Le Rambler modèle C de 1902 occupe une place particulière dans les débuts de l’histoire automobile américaine. Né d’un empire du vélo, façonné par l’ambition d’un immigré et destiné à influencer des générations de constructeurs, il raconte l’histoire remarquable du passage de la marque Rambler de deux roues à quatre.
Des bicyclettes aux chevaux-vapeur : les origines de la marque Rambler
Le nom Rambler n’est pas né dans l’automobile, mais dans le monde du vélo. La marque faisait à l’origine partie de Gormully & Jeffery, fabricant de bicyclettes établi à Chicago et deuxième plus important des États-Unis. À l’époque, seule l’entreprise dirigée par Albert A. Pope produisait davantage de bicyclettes ; lui aussi se tournera plus tard vers la fabrication automobile.
Thomas Buckland Jeffery, l’homme à l’origine du nom Rambler, est né dans le Devonshire, en Angleterre. Il émigra à Chicago à l’âge de 18 ans et trouva un emploi dans une entreprise locale fabriquant des composants mécaniques pour du matériel astronomique, notamment des télescopes. Dès 1878, il se consacra entièrement aux bicyclettes, devenant l’un des premiers entrepreneurs du secteur dans le pays. Cette même année, il déposa la marque « Rambler », un nom signifiant « vagabond » ou « voyageur ».
Les bicyclettes Rambler acquirent rapidement une réputation de robustesse et de qualité, devenant bien connues des cyclistes américains. Les affaires prospéraient — puis, assez soudainement, Thomas Jeffery se passionna pour l’automobile.
La première automobile de Jeffery : une bicyclette sur quatre roues (1897)
Jeffery construisit son premier véhicule automoteur en 1897. Il s’agissait d’une voiture rudimentaire animée par un moteur monocylindre, suspendue sur deux ressorts à lames longitudinaux reliant les essieux avant et arrière. Un seul regard suffisait pour reconnaître l’ADN de constructeur de bicyclettes.
Jeffery essaya lui-même le véhicule sur les routes autour de Chicago. Les principales étapes de ce premier prototype furent :
- Septembre 1899 — exposé aux côtés des bicyclettes Rambler à l’Exposition internationale de Chicago.
- Novembre 1899 — présenté au tout premier Salon automobile de New York, cette fois sans bicyclettes sur le même stand.
Même parmi les autres véhicules exposés, la voiture de Jeffery se défendait très bien. Fait notable, son moteur était une conception maison originale — un avantage à une époque où de nombreux concurrents utilisaient des moteurs achetés sur catalogue.
Le passage à la production automobile à grande échelle
À ce moment-là, Jeffery développait deux autres prototypes prometteurs : le modèle A et le modèle B. Mais le destin intervint lorsque son associé de longue date, Phil Gormully, mourut soudainement. Continuer dans le commerce des bicyclettes sans Gormully aurait signifié renoncer entièrement à ses ambitions automobiles.
Jeffery fit son choix — il choisit l’automobile. Voici ce qui suivit :
- Il vendit sa participation dans l’entreprise de bicyclettes de Chicago.
- Il acheta une ancienne usine de bicyclettes appartenant à Sterling Bicycle Co., alors en faillite, à Kenosha, dans le Wisconsin.
- Il réenregistra la marque Rambler à son propre nom, reconnaissant la valeur commerciale d’une marque déjà établie.
- Il consacra le reste de 1900 et toute l’année 1901 à rééquiper l’usine et à adapter ses conceptions à la production en série.
En février 1902, le premier Rambler modèle C sortit de la chaîne et fut mis en vente.
Qu’est-ce qui rendait le Rambler modèle C unique ?
Au début des années 1900, la conception automobile était encore largement expérimentale. Il n’existait pas de normes établies et chaque constructeur avançait essentiellement par essais. Certains choix techniques de Jeffery pour le modèle C peuvent sembler inhabituels selon les critères actuels.
Direction : Alors que les premiers modèles expérimentaux A et B de Jeffery possédaient un volant classique sur une colonne inclinée, le modèle C de série utilisait un ancien timon — un levier vertical à la place d’un volant.
Position du conducteur : Les prototypes plaçaient le conducteur à gauche. Le modèle C de série, en revanche, le déplaça à droite — un choix conservateur pour l’époque.
Emplacement du moteur : Charles T. Jeffery, fils de Jeffery, avait audacieusement monté le moteur à l’avant du modèle A. Mais Thomas père préféra conserver le moteur sous le siège du modèle C, choisissant la prudence pour le véhicule de série.
Cette approche conservatrice ne dura pas longtemps. En seulement quelques années, les automobiles Rambler évoluèrent rapidement :
- Le moteur fut déplacé à l’avant du véhicule.
- Un volant rond classique remplaça le timon.
- Le nombre de cylindres passa de un à deux — puis doubla encore.
- La gamme s’élargit avec de prestigieuses limousines et landaulets à plusieurs places.
Une décennie de croissance et des admirateurs célèbres
La première décennie des années 1900 fut une période de croissance explosive pour Rambler. Les volumes de production augmentèrent, la gamme s’élargit et la technique s’améliora année après année. La marque attira plusieurs admirateurs célèbres :
- Le président William Howard Taft — possédait et utilisait une Rambler.
- Mark Twain — le célèbre écrivain américain était lui aussi propriétaire d’une Rambler.
Plusieurs employés de Rambler écrivirent ensuite leur propre page de l’histoire automobile :
- Edward Jordan, qui s’occupait des ventes et de la publicité pour Jeffery, fonda ensuite Jordan Motor Car Company et devint l’une des voix les plus romantiques et littéraires des débuts de la publicité automobile.
- Frederick S. Duesenberg, embauché comme pilote d’essai de l’usine en 1903, créa ensuite les légendaires automobiles Duesenberg — certaines des voitures les plus prestigieuses jamais construites aux États-Unis.
Tragédie, transition et fin d’une époque
Le 21 mars 1910, Thomas Jeffery mourut soudainement alors qu’il était en vacances à Pompéi, en Italie. Son fils Charles, âgé de 34 ans, prit la direction de l’entreprise et la fit progresser avec ambition :
- Il ajouta des modèles à six cylindres à la gamme existante de quatre-cylindres.
- Il développa un camion à quatre roues motrices et quatre roues directrices qui se révéla extrêmement précieux sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale.
- En 1914, il abandonna le nom Rambler et rebaptisa l’entreprise ainsi que ses véhicules Jeffery, en hommage à son père décédé.
Mais l’histoire personnelle de Charles prit une tournure dramatique. En 1915, alors qu’il traversait l’Atlantique à bord du RMS Lusitania pour un voyage d’affaires en Europe, le navire fut frappé par une torpille allemande au large de l’Irlande. Charles survécut — mais seulement après quatre heures terrifiantes passées dans l’océan glacial avant d’être secouru.
Cette épreuve le transforma profondément. Il perdit tout intérêt pour les contraintes du monde des affaires, vendit l’entreprise et se retira dans la vie privée en Pennsylvanie, où il devint collectionneur de livres rares et d’autographes. Il mourut paisiblement en 1935, à seulement 59 ans.
De Jeffery à Nash — et le retour de Rambler
Le nouveau propriétaire de l’usine de Kenosha fut Charles W. Nash, ancien président de General Motors, qui avait quitté GM après des luttes de pouvoir internes. Il réorganisa l’entreprise sous le nom de Nash Motors, une marque qui subsista jusqu’en 1958.
Puis, en 1950, le nom Rambler, presque oublié, fit un retour inattendu et réapparut sur les véhicules Nash. Cette seconde vie de la marque Rambler dura deux décennies impressionnantes, portant jusque dans les années 1970 le nom que Thomas Jeffery avait créé à l’origine pour ses bicyclettes.
Le Rambler modèle C de 1902 était bien plus qu’une automobile ancienne — il fut le point de départ d’une lignée qui allait traverser sept décennies, plusieurs identités de marque et certains des chapitres les plus dramatiques de l’histoire automobile américaine.
Photo : Andrey Khrisanfov
Ceci est une traduction. Vous pouvez lire l’article original ici : Le Rambler modèle C de 1902 raconté par Andreï Khrisanfov
Publié Février 27, 2026 • 8m à lire
