanfov
Pubblicato Febbraio 27, 2026 • 8m da leggere
